“Nhũ mẫu, người mau nói với đại nhân, Lãnh Hương Đằng có phải do người nhất thời hồ đồ mới bỏ vào trà hay không? Chỉ cần người chịu nhận, ta nhất định thay người cầu tình, đảm bảo người nửa đời sau cơm áo không lo, cũng sẽ chăm sóc con cháu của người.”

Chàng đỏ mắt, giọng điệu vừa gấp gáp vừa mềm mỏng.

Phương m/a m/a môi run bần bật, quả nhiên cúi đầu.

Mẹ chồng bỗng cười khẽ một tiếng.

“Phương thị, trước khi ngươi gánh tội thay hắn, hãy ngẩng đầu nhìn vào mắt thiếu gia nhà ngươi trước đã. Nếu hôm nay ngươi nhận tội đầu đ/ộc, tối nay vào đại lao Thuận Thiên phủ, ngươi đoán xem bản thân mình có bị 'sợ tội t/ ự s4t' hay không?”

Trong đại đường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Phương m/a m/a bỗng ngẩng đầu.

Sát ý trong mắt Lục Tu Viễn chưa kịp thu hồi, đang bị bà nhìn thấy rõ mồn một.

Bà nghiến răng, ánh mắt không còn né tránh.

Bà trượt xuống khỏi ghế tre, phủ phục trên đất dập đầu liên hồi.

“Đại nhân tha mạng, lão nô khai hết! Lãnh Hương Đằng là ba ngày trước đại hôn, đại thiếu gia đích thân giao cho lão nô. Hắn bảo lão nô chiếu theo phương th/uốc pha vào trà an th/ai, mỗi ngày nhìn thiếu phu nhân uống hết.”

Lục Tu Viễn nghiêm giọng ngắt lời bà.

“Ngươi nói bậy!”

Phương m/a m/a bị dọa đến co rúm lại, nhưng lời nói không dừng.

“Đại thiếu gia đích thân nói, thiếu phu nhân chỉ là nữ tử nhà buôn, không xứng sinh đích trưởng tử nhà họ Lục. Đợi ba năm sau nàng đ/ộc phát mà ch**, ngài có thể lấy hồi môn của nàng, nghênh đón biểu cô nương nhà họ Hàn làm kế thất.”

Bà cúi người tháo lớp đệm Iót trong đế giày, lấy ra một mẩu giấy gấp đến giòn tan và nửa gói bột th/uốc.

“Lão nô biết thiếu gia tâm địa tàn đ/ộc, sợ sau này bị diệt khẩu, nên đã kh//âu những phần phân lượng phối th/uốc ngài đích thân viết và chỗ đ/ộc dược còn dư vào đế giày, không dám vứt bỏ.”

Phương m/a m/a dùng hai tay giơ đồ vật lên.

“Xin đại nhân nghiệm xét.”

Hứa lão ngự y đã được mời chờ ở sảnh bên.

Ông nghiệm bột th/uốc ngay tại đường, x/ác nhận đúng là Lãnh Hương Đằng, lại so sánh nét chữ trên mẩu giấy với tấu chương mà Lục Tu Viễn mang đến.

Nét khởi bút, thu phong và vài nét liên bút quen thuộc, tất cả đều khớp.

Tiếng xôn xao ngoài đường ùa vào như thủy triều.

Lục Tu Viễn nhìn mẩu giấy đó, cuối cùng không nói được lời nào.

Lương Khiêm thấy đường lui cuối cùng cũng bị chặn đứng, vội vàng bò đến trước công án.

“Đại nhân tha mạng! Việc tráo trà đ/ộc ở Thông Châu là Lục Tu Viễn chủ động tìm hạ quan. Hắn nói chỉ cần quý nhân trong cung uống trà xảy ra chuyện, thì có thể lật đổ Tô gia, cư/ớp lấy tư cách Hoàng thương! Ấn giả, niêm phong và nội ứng kho hàng, đều là hắn bày mưu, hạ quan chỉ là liên lạc giúp hắn. Hạ quan nguyện giao ra thư từ qua lại, xin đại nhân khoan hồng!”

Cố Ngự sử đ/ập mạnh xuống án.

“đ/ộc hại vợ, giam cầm mẹ, mưu hại cung quyến, còn làm giả sổ sách h/ãm h/ại nhà vợ. Nhân chứng vật chứng thế này, không dung cho kẻ khác xảo biện!”

Phủ doãn Thiệu cầm bút chu sa, Lục Tu Viễn bỗng như phát đi/ên bò về phía mẹ chồng, ôm ch/ặt lấy chân bà.

“Nương, con là cốt nhục do người mang nặng đẻ đ/au mười tháng, là hương hỏa duy nhất của đại phòng nhà họ Lục! Người quên lúc con năm tuổi phát sốt, người ôm con trong mưa suốt cả đêm sao? Người chỉ có một mình con là con trai, nếu con bị lưu đày, sau này ai nuôi dưỡng, ai lo hậu sự cho người?”

Chàng ngửa mặt, nước mắt nước mũi đầm đìa.

“Nương, con trai biết sai rồi, người c/ứu con lần này nữa thôi!”

Tiếng khóc thê lương vang vọng trong công đường.

Mấy ông lão vây xem không nhịn được thở dài, ngay cả ta cũng nhớ tới việc mẹ chồng đã kể tỉ mỉ về đêm mưa đó như thế nào.

Bà cúi đầu nhìn người đã gọi mình là 'nương' suốt hai mươi hai năm, trong mắt có bi thương, cũng có chút quyết biệt cuối cùng.

Hồi lâu sau, bà cúi người xuống, từng tấc từng tấc rút vạt áo ra khỏi tay Lục Tu Viễn.

“Ta thà cô đ/ộc đến cuối đời, cũng không cần đứa con bất trung bất hiếu, bất nhân bất nghĩa như ngươi.”

Bà lui về bên cạnh ta, không nhìn chàng thêm lần nào nữa.

Thước gỗ của Phủ doãn Thiệu đ/ập mạnh xuống.

“Lục Tu Viễn đ/ộc hại vợ hiền, làm giả tội chứng, giam cầm mẹ ruột, lại tham gia đầu đ/ộc trà cống, tước bỏ mọi công danh quan chức, trượng ph/ạt bốn mươi gậy, lưu đày Ninh Cổ Tháp, gặp ân xá cũng không được tha.”

Nha dịch ấn Lục Tu Viễn xuống, tiếng khóc thét của chàng lập tức biến đổi.

“Lương Khiêm đồng mưu, lập án riêng thu giam chờ xét xử. Hàn Thượng thư có liên quan hay không, do Đô sát viện tiếp tục điều tra.”

“Lục Tu Viễn và Tô thị chính thức c/ắt đ/ứt nghĩa vợ chồng, toàn bộ hồi môn của Tô thị được trả lại nguyên vẹn. Tô gia chặn được trà đ/ộc có công, bản phủ sẽ tâu trình sự thật.”

Án đã tuyên xong, đôi vai cha ta luôn căng cứng mới thả lỏng.

Mẹ chồng lấy từ trong tay áo ra chùm chìa khóa hồi môn đã thu giữ nhiều ngày, đặt lại vào lòng bàn tay ta.

Chìa khóa chạm vào nhau, phát ra một tiếng thanh thúy. Ta nắm ch/ặt chúng, lòng bàn tay bị cấn đến đ/au nhức.

Khi bước ra khỏi phủ nha, người dân ngoài cửa đông đúc, không biết ai đã giẫm lên vạt váy mẹ chồng.

Bước chân bà khựng lại, vừa định cúi người, ta đã ngồi xuống trước, dùng khăn lau sạch vết bùn trên cáo mệnh phục.

“Được rồi, mẫu thân, đồ bẩn đã lau sạch rồi.”

Ta đứng dậy khoác tay bà.

“Chúng ta về nhà thôi.”

Viền mắt mẹ chồng dần đỏ hoe.

Bà không nói gì cả, chỉ nắm ch/ặt lấy tay ta, cùng ta lên xe ngựa của Tô gia.

18.

Ngày mùng một tháng năm, trời quang đãng.

Lục Tu Viễn chịu đủ bốn mươi gậy, bị áp giải đến Ninh Cổ Tháp.

Ta cùng mẹ chồng ngồi xe đến đình dài ngoài thành.

Lục Tu Viễn đôi chân bị thương, chỉ có thể kéo lê gông gỗ nặng nề, từng bước từng bước đi ở cuối đội ngũ lưu đày.

Áo tù trên người chàng dính m/áu và bụi đất, không còn chút thể diện nào của vị Thám hoa lang ngày trước.

Nhị phòng nhà họ Lục ngay ngày tuyên án đã cuốn gói của cải chạy về quê, đồng liêu bạn bè từng vây quanh chàng, cũng không có lấy một người đến tiễn đưa.

Mẹ chồng khoác giỏ tre, xách một bình gốm thô đi đến bên đường quan.

Lục Tu Viễn nhìn thấy bà, đôi mắt xám ngắt bỗng chốc sáng rực, cách lớp gông gỗ vươn tay ra định túm lấy vạt áo bà.

“Nương... người vẫn không nỡ bỏ con, có phải mang tiền đến c/ứu con không?”

Sai dịch nhận ra mẹ chồng, lui lại hai bước, không ngăn cản.

Mẹ chồng lấy bát sứ thô trong giỏ ra, rót nửa bát nước trắng ấm nóng, đưa đến trước mặt chàng.

Bàn tay vươn ra của Lục Tu Viễn khựng lại.

Chàng nhìn chằm chằm vào bát nước, thứ hiện lên trong mắt không phải là cảm kích, mà là sự đề phòng.

Chàng sợ trong nước có đ/ộc.

Mẹ chồng hiểu thấu tâm tư của chàng, bưng bát lên, uống nửa bát còn lại ngay trước mặt chàng.

“Tu Viễn, những thứ nương dâng đến trước mặt con cả đời này, chưa bao giờ là không sạch sẽ.”

Bà đặt chỗ nước còn lại lên tảng đ/á bên đường.

“Uống hết nửa bát nước này, tình nghĩa mẹ con hai kiếp giữa ta và ngươi đến đây là đoạn tuyệt.”