Bà chủ tiệm cũng là khách quen, thấy ta hào phóng như vậy, cười trêu: “Cố nương tử phát tài rồi sao? Hôm nay lại chịu để ta ki/ếm tiền.”

Ta đáp: “Chẳng mấy ngày nữa ta sẽ rời Ninh Châu, phải nếm thử hết các món ngon địa phương mới coi như không uổng công đến đây.”

Bà chủ thở dài: “Nàng đi rồi, ta biết tìm đâu ra người thợ may vừa khéo tay lại vừa rẻ như nàng nữa?”

Cuối cùng, bà nhất quyết tặng thêm ba món cùng một hũ rư/ợu, dặn đi dặn lại nếu chúng ta có dịp quay lại Ninh Châu, nhất định phải ghé thăm bà.

18.

Kinh thành thúc giục gấp rút, những người khác đành phải lên đường về trước.

Ba chị em ta tạm thời ở lại, chờ tham dự hôn lễ của Đường Cẩm.

Đường Cẩm ngày thường sảng khoái, nhưng đến ngày thành thân lại hồi hộp đến mức chạy vào nhà vệ sinh liên tục.

Ta bồi nàng uống vài chén lấy can đảm, nàng mới không còn ngồi đứng không yên.

Ta đưa hộp trang sức qua: “Cái này tặng nàng.”

Trong hộp là trọn bộ trang sức mạ vàng khảm ngọc trai. Đường Cẩm mở ra nhìn, lập tức đẩy lại: “Tốn kém quá, ta không thể nhận.”

Ta đặt hộp vào rương hồi môn của nàng: “Cứ yên tâm giữ lấy.”

Ta nhắc: “Mỗi lần đi dạo phố cùng nàng, nàng đều ghé Khánh Bảo Trai ngắm bộ này.”

Ta cười trêu: “Biết nàng thèm thuồng đã lâu, nhân dịp tân hôn, ta thành toàn tâm nguyện cho nàng.”

“Sao nào? Lần này Cố chưởng quầy đủ hào phóng chưa?”

Trước kia đi dạo, ta mời khách thì chỉ m/ua loại trà bát bảo rẻ nhất.

Đường Cẩm từng giễu: “Đường đường là Cố chưởng quầy, làm ăn phát đạt thế mà sao keo kiệt vậy? Lần sau không rủ nàng đi dạo nữa.”

Thế nhưng lần sau, lần sau nữa, người rủ ta vẫn là nàng.

Đường Cẩm bỗng nhào tới ôm ta: “Tại sao nàng nhất định phải về Kinh? Ở đó rốt cuộc có ai? Ở lại Ninh Châu bầu bạn với ta không được sao?”

Ta đẩy nàng ra: “Đủ rồi. Nói nữa là phu quân hay gh/en của nàng nổi gi/ận đấy.”

Ta với tư cách người nhà đưa nàng lên kiệu hoa. Rõ ràng ngày mai còn gặp lại, vậy mà mắt ta vẫn đẫm lệ, không dám nghĩ đến cảnh sau này An Ninh và Tiểu Mãn xuất giá, ta sẽ khóc đến mức nào.

Trong tay còn vài việc cần hoàn tất, ta treo biển nghỉ trước cửa, chỉ làm nốt ba ngày.

Ngày thứ ba, Đại ca và Lục Cảnh Hành đến đón chúng ta về Kinh.

An Ninh không nỡ bỏ lại vườn rau, nhưng cũng đành tặng hết cho hàng xóm.

Chỉ riêng Tiểu Hồng, Tiểu Hắc và Tiểu Hoa tự tay nuôi lớn, thế nào cũng không chịu để lại.

Ta hứa với nàng: “Vậy thì mang đi hết, về Kinh sẽ quây một góc gần chuồng ngựa mà nuôi.”

Đại ca không hiểu sao người ta lại nảy sinh tình cảm sâu nặng với gà như thế, càng không hiểu tại sao gà cũng phải đặt tên, nhưng vẫn tôn trọng An Ninh, đặc biệt m/ua lồng nh/ốt cả ba con vào.

Tiểu Mãn ngày nào cũng đòi về nhà, lúc đi lại mặt mày ủ rũ.

Nó ôm Tiểu Hoàng gõ cửa nhà bên, cháu trai Vương thẩm chạy ra gặp nó.

Tiểu Mãn đưa cậu bé một viên kẹo: “Ta đi đây. Đây là ca ca mang từ Kinh thành về, Ninh Châu không m/ua được đâu.”

Nó mím môi đưa thêm một viên, cuối cùng cắn răng đổ hết số kẹo còn lại vào tay cậu bé.

Cậu bé hỏi: “Muội và Tiểu Hoàng có quay lại không?”

Tiểu Mãn lắc đầu: “Chắc là không về nữa. Ta tuyên bố, từ nay ngươi là bá vương của con phố này.”

Nó dặn dò: “Nếu có ai b/ắt n/ạt ngươi, cứ viết thư cho ta, ta sẽ quay lại xử lý bọn chúng.”

Tiểu Mãn quay đầu gọi: “Ca ca, viết địa chỉ nhà mình cho cậu ấy đi, không thì cậu ấy không tìm được muội.”

Lục Cảnh Hành bật cười, mượn giấy bút viết địa chỉ Lục phủ.

Cậu bé cất tờ giấy cẩn thận: “Tuy cháu không biết chữ, nhưng sẽ bảo quản thật kỹ. Sau này nếu được đến Kinh thành, cháu sẽ mang táo chua trong vườn cho muội.”

Nói xong, cậu bé bảo chúng ta đợi, chạy vào nhà lấy ra hai hộp mỡ cừu: “Minh Châu tỷ tỷ, đây là bà nội cho các tỷ.”

Ta xoa đầu cậu bé: “Thay ta cảm ơn Vương thẩm nhé.”

Trước khi ra khỏi thành, chúng ta ghé m/ộ tổ tiên nhà họ Chu thắp hương. Lục Cảnh Hành cũng cùng quỳ xuống, chàng nói: “Đó là phụ mẫu ruột của nàng, ta nên dập đầu tạ ơn.”

Khi xe ngựa rời Ninh Châu, ta không kìm được vén rèm nhìn lại.

Lúc đến chỉ muốn tìm nơi nương náu, khi thực sự rời đi, lại nảy sinh bao nhiêu luyến tiếc.

19.

Cố phủ vẫn là Cố phủ năm xưa, chỉ vì lâu ngày không người ở nên lạnh lẽo hơn nhiều.

Người hầu trong phủ đa phần vẫn là những gương mặt cũ.

Nương nói, tin tuyển người vừa đưa ra, những người bị giải tán năm xưa đã chủ động quay lại ứng tuyển.

Ngày thứ hai về nhà, Lục gia đến tận cửa cầu thân.

Trăm lễ vật xếp dài từ đầu hẻm đến tận cuối hẻm.

Đúng như Lục Cảnh Hành nói, ngày mười tám tháng tư là ngày lành, hôn kỳ của ta định vào ngày đó.

Nương bận rộn cả ngày thêm vào của hồi môn, danh sách viết mười mấy trang vẫn thấy chưa đủ.

Áo cưới của ta đã may xong từ hai năm trước. Hai năm nay vóc dáng không thay đổi nhiều, y phục lại được bảo quản kỹ càng, mở phong ấn ra vẫn mới như thuở đầu.

Về Kinh ta lại nhàn rỗi, bèn dạy An Ninh tập đọc những chữ đơn giản.

Nàng đọc sách có năng khiếu hơn học may, chỉ nửa tháng đã có thể đọc hiểu những cuốn thoại bản đơn giản.

Nhưng càng đọc nhiều, nàng càng nghi ngờ: “Tỷ tỷ, tỷ phu có phải là yêu quái như trong thoại bản viết không?”

Nàng càng nghĩ càng thấy có lý: “Nếu không, sao chàng vừa về đã cư/ớp tỷ tỷ khỏi tay muội?”

Ta chỉ đành bất lực nhìn nàng: “...”

Sau đó vội vàng cất hết đống thoại bản kia đi.

An Ninh về phủ không chịu ngủ riêng, đêm nào cũng chen chúc trên giường ta.

Đêm trước ngày xuất giá, ta bị tiếng khóc của nàng làm tỉnh giấc.

Nàng nức nở: “Qua ngày mai, tỷ tỷ sẽ không ngủ cùng muội, cũng không kể chuyện cho muội nghe nữa.”

Ta ôm nàng vào lòng: “Tỷ sẽ thường xuyên về thăm muội.”

Nàng lúc này mới thút thít ngủ lại.

Ngày hôm sau, hỷ nương vào phòng nhìn thấy ta, câu đầu tiên là: “Sao mắt tân nương sưng thế này? Mau lấy đ/á chườm đi.”

Lục Cảnh Hành bị đám khách chặn cửa, nghe nói đã phát hết tiền mừng mới được vào. Khi chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Bái biệt phụ mẫu, phụ thân còn cố kìm nén, nương nói xong lời chúc phúc liền nghẹn ngào.

An Ninh an ủi bà: “Nương, tỷ tỷ nói rồi, sẽ thường xuyên về thăm chúng ta.”

Trước khi lên kiệu hoa, An Ninh lén nhét vào tay ta một chiếc khăn hỷ.

Không biết nàng thêu từ bao giờ, trên đó là đôi uyên ương và dòng chữ “Trăm năm hòa hợp”.

Mũi kim vẫn còn xiêu vẹo, nhưng thấy rõ nàng đã dốc hết tâm sức.

Hỷ yến vừa tan, Lục Cảnh Hành giả vờ say trở về phòng.

Chén rư/ợu giao bôi uống cạn, chàng cúi người định hôn ta, bị ta đưa tay chặn lại, gương mặt đầy vẻ tủi thân.

Ta vén góc chăn, để lộ Tiểu Mãn đang trốn bên trong.

Lục Cảnh Hành vươn tay định bế muội muội ra ngoài, Tiểu Mãn ngược lại còn tủi thân hơn: “Ở Ninh Châu, rõ ràng toàn là muội ngủ cùng tẩu tẩu.”

Lục Cảnh Hành nhướng mày: “Tiếc là đây là Kinh thành, không phải Ninh Châu.”

Đợi chàng đưa Tiểu Mãn về, đẩy cửa bước vào lần nữa.

Nến đỏ soi rọi màn ấm, hương thơm ngát tỏa khắp phòng.