Không ai dạy ta mặt chữ, ta đành phải lật xem những cuốn sách cũ trên giá sách của Lưu thái phi. Trang sách bị thiếu, thì dựa vào ý nghĩa trước sau mà đoán; chữ không nhận ra, thì ghi nhớ hình dáng để lần sau tìm tiếp. Thái phi không phải ng/ược đ/ãi ta, bà chỉ là tuổi già sức yếu, sớm đã không muốn vướng bận vào những tranh đấu hoàng gia. Bà cho ta một nơi dung thân, nhưng không cho được sự giáo dưỡng và thể diện mà một vị hoàng tử nên có. Ta sớm đã biết, muốn có được thứ gì thì chỉ có thể tự mình nhặt nhạnh từng chút một.

Năm chín tuổi, ta trốn sau hòn non bộ ở góc tây bắc Ngự hoa viên, nhai một miếng bánh khô cứng. Dưới hiên, mấy tên tiểu thái giám đang đ/á cầu, tiếng cười đùa vang lên hết đợt này đến đợt khác. Ta không nhịn được ló đầu ra, vừa vặn thấy Ngũ tỷ tỷ Tiêu Lệnh Nghi đi ngang qua trước hiên. Nàng tuổi không lớn, nhưng gương mặt lại lạnh lùng, phía sau có hai cung nữ theo hầu. Đám thái giám vội vàng quỳ xuống, đợi nàng đi xa mới dám bò dậy. Trong đó một tên nhổ bãi nước bọt xuống đất.

"Thứ do một tội phi trong lãnh cung sinh ra, mà cái giá lại còn lớn hơn cả Dung phi."

Một tên khác tiếp lời châm chọc.

"Từ khi Chiêu phi nhận nuôi nó, tính tình hai người càng lúc càng giống nhau."

"Kẻ không biết, thật sự sẽ tưởng nó là con ruột của Chiêu phi đấy."

Tên cuối cùng nhát gan, nhìn quanh bốn phía.

"Nói nhỏ thôi. Chiêu phi tai thính lắm, vài hôm trước mới có kẻ đụng phải loan giá của nàng, bị đá/ nh đến mức không xuống nổi giường."

Đám người lập tức im bặt. Thứ bọn chúng sợ không phải là thân phận công chúa của Ngũ tỷ tỷ, mà là vị Chiêu phi luôn che chở nàng phía sau. Tôn ti trong cung đôi khi không viết trên sổ sách phẩm cấp, mà chỉ nhìn xem ai chịu đứng ra đòi lại công bằng cho ai. Khi đó ta ngưỡng m/ộ Ngũ tỷ tỷ, ít nhất có người sẽ vì nỗi ấm ức của nàng mà truy c/ứu đến cùng. Còn bản thân ta bị c/ắt xén biết bao nhiêu phần cơm, cũng chưa từng có ai thay ta hỏi lấy một câu. Ta trốn sau hòn đ/á, nhìn theo hướng Ngũ tỷ tỷ biến mất. Khi đó ta chỉ biết, Chiêu phi là người không thể trêu chọc nhất trong cung. Ta còn chưa biết, hai mẹ con họ sau này sẽ cho ta những gì.

2

Không bao lâu sau, ta lại gặp Ngũ tỷ tỷ sau hòn non bộ. Ngày đó ta dựa vào đ/á chợp mắt, trên đỉnh đầu đột nhiên vang lên một giọng nói trong trẻo.

"Ngươi ngồi xổm ở đây làm gì?"

Ta ngẩng đầu, thấy Tiêu Lệnh Nghi đang nghiêng đầu đứng trước mặt. Phía sau nàng còn có một người phụ nữ mặc cung trang màu ngó sen, mày mắt diễm lệ, thần sắc lười biếng. Ta nhận ra ngay, đó là Chiêu phi. Nàng diễm lệ như lời đồn, nhưng không hề chất vấn ta tại sao lại trốn ở đây. Ngũ tỷ tỷ cũng không bày đặt cái giá công chúa, chỉ nhìn thấy miếng bánh lạnh trên tay ta và chú mèo con phía sau. Ta đã quen với việc người khác đong đếm thân phận trước, nhất thời không hiểu tại sao họ lại dừng lại. Càng không hiểu, ta càng sợ sự chú ý này còn kéo theo cái giá khác. Ta vội vàng đứng dậy hành lễ, miếng bánh trong tay rơi xuống đất, vỡ làm đôi. Ngũ tỷ tỷ cúi đầu nhìn bánh, rồi nhìn ta, lông mày nhanh chóng nhíu lại. Lúc này ta mới phát hiện, mình vừa rồi đã che khuất một ổ mèo con mới sinh. Ba chú mèo con chen chúc trong bóng tối, mắt chưa mở, chỉ biết kêu lên khe khẽ. Mặt ta nóng bừng, vội vàng tránh sang bên cạnh.

"Xin lỗi, ta không chú ý..."

Chiêu phi không nhìn ta trước, mà x/ác nhận mèo con không bị đ/è trúng, mới chuyển ánh mắt sang.

"Ngươi chính là Bát hoàng tử?"

Ta khẽ gật đầu. Ngũ tỷ tỷ đã ngồi xổm xuống, cẩn thận bưng một chú mèo lên.

"Mẫu phi, mang chúng về nuôi đi."

Chiêu phi nhướng mày.

"Trong phòng con đã có hai con rồi, còn chưa đủ sao?"

"Vậy thì thêm ba con nữa."

"... Con coi Hàm Phúc cung là ổ mèo à?"

Ngũ tỷ tỷ mím môi không nói, trên mặt rõ ràng viết chữ "quyết không nhượng bộ". Chiêu phi nhìn nàng một lát, cuối cùng không từ chối nữa. Nàng rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn sạch, đưa đến trước mặt ta.

"Lau mặt đi, chóp mũi toàn là bụi kìa."

Ta không dám nhận, Ngũ tỷ tỷ liền gi/ật lấy chiếc khăn nhét vào tay ta.

"Cho thì cầm lấy, lề mề cái gì?"

Ta lau mặt lo/ạn xạ, cung nữ phía sau Chiêu phi lại bưng đến một gói giấy dầu. Trong giấy là bánh hạt thông chỉ Hàm Phúc cung mới có, thơm đến mức cổ họng ta thắt lại. Ngự thiện phòng làm gì cho các cung đều có định mức, loại bánh này không bao giờ được đưa đến Ninh Thọ cung. Ta từng ngửi thấy hương thơm của nó, nhưng chỉ thấy từ xa trong tay các vị hoàng tử khác. Nay cả gói rơi vào lòng bàn tay ta, ta lại không dám tin mình có thể thực sự ăn được. Chiêu phi không giục ta, chỉ đợi ta tự mình nắm ch/ặt gói giấy dầu.

"Ăn đi, đừng chỉ nhìn chằm chằm."

Ta lớn lên trong cung đến chín tuổi, lần đầu tiên có một vị nương nương nhìn ta nghiêm túc như vậy.

"Chiêu phi nương nương... vì sao?"

Khóe môi nàng lộ ra một nụ cười.

"Bản cung hôm nay tâm trạng tốt, không có lý do gì khác cả."

Ngũ tỷ tỷ ở bên cạnh đảo mắt.

"Nói nghe hào phóng thật, đó rõ ràng là phần con ăn thừa."

Chiêu phi không thèm nhìn nàng.

"Về rồi bảo người làm cho con đĩa khác."

Ta nắm ch/ặt gói giấy dầu, lần đầu tiên cảm thấy thứ trong lòng bàn tay là vật nóng hổi.

3

Ngũ tỷ tỷ khẽ hừ một tiếng, rốt cuộc không tranh cãi với Chiêu phi nữa. Nàng ngồi xổm dưới đất đùa mèo, ta đứng bên cạnh, ăn từng miếng bánh hạt thông nhỏ. Chiêu phi dựa vào hòn non bộ, như thể tùy ý hỏi về cuộc sống thường ngày của ta.

"Ngày thường ngoài việc trốn ở đây, ngươi còn làm gì nữa?"

"Đọc sách."

"Đọc sách gì?"

"Sách cũ trên giá sách của Thái phi, đa phần là kinh Phật, ta thường đọc không hiểu."

Chiêu phi quay đầu dặn dò cung nữ.

"Đến thư phòng của ta, lấy bộ "Sử Ký" kia đưa cho nó."

Ta vội lắc đầu: "Thái phi nói... không cho ta nhận đồ của người khác."

Chiêu phi bước đến trước mặt ta, cúi người nhìn thẳng vào mắt ta.

"Bản cung không phải người khác, là mẫu phi của Ngũ tỷ tỷ con. Xét về vai vế, con cũng có thể gọi một tiếng mẫu phi."

Ta há miệng, hai chữ đó thế nào cũng không thốt ra được. Nàng không ép ta, chỉ bảo cung nữ mang sách đến Ninh Thọ cung. Bộ sách đó sau này được ta lật xem rất nhiều lần. Giấy dày hơn kinh Phật trên giá của Thái phi, những trang thiếu và chỗ bị mọt ăn đều được bổ sung cẩn thận. Ta đọc từ Bản kỷ đến Thế gia, rồi quay lại đọc những câu ban đầu không hiểu. Không ai bảo ta nên học gì từ trong sách, Chiêu phi cũng chưa từng vạch ra đáp án chuẩn cho ta. Chính vì thế, lần đầu tiên ta cảm thấy đọc sách không phải là cách giải khuây để vượt qua những ngày tháng lạnh lẽo.

4

Từ đó về sau, thỉnh thoảng ta lại đến Hàm Phúc cung. Ban đầu là Ngũ tỷ tỷ chê một mình buồn chán, ép ta đến đó.

"Ngươi cứ ủ rũ một mình, sớm muộn gì cũng mốc meo ra, không bằng đến bầu bạn với ta."