Ta im lặng, không lập tức đáp ứng.

"Cả đời này của bản cung đều là thay Hoàng thượng bày mưu tính kế. Nay người sắp đi rồi, ta lại chẳng nhìn thấy tiền lộ của chính mình..."

Nàng nói ta không nên tiếp tục ở lại trong cung mà tiêu hao nốt quãng đời còn lại.

"Ngươi tỉnh táo hơn bản cung, cũng có gan dạ hơn bản cung. Sau khi ra ngoài, đừng quay lại nữa."

"Mang Lệnh Nghi đi. Mối th/ù của Ninh tần đã trả, Từ Quý phi đã ch**, cả nhà Thái phó cũng đã đổ, không nên kéo đứa trẻ vào nữa."

Ta nhìn đôi bàn tay g/ầy guộc của nàng, nhớ lại đôi bàn tay này từng lật ngược ván cờ, cũng từng cố hết sức che chở một hài nhi.

"Được, ta hứa với ngươi."

Trung cung nhắm mắt lại, như thể cuối cùng cũng buông xuống được một việc đ/è nặng bấy lâu.

Nàng chỉ giục ta mang Lệnh Nghi đi, còn tương lai của chính mình thì nửa chữ cũng không nhắc tới. Nàng chỉ đẩy những người còn có thể đi ra khỏi cung môn, còn mình thì ở lại thu dọn ván cờ cuối cùng sau khi Thánh thượng băng hà.

Ta đáp khẽ, nhưng biết đây là lần ký thác cuối cùng nàng thực hiện thay Ninh tần.

Từ khoảnh khắc đó, rời cung không còn là ý niệm, mà trở thành nơi chúng ta buộc phải đặt chân đến.

19.

Đêm Thánh thượng băng hà, trong cung tuyết rơi trắng xóa. Lệnh Nghi đã lớn thành thiếu nữ, trong chân mày có vẻ thanh lãnh của Ninh tần, cũng có sự sắc bén do ta dạy dỗ. Tiếng chuông tiền triều từng hồi truyền đến, con bé ôm con hổ vải cũ ngồi rất lâu. Cung nhân Hàm Phúc cung quỳ cả dưới hiên, cờ trắng nhanh chóng rủ xuống từng lớp trên tường cung. Lệnh Nghi không khóc lóc theo mọi người, ký ức của con bé về phụ hoàng vốn dĩ ít ỏi đến đáng thương. Người đàn ông này cho con bé thân phận công chúa, cũng mặc nhiên để mẹ con bé bị coi như quân cờ mà hy sinh. Cho nên điều con bé hỏi không phải là có nên đ/au buồn hay không, mà là trong lòng chúng ta rốt cuộc còn sót lại bao nhiêu h/ận th/ù.

"Phụ hoàng thật sự ch** rồi sao?"

Ta khẽ gật đầu.

Con bé không khóc, chỉ dùng đầu ngón tay vuốt ve đường kim mũi chỉ xiêu vẹo của con hổ vải.

"Người cũng h/ận ngài ấy sao?"

Ta suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới trả lời.

"Ta không h/ận ngài ấy. Ta chỉ là... chưa từng thích ngài ấy."

Con bé ngước mắt lên, vẫn còn một điều không hiểu.

"Nếu không thích, sao năm xưa người lại vào cung?"

"Vì khi đó ta không có lựa chọn."

Lệnh Nghi dựa vào vai ta, con bé đã cao hơn ta, ta phải hơi ngước mặt lên.

"Mẫu phi."

"Ta đây."

"Sau này con đường của con, hãy để con tự chọn."

Ta nhéo má con bé.

"Được, sau này đều do con chọn."

Sau khi tân đế đăng cơ, ta theo ước hẹn xin chỉ rời cung, mang Lệnh Nghi đến đất phong ở Giang Nam. Tân đế chuẩn tấu rất nhanh, còn ban cho trạch đệ và thực ấp hậu hĩnh, phong Lệnh Nghi làm An Quốc công chúa. Chỉ dụ đó đến vô cùng chu toàn, ngay cả vị trí trạch viện và số người tùy tùng đều đã sắp xếp thỏa đáng cho chúng ta. Ta không biết Bát hoàng tử vì sao lại nhớ đến Hàm Phúc cung, chỉ cho rằng ngài không muốn người cũ của tiên đế ở lại kinh thành gây chuyện. Lệnh Nghi lại nhìn ngôi nhà có cây hòe ở cuối chỉ dụ, như thể nhớ ra điều gì đó, nhưng không nói với ta.

Chúng ta không truy vấn, chỉ thu xếp hành lý theo sự sắp đặt của Trung cung. Ngày rời cung, Trung cung không lộ diện, chỉ phái người đưa đến một bức thư. Trên giấy chỉ có một câu.

"Thay Ninh tần nhìn ngắm nhân gian này thật kỹ, nhất định phải sống thật tốt."

Ta cất thư, dắt tay Lệnh Nghi lên xe. Cung môn ngày càng xa, con bé vén rèm xe, nhìn lại lần cuối những bức tường cung cao vút.

"Sau này chúng ta không quay lại nữa sao?"

"Không quay lại nữa."

Con bé buông rèm, tựa đầu vào vai ta.

"Mẫu phi."

"Ừ?"

"Cảm ơn người."

Ta nhắm mắt cười.

"Đồ ngốc."

Xe ngựa lăn bánh qua phố dài, cung thành cuối cùng cũng biến mất phía sau.

20.

Trạch viện ở Giang Nam không lớn, nhưng trong sân trồng đầy hoa cỏ, còn nuôi vài chú mèo. Lệnh Nghi thích chăm sóc hoa cỏ, mỗi sáng sớm đều tưới nước c/ắt cành. Ta chuyển ghế mây ngồi dưới hiên, phơi nắng, lật vài trang thoại bản, buồn ngủ thì chợp mắt. Ngày tháng chậm rãi bình yên, không còn ai đến tính toán ân sủng và vị phân của ta nữa. Nhà tuy nhỏ, nhưng cửa ngoài lại thông với đường phố thực sự, sáng tối đều nghe tiếng rao hàng. Lệnh Nghi muốn ra ngoài thì ra ngoài, muốn học cưỡi ngựa thì đến ngoại ô, không cần phải đệ bài vào bất kỳ cung môn nào nữa. Ta cũng không cần đ/ốt hương thay áo trước khi Thánh thượng đến, càng không cần đoán xem tối nay cung nào đắc sủng. Những ngày tháng tầm thường không thể tầm thường hơn này, chính là thứ chúng ta khó có được nhất khi ở trong cung.

Lệnh Nghi thỉnh thoảng cũng nhắc đến người cũ.

"Không biết Dung phi sau này đi đâu rồi."

Ta vừa cắn hạt dưa, vừa kể cho con bé nghe tin tức nghe được.

"Lục hoàng tử được phong Thân vương, ả phần lớn đã theo con trai đến đất phong rồi."

Lệnh Nghi hừ một tiếng.

"Ả ta sống cũng khá đấy."

Con bé ngồi xuống bên cạnh ta, đột nhiên đổi câu hỏi.

"Mẫu phi, người có từng hối h/ận không?"

"Hối h/ận chuyện gì?"

"Hối h/ận vào cung."

Ta ném vỏ hạt dưa vào đĩa, nghiêm túc nghĩ một lát.

"Không hối h/ận."

Con bé không tin, quay đầu nhìn ta.

"Nếu được làm lại, ta vẫn sẽ vào cung."

Ta nhìn hoa thược dược đang nở rộ trong sân, tiếp tục nói hết câu.

"Nhưng tị tử hương vẫn sẽ dùng như cũ."

Lệnh Nghi bật cười thành tiếng.

"Người thật là..."

Ta tiếp lời cho con bé.

"đ/ộc á/c?"

Con bé lắc đầu.

"Không phải."

"Người chỉ là hiểu rõ mình muốn gì hơn nhiều người khác mà thôi."

Con bé gối đầu lên vai ta, giọng cũng dịu lại.

"Mẫu phi, con đã từng nói chưa... Hoàng hậu giao con cho người, con cảm thấy rất may mắn."

Ta vươn tay vỗ đầu con bé.

"Chưa, nói lại lần nữa đi."

Con bé lập tức đứng dậy chạy xa.

"Không nói nữa."

Chú mèo tam thể đuổi theo gấu váy con bé chạy lo/ạn khắp sân, ngoài sân có người đang rao b/án bánh hoa hạnh. Con bé chạy đến sau giàn hoa lại quay đầu cười với ta, trong mắt không còn vẻ âm lãnh đề phòng năm nào nữa. Ta nhìn con bé cười, biết rằng chú nhím nhỏ đi ra từ bên cạnh lãnh cung ấy, cuối cùng đã lớn thành một cô gái có thể tự bảo vệ mình. Tay ta từng dính m/áu, cũng từng tính kế lòng người, sống sót từng bước một trong thâm cung. Ta không hối h/ận. Ta tự làm chỗ dựa cho mình, cũng nuôi lớn con gái của Ninh tần. Kiếp này ta coi như đã lãi lớn rồi!

Ngoại truyện

1

Ta là con trai thứ tám của Thánh thượng. Mẫu thân ruột là Lý Quý nhân băng huyết mà ch** khi sinh ta, phụ hoàng giao ta cho Lưu Thái phi nuôi dưỡng. Thái phi tuổi cao, một lòng ăn chay niệm Phật, rất ít khi hỏi han chuyện của ta. Cung nhân giỏi nhất là nhìn mặt mà bắt hình dong, ta không được sủng, bọn chúng liền tránh mặt ta. Khi còn nhỏ, ta mặc quần áo cũ của Lục ca, ăn cơm nguội từ Ngự thiện phòng thải ra.