Ta nói rõ ràng: “Trình đại nhân rất tốt, nhưng trong lòng ta đã có phu quân, người khác dù tốt đến đâu cũng không lọt vào mắt ta.”

“Cho nên người không cần lo lắng.”

Sắc mặt Trình phu nhân lạnh xuống: “Thế thì tốt.”

Ta cầm thước lên hỏi bà: “Bộ áo cưới này còn may không? Nể tình Trình đại nhân, ta có thể bớt cho phu nhân chút đỉnh.”

Bà hừ lạnh: “Chút tiền ấy ta vẫn trả nổi. Phần dư ra, hãy may cho hai muội muội của nàng bộ y phục ra h/ồn.”

Nói xong, bà ném một thỏi bạc lẻ lên quầy.

An Ninh không nhịn được nữa, từ sân sau xông ra: “Ai thèm thứ tiền bẩn thỉu của bà!”

Ta kịp thời giữ ch/ặt cổ tay nàng, gật đầu với Trình phu nhân: “Cố Minh Châu thay muội muội tạ ơn phu nhân.”

Việc gì phải làm khó bạc tiền.

Trình Nghiễn sau khi bãi triều liền đến tiệm. Từ khi chưởng quầy Chu Ký tung tin đồn nhảm, hắn thường đến ngồi một lát, khi thì chơi cùng Tiểu Mãn, khi thì lặng lẽ uống trà.

Ta nhìn ra hắn có ý với ta, nhưng hắn chưa bao giờ nói ra, ta cũng không tiện vạch trần. Hơn nữa từ khi huyện lệnh thường xuyên ghé thăm, quả thực không ai dám đến tiệm gây rắc rối nữa.

Ta đã sớm nghĩ thông suốt: Hắn nếu bày tỏ tâm ý, ta sẽ nói rõ; nếu cứ mãi không nói, nhiều nhất ba năm nữa, chúng ta cũng sẽ rời đi.

An Ninh bị Trình phu nhân làm cho tức gi/ận, kéo theo cả nhìn Trình Nghiễn cũng không thuận mắt, đến trà cũng không chịu pha cho hắn.

Trình Nghiễn rõ ràng không hề hay biết gì. Hắn ngập ngừng một lát rồi tiến đến quầy: “Cố Minh Châu, cái này tặng nàng.”

Trong lòng bàn tay hắn là một chiếc đê kh//âu bằng bạc, hẹp hơn loại ngoài chợ, bên ngoài khắc hoa, bên trong khảm chữ “Cố”, rõ ràng là đồ đặt làm riêng, giá trị không nhỏ.

Thấy ta không nhận, hắn vội vàng giải thích: “Cái đê sắt nàng dùng cứ làm ngón tay sưng tấy, nên ta nhờ người làm lại cái khác.”

Ta lắc đầu từ chối: “Trình đại nhân, đồ quá quý, ta không thể nhận.”

Hắn vội vã gọi ta: “Cố Minh Châu, thực ra ta...”

Ta quay đầu gọi ra sau: “Tiểu Mãn.”

Tiểu Mãn ôm chó nhỏ chạy ra, khóe miệng còn dính đường bột của bánh hồng.

Ta lấy khăn lau sạch cho nó, hỏi: “Nói cho Trình đại ca biết, ta là người thế nào của muội?”

Tiểu Mãn cười cong cả gương mặt tròn: “Trình đại ca, Minh Châu tỷ tỷ thực ra là tẩu tẩu của muội.”

Nụ cười trên môi Trình Nghiễn lập tức cứng đờ.

Ta giải thích với hắn: “Tiểu Mãn là muội muội nhà chồng ta.”

Ta lại nói: “Trình đại nhân tinh mắt, chắc cũng sớm biết mối qu/an h/ệ của ta với Cố phủ trên đường Cát Tường ở Kinh thành.”

“Hai nhà Cố Lục đính hôn từ nhỏ. Lần này sau khi bị định tội, Tiểu Mãn là người duy nhất nhà chồng ta được ân xá.”

Trình Nghiễn nắm ch/ặt tay, vẫn nói: “Ta không ngại nàng mang theo Tiểu Mãn. Con bé rất đáng yêu, ta thích nó; An Ninh cũng vậy, ta sẽ coi họ như muội muội ruột.”

Ta chỉ có thể nói thẳng hơn: “Ý ta là, ta đã có nhà chồng. Đợi gom đủ bạc, chúng ta sẽ đi về phương Nam đoàn tụ.”

Trình Nghiễn đầy vẻ không tin nổi: “Hắn bây giờ là tội thần.”

Ta mỉm cười: “Thì sao chứ? Dù Lục Cảnh Hành có thân phận gì, cũng đều là phu quân mà Cố Minh Châu ta đã định.”

15.

Trước khi rời đi, Trình Nghiễn nói sau này sẽ không thường xuyên tới nữa; nếu chúng ta gặp phiền phức, bất cứ lúc nào cũng có thể đến huyện nha tìm hắn.

Tiểu Mãn nằm bò bên cửa, nhìn bóng lưng hắn khuất dần, có chút tiếc nuối: “Nếu không phải muội đã có ca ca, muội cũng muốn để Trình đại ca ở bên Minh Châu tỷ tỷ.”

An Ninh xách cổ áo nó lôi về: “Tỷ tỷ ở bên ai là việc của tỷ, đến lượt cái đứa nhóc tì như muội cho phép à?”

Tiểu Mãn vẫn gi/ận dỗi: “Dù sao muội cũng không thích mẹ của Trình đại nhân. Bà ấy nhìn là biết loại mẹ chồng á/c đ/ộc thích b/ắt n/ạt tỷ tỷ.”

Ta bất lực nhìn nó: “...”

Chớp mắt lại đến cuối năm, An Ninh và Tiểu Mãn ngày nào cũng hỏi khi nào mới có thể đến Tây Nam.

Trong hơn một năm qua, chúng ta gom được hai trăm tám mươi ba lượng, ta không nhớ nổi bao nhiêu lần đã lén kiểm kê trong đêm khuya.

Ta chỉ có thể nói với họ: “Sắp rồi.”

Ba ngày trước giao thừa, các cửa tiệm trên phố hầu hết đều đóng cửa, tiệm may chỉ còn mỗi chúng ta là mở, thế mà lại nhặt được vài đơn hàng mà nhà khác không kịp làm.

Một vị khách dẫn con gái ba bốn tuổi đến lấy đồ, cô bé mặc áo bông mới màu đỏ, Tiểu Mãn nhìn đầy ngưỡng m/ộ mấy lần.

Sau khi khách đi, Tiểu Mãn phát hiện ta đang nhìn nó, vội xua tay: “Tẩu tẩu, muội không thèm đâu, chỉ là nhìn thêm vài cái thôi.”

Từ khi ta nói rõ hôn ước với Trình Nghiễn, nó đã gọi lại ta là “tẩu tẩu”.

Ta lấy từ dưới quầy ra chiếc áo bông mới đã may xong. Tiểu Mãn lập tức lao tới ôm chân ta: “Cảm ơn tẩu tẩu, muội thích quá.”

An Ninh lần này không gh/en tị, ngược lại còn nói giúp nó: “Áo bông năm ngoái của muội vẫn còn mặc được, tay áo của Tiểu Mãn đã ngắn đi một đoạn, quả thực nên đổi cái mới.”

Ngày cuối cùng trước Tết, chúng ta ngồi không suốt nửa ngày cũng chẳng có khách.

Gió lạnh ngoài cửa không ngừng lùa vào, làm tay chân tê dại.

Ta vừa định đóng cửa, một bóng người bỗng xông vào. Khi bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều sững sờ.

Người tới lại chính là đối thủ cũ của ta ở Kinh thành -- tiểu quận chúa Gia Ninh của phủ Thất Vương gia.

Thuở nhỏ chúng ta cùng học ở tư thục nhà họ Lục, thường tranh cãi đến đỏ mặt tía tai vì một đề bài, ai cũng chẳng ưa ai.

Gia Ninh nhìn chằm chằm ta hồi lâu, vành mắt bỗng đỏ lên: “Cố Minh Châu, sao nàng lại sống thành ra thế này?”

Nàng đứng nơi lộng gió, mái tóc dài bị thổi rối bời. Ta sợ nàng bị lạnh, đóng cửa dẫn nàng vào sân sau.

Trong sân gà chó chạy lo/ạn, làm nàng sợ hãi trốn sau lưng ta: “Nàng lại sống ở nơi như thế này sao? Chẳng phải trước kia nàng là người ưa sạch sẽ nhất sao?”

Ta đẩy cửa phòng: “Trong phòng rất sạch sẽ, quận chúa mời vào.”

Tiểu Mãn nhìn thấy nàng, vứt cả chó nhỏ mà lao tới: “Quận chúa tỷ tỷ, Tiểu Mãn nhớ tỷ quá. Tỷ là người đầu tiên đến thăm muội.”

Gia Ninh ngồi xổm xuống ôm lấy nó, quay đầu hỏi ta: “Lục tiên sinh từng dạy bao nhiêu học trò, thế mà không có lấy một người đến tìm Tiểu Mãn sao?”

Ta rót nước cho nàng: “Không phải ai cũng tôn quý như quận chúa, cũng không phải ai cũng có can đảm lén lút tiếp xúc với con gái của tội thần.”

Nàng nghiến răng m/ắng: “Đều là lũ người theo đóm ăn tàn.”

Ta hỏi: “Quận chúa làm sao tìm được nơi này?”

Nàng hất cằm: “Quả thực khó tìm, nhưng chỉ cần thực sự muốn tìm thì luôn tìm được.”

Gia Ninh đưa mắt ra hiệu cho ta. Ta hiểu ý, bảo An Ninh và Tiểu Mãn đi xuống bếp nhóm lửa.

Trong phòng chỉ còn lại hai chúng ta, nàng mới nói: “Ta lần này mang đến một tin tốt.”