Ta là thiên kim giả được Cố phủ nuông chiều mười bảy năm.

Khi thiên kim thật được đón về, phụ thân và mẫu thân nói sẽ để ta tiếp tục ở trong phủ, hai nữ nhi quyết không thiên vị.

Chưa quá nửa tháng, lời ấy đã thành vô nghĩa.

Phụ thân trầm mặt đuổi ta: “Ngươi và Cố gia không có chút huyết thống nào, chiếm lấy mười bảy năm nhân sinh của An Ninh, còn dám mặt dày không đi?”

Mẫu thân nhét tay nải vào lòng ta: “Mang theo đồ của ngươi, mau đi!”

Nàng xưa nay thương ta nhất, cho dù khi nữ nhi ruột th!t trở về, cũng chưa từng lạnh mặt với ta.

Ta níu tay áo nàng: “Nương, chớ bỏ ta.”

Mẫu thân quay mặt đi, không nhìn ta nữa.

Phụ thân một tay đẩy ta ra cửa: “Cố gia nuôi không ngươi bao năm nay, đã hết lòng hết nghĩa. Sau này ở ngoài, không được nói mình là nữ nhi của Cố gia.”

1.

Cửa gỗ tử đàn nặng nề của Cố phủ khép lại trước mặt ta, mặc cho ta gõ thế nào cũng không có ai đáp lời.

Mẫu thân từ nhỏ đã dạy ta, người sống phải biết x/ấu hổ và tự trọng. Đã vậy họ không chịu mở cửa, ta cũng không khổ cầu nữa, chỉ quỳ về phía trong cửa, dập đầu ba cái đúng lễ: “Cố Minh Châu tạ ơn lão gia, phu nhân đã nuôi dưỡng mười bảy năm.”

Ta vừa đi được vài bước, sau cửa liền lọt ra tiếng khóc nén của mẫu thân.

Phụ thân lạnh lùng quở nàng: “Chớ mềm lòng nữa.”

Mẫu thân thương ta bao nhiêu năm, nào thật nỡ nhẫn tâm.

Nàng không thể giữ ta lại, nhưng đã thay ta chuẩn bị đầy đủ những thứ có thể mang theo.

Trong tay nải nhét lương khô và nước, dưới đáy ép mấy chục lượng bạc lẻ, bên cạnh còn đặt một lọ th/uốc trị kim sang.

Mấy ngày trước, khi ta đ/ốt pháo hoa đã bị bỏng cánh tay.

Mẫu thân sợ ta để lại s/ẹo, mỗi ngày đều đích thân thay th/uốc cho ta.

Nay th/uốc vẫn còn, nhưng nàng đã không thể nhận ta là nữ nhi nữa.

Phụ thân từng nhắc rằng, phụ mẫu ruột th!t của ta là nông hộ ở Ninh Châu, chỉ là cả hai đều đã không còn trên đời.

Ninh Châu cách Kinh thành không tính là xa, lúc trước Cố gia đón Cố An Ninh, đi về cũng chỉ mất hai ngày.

Ta thuê một cỗ xe ngựa, đích thân đá/ nh xe đến Ninh Châu.

Chưa vào thành, đã từ xa trông thấy một bóng dáng quen mắt đứng bên cổng thành.

Thị vệ hỏi dồn liên tiếp, nàng không đáp được, khăn tay trong tay đã bị vò thành một cục.

Đó là Cố An Ninh, thiên kim thật vừa được Cố phủ nhận về không lâu.

Mẫu thân lo chúng ta để bụng nhau, bèn sắp xếp hai chúng ta ở hai viện xa nhất trong phủ. Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, số lần chúng ta gặp mặt không nhiều.

Nàng như nhận ra điều gì, đột ngột quay đầu, vừa khéo chạm mắt với ta.

Hoảng lo/ạn thoắt biến thành tủi thân, nàng gọi ta một tiếng: “Tỷ tỷ.”

Ta đá/ nh xe đến gần. Nàng vội vàng chạy tới: “Người kia cứ nhất định hỏi muội đến nương nhờ ai, ở nhà ai, muội sao nói rõ được.”

Ta kéo nàng đến chỗ vắng mới hỏi: “Muội sao lại một mình chạy đến đây? Ninh Châu đối với muội cũng xa lạ, cha nương có cho muội rời phủ không?”

Cố An Ninh cúi đầu, nước mắt đã rơi trước: “Cố lão gia và Cố phu nhân nói, muội rốt cuộc không phải do họ đích thân nuôi lớn, thật sự không thân cận nổi. Họ cho muội bạc, bảo muội đi.”

Nàng cúi đầu lau lệ, lại bổ sung một câu: “Họ còn không cho muội ở ngoài nói mình là nữ nhi của Cố gia.”

Trong lòng ta chợt trầm xuống.

Hai nhà lại cùng một ngày đưa chúng ta đi, quyết không chỉ là trùng hợp.

Nếu Cố gia thật sự gặp họa, phụ thân và ba vị ca ca không tránh khỏi; ta không phải ruột th!t, An Ninh cũng không phải do Cố gia nuôi lớn, trái lại có thể được tha.

Ta nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng lên xe: “Kinh thành có thể đã xảy ra chuyện.”

Trong mắt nàng còn ngấn lệ, lập tức quay đầu giục ta: “Còn chờ gì nữa? Tỷ tỷ, chúng ta mau về Cố phủ.”

“Không thể về.” Ta đẩy nàng vào trong xe, tự mình ngồi lên càng xe, vung roj đá/ nh xe ra khỏi thành, “Trời sắp tối rồi. Cha nương đã gấp gáp đuổi chúng ta đi, tức là một khắc cũng không thể chậm trễ. Bây giờ quay đầu, chỉ là tự dâng mình đến cửa.”

Nàng thò mặt ra từ sau rèm xe: “Nếu trong nhà đang thiếu người giúp thì sao?”

Ta nhìn con đường phía trước, lắc đầu: “Cố gia xưa nay không kết th/ù riêng. Nếu họa đến từ triều đình, ngay cả đồng liêu của phụ thân cũng khó giữ, hai chúng ta trở về thì làm được gì?”

Ta lại giục ngựa chạy nhanh: “Không trở về để thêm gánh nặng cho họ, chính là việc duy nhất có thể giúp lúc này.”

Trước khi trời tối hẳn, ta đến Ký Châu, nơi gần Kinh thành nhất. Nơi đây sát quan đạo, lại có dịch trạm, trong Kinh nếu xảy ra đại sự, chậm nhất sáng mai sẽ truyền đến đây.

Ta không chọn khách điếm đắt nhất, cũng không dám ở quán quá hẻo lánh. Cái trước dễ gây chú ý, cái sau người phức tạp, hai nữ tử chúng ta đều không an toàn, cuối cùng chỉ tìm một khách điếm hạng vừa đàng hoàng.

Cố An Ninh cuối cùng ngừng khóc, nhưng vẻ h/oảng s/ợ trên mặt vẫn chưa tan.

Trước kia nàng sống ở nông thôn, người và việc tiếp xúc đều đơn giản, tính tình cũng thuần phác, nào từng thấy những họa sự khó lường như mây gió ở Kinh thành.

Những ngày sau không biết còn phải tiêu bao nhiêu bạc, ta không dám tùy tiện như khi ở Cố phủ nữa, chỉ m/ua cho nàng hai cái bánh đường Iót dạ.

Mẫu thân nói, An Ninh thuở nhỏ nhà nghèo, thường xuyên ăn không no, cho nên sợ nhất là bị đói.

Nàng chậm rãi ăn hết một cái, lại uống cạn một bình trà, sau đó đẩy cái còn lại cho ta: “Tỷ tỷ, muội đã no rồi.”

Nàng trông g/ầy nhỏ, sức ăn thật ra rất lớn.

Ngày vừa về Cố phủ, nàng một hơi ăn ba bát cơm, rau th!t trên bàn còn chưa tính.

Bánh đường cỡ này, nếu thật để nàng ăn thỏa thích, mười cái chưa chắc đã đủ.

Nữ tử ngốc này, tưởng uống nhiều trà nước là có thể no bụng.

2.

Ta bẻ đôi bánh đường, đưa lại cho nàng một nửa: “Ta quen không ăn gì sau giờ Ngọ, hôm nay phá lệ cùng muội ăn thêm nửa cái.”

Cố An Ninh lúc này mới nhận lấy, cắn từng miếng nhỏ.

Ta nói với nàng: “Bạc cha nương để lại đủ cho chúng ta chống đỡ một thời gian. Sau này đói thì cứ nói thẳng, chớ lấy trà nước lừa dối mình.”

Nàng ngoan ngoãn gật đầu, chợt nhớ ra một việc, giơ tay vỗ trán.

Ngay sau đó, nàng cởi giày, mò ra từ trong đó một tờ ngân phiếu năm mươi lượng.

Nàng nhét ngân phiếu vào tay ta: “Đây là thứ nương cho muội trước khi đi. Tỷ tỷ giữ hộ muội đi, một khoản bạc lớn như vậy, muội căn bản không biết dùng thế nào.

”

Ta nhìn gương mặt nàng bị vết đường làm lem bẩn, trong lòng không nói được là cảm giác gì.