Ta rốt cuộc cũng hỏi ra câu hỏi đã đ/è nặng trong lòng bấy lâu.

"Vậy sau đó tại sao nàng ấy lại vào lãnh cung?"

Trung cung không trả lời trực diện, ngược lại nhìn quanh cung điện hoa lệ mà trống trải.

"Chiêu phi, ở nơi này không có người đàn bà nào thực sự chiến thắng cả. Ngươi tưởng bản cung muốn làm Trung cung lắm sao?"

"... Bản cung cũng chỉ là quân cờ của Hoàng thượng mà thôi."

Nàng khuyên ta dừng tay, biết càng nhiều, lún càng sâu.

"Chuyện của Ninh tần, đến đây là hết. Bản cung là đang c/ứu ngươi và Lệnh Nghi."

Ta trở về Hàm Phúc cung với gương mặt tái nhợt, Lệnh Nghi lập tức chạy ra đón.

"Sao mặt người lại trắng bệch thế kia?"

"Không có gì, vào phòng trước đã."

Con bé lại nói với ta, sau khi Trung cung rời đi, có một m/a m/a đưa đến một miếng bánh táo.

"Con không ăn. M/a m/a đó trước kia từng đến Diên Hi cung."

"Bà ta còn nói một câu, bảo nhất định phải nhắn lại với người."

Ta nắm ch/ặt tay Lệnh Nghi.

"Bà ta nói gì?"

"Bà ta nói, năm xưa Hoàng hậu nương nương cũng không có lựa chọn nào khác."

16.

Đêm đó ta không hề chợp mắt. Ta tựa vào đầu giường, lật lại mọi chuyện từ khi nhập cung. Ninh tần vốn là người bên cạnh Trung cung, cũng là do chính tay Trung cung nâng đỡ. Sau khi mang th/ai, nàng bị dời khỏi Trung cung, người ngoài chỉ tưởng nàng thất sủng, giờ ngẫm lại, khi đó Trung cung đang bảo vệ nàng. Sau đó, thế lực của Từ Quý phi ngày càng lớn, Ninh tần vẫn lặng lẽ sống ở Hàm Phúc cung, sau khi sinh Ngũ công chúa cũng không chuyển đi. Vụ án vu cổ mãi đến mùa đông năm kia mới lộ ra. Có kẻ lục soát được búp bê của Từ Quý phi ở Hàm Phúc cung, Ninh tần vì thế mà phát đi/ên, rồi bị đưa vào lãnh cung. Từ Quý phi cũng nhanh chóng thất thế, tội danh được lôi ra là cha ả, Thái phó tiền triều, mưu nghịch. Những chuyện này nối tiếp nhau quá trùng khớp, như thể có người đã sớm dọn đường.

Trung cung từng thừa nhận, trong tay Thánh thượng, nàng cũng chỉ là một quân cờ. Thánh thượng giao việc đối phó Từ Quý phi cho Trung cung, Trung cung lại dùng Ninh tần -- cũng không đúng, trong ván cờ này Ninh tần vốn dĩ đã là kẻ bị bỏ rơi. Thứ Thánh thượng muốn không phải là hai người đàn bà này, mà là quyền lực trong tay Thái phó. Nhà họ Từ gốc rễ sâu xa nơi tiền triều, Thánh thượng nếu muốn động vào Thái phó, phải nhổ tận gốc thế lực của Từ Quý phi trong hậu cung trước. Ninh tần đương nhiên vô tội, nhưng nỗi oan khuất của nàng vừa hay trở thành cái cớ để Thánh thượng lật đổ Thái phó. Vu cổ là giả, nhưng việc Ninh tần phát đi/ên lại là thật. Nàng cuối cùng đã ch** dần ch** mòn trong lãnh cung. Mẫu phi ruột của Ngũ công chúa, cứ như vậy trở thành vật tế thần để Thánh thượng đấu đổ tiền triều.

Ta nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy lồng ngựk như bị một tảng băng chặn đứng.

17.

Sáng hôm sau, trời vừa sáng, ta liền đến điện của Trung cung. Nàng dường như đã biết ta sẽ đến, trên bàn đã bày sẵn hai chén trà.

"Những lời đêm qua, ngươi đã nghĩ thông suốt chưa?"

Ta không chạm vào trà, trực tiếp hỏi nàng chuyện quan trọng nhất.

"Thần thiếp không hiểu... lúc Ninh tần ch**, tại sao nương nương không c/ứu nàng ấy?"

Ngón tay Trung cung dừng lại trên vành chén hồi lâu.

"Bản cung không c/ứu được."

"Kẻ muốn nàng ấy ch** là Hoàng thượng. Đến bước đó rồi, không ai kéo lại được nữa."

Thánh thượng cần Ninh tần và vụ án vu cổ làm mồi nhử, dẫn dụ phe cánh Thái phó. Sự đố kỵ của Từ Quý phi là thật, tham vọng của Thái phó cũng là thật, Thánh thượng chỉ đẩy mỗi người vào vị trí mà ngài cần. Ninh tần một khi đã bị định tội vu cổ, thì không còn khả năng xoay chuyển, Trung cung nếu cưỡng ép c/ầu x/in cũng sẽ bị nghi ngờ theo. Nàng bảo vệ được Lệnh Nghi đến cuối cùng, đã là cạn kiệt mọi đường lui có thể sử dụng. Đây không phải lời giải thích cho sự vô tội, mà là toàn bộ sức nặng của cái gọi là "không c/ứu được" trong miệng nàng.

Điều Trung cung có thể làm, chỉ là đưa Lệnh Nghi rời khỏi vùng phụ cận lãnh cung từ sớm. Nàng nhìn ta, cuối cùng cũng nói ra lý do thực sự của việc gửi gắm.

"Ngươi tưởng bản cung vì sao lại giao Lệnh Nghi cho ngươi?"

"Trong cả cái cung này, chỉ có ngươi dám vì bảo vệ người khác mà trở mặt với Dung phi, cũng chỉ có ngươi đang được Thánh sủng. Con bé đi theo ngươi, mới có thể bình an lớn lên."

Ta không muốn tự nhận mình tốt đẹp đến thế.

"... Hoàng hậu nương nương quá đề cao thần thiếp rồi."

Trung cung lắc đầu.

"Không phải đề cao, mà là bản cung đã không còn con đường nào khác."

Khi trở về Hàm Phúc cung, Lệnh Nghi đang ngồi trên bậc cửa đợi ta. Con bé nhìn thấy ta, chỉ nói một câu.

"Người về rồi."

"Ta về rồi."

Ta đi đến trước mặt con bé, lần đầu tiên không vòng vo.

"Lệnh Nghi."

"Chuyện gì ạ?"

"Sau này đừng gọi ta là nương nương nữa, gọi là mẫu phi đi."

Con bé lập tức dựng đầy gai nhọn.

"Mẫu thân ruột của con là Ninh tần."

"Ta biết, và chưa bao giờ muốn con quên nàng ấy."

"Vậy người dựa vào đâu mà--"

Ta hất cằm, nói ra lý do giống mình nhất trước.

"Dựa vào việc bản cung vẫn còn nói được câu nào hay câu đó trong cái cung này."

Sau đó, ta nắm lấy vai con bé, trao cho con bé những lời chân thật nhất.

"Dựa vào việc bản cung... muốn bảo vệ con. Dù có phải liều mạng này, cũng bảo đảm con một đời vô ưu."

Nước mắt trong mắt Lệnh Nghi trào ra.

"... Mẫu phi!"

Con bé nhào vào lòng ta, lần đầu tiên khóc như một đứa trẻ thực thụ. Ta ôm ch/ặt con bé vào lòng, chậm rãi vỗ lưng, lần này không dùng lời đùa cợt để lảng tránh nữa. Những năm qua con bé không chịu đổi cách gọi, là vì sợ gọi người khác là mẫu phi thì coi như phản bội Ninh tần. Tiếng mẫu phi đó không xóa nhòa quá khứ, chỉ thêm một chốn về cho quãng đời sau này của con bé.

18.

Thoắt cái lại qua một năm, Lệnh Nghi trổ mã cao lớn, nét bầu bĩnh trẻ thơ trên mặt cũng đã tan biến. B/ệnh tình của Thánh thượng lại càng nặng thêm, phong thanh tiền triều ngày một căng thẳng. Mẫu gia của mấy vị hoàng tử trưởng thành đều đang âm thầm hoạt động, trong ngoài cung môn mỗi ngày đều có những gương mặt lạ qua lại. Lục hoàng tử tuy có Dung phi chống lưng, nhưng tư chất và danh vọng không đ/è được các huynh đệ khác. Bát hoàng tử vốn dĩ trầm lặng, không có ngoại gia hiển hách, cũng chưa từng cuốn vào tranh đấu công khai. Thánh thượng chọn người này, chính vì hắn trông sạch sẽ nhất, cũng dễ dàng kiểm soát cục diện tàn cuộc nhất.

Đêm khuya, Trung cung đột nhiên đến Hàm Phúc cung tìm ta. Lệnh Nghi đã ngủ trên chiếc giường nhỏ cạnh sạp của ta, ta đắp lại chăn cho con bé.

"Người vẫn chưa buồn ngủ sao?"

Con bé nhắm mắt trả lời.

"Con chưa ngủ."

Trung cung đợi ta ở ngoại điện, vừa mở lời đã nói Thánh thượng đã để lại di chiếu.

"Hoàng thượng đã lập chiếu thư truyền ngôi."

Lòng ta chùng xuống.

"Truyền cho ai?"

"Bát hoàng tử."

Đáp án này không nằm trong dự liệu của mấy vị hoàng tử đắc sủng, nhưng lại phù hợp nhất với tâm tư nhất quán của Thánh thượng. Trung cung nắm lấy tay ta, lòng bàn tay lạnh ngắt không chút nhiệt độ.

"Chiêu phi, bản cung muốn ngươi hứa một chuyện."

"Nương nương cứ nói."

"Sau khi tân đế đăng cơ, hãy mang Lệnh Nghi rời cung, đến đất phong mà sống những ngày tháng yên bình."