Bóng dáng con bé cuộn tròn in trên giấy cửa sổ, lần đầu tiên ta cảm thấy tẩm điện này không còn trống trải nữa.

13.

Sau khi b/ệnh khỏi, thái y vẫn đến bắt mạch bình an như thường lệ. Ông ta đặt tay trên cổ tay ta hồi lâu, sắc mặt ngày càng bất thường.

"Mạch tượng của nương nương... hơi lạ."

Ta kéo tay áo lại, thần sắc không chút thay đổi.

"Lạ ở chỗ nào?"

"Hàn khí trong cơ thể tích tụ quá sâu, khí huyết cũng hư nhược. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sợ rằng khó có thể mang th/ai."

Thái y viện sớm đã cho ta cái lý do không thể sinh con, ta không truy vấn thêm, chỉ bảo ông ta c/âm miệng lui ra. Lệnh Nghi lại trốn sau bình phong nghe được đại khái.

"Ta lén nghe thấy thái y vừa rồi lầm bầm cái gì mà hàn lạnh, khó có th/ai... thân thể người bị b/ệnh sao?"

Ta đang sắp xếp hộp hương, con bé liếc mắt nhìn thấy chiếc hộp nhỏ ở tầng trong cùng.

"Trong đó là gì?"

"Tị tử hương (hương tránh th/ai)."

Con bé ban đầu không hiểu, sau khi hiểu ra mặt liền tái mét.

"Người... tự mình hạ đ/ộc chính mình sao?!"

Ta không nhịn được cười.

"Hạ đ/ộc?"

"Đây là thứ giúp bản cung bảo toàn tính mạng."

Bảy năm trước khi tuyển tú, ta chỉ mới mười sáu tuổi, đứng giữa điện mặc cho Thánh thượng và Thái hậu chọn lựa. Khi âm thanh quyết định vận mệnh rơi xuống, ta ngay cả tư cách từ chối cũng không có.

"Nữ nhi họ Thẩm dung mạo xuất chúng, lưu lại thẻ bài."

Sau khi nhập cung, ta nhanh chóng đắc sủng, cũng nhanh chóng hiểu rõ việc mang th/ai hoàng tự có ý nghĩa gì. Phi tần có con, thứ nhận được không chỉ là ban thưởng, mà còn là ánh mắt và lưỡi d/ao của tất cả mọi người. Con cái của Từ Quý phi ch** yểu ra sao, Ninh tần bị ép vào lãnh cung thế nào, ta đều tận mắt chứng kiến, nên ta không muốn dùng một đứa trẻ để tranh giành vị thế, càng không muốn giao sinh tử của mình cho hỉ nộ của Thánh thượng. Đứa trẻ sẽ trói buộc ta mãi mãi ở đây, còn trở thành bia ngắm cho người khác tranh đoạt và tính kế. Thế nên từ lần thị tẩm đầu tiên, ta đã dùng tị tử hương.

"Ta không sinh, không phải vì không thể sinh."

"Ta sống một kiếp này, không muốn biến mình thành thứ để người ta m/ua vui và sinh con."

Lệnh Nghi kinh ngạc đến mức nước mắt rơi lã chã.

"Phụ hoàng biết được, nhất định sẽ gi*t người!"

Con bé lại nghĩ đến tương lai xa hơn.

"Dù có thể giấu được cả đời, nhưng người không có hoàng tử bên cạnh... sau này già đi, ai bảo vệ người?"

Ta vươn tay gạt đi giọt nước mắt nơi chóp mũi con bé.

"Chẳng phải ta đã có con rồi sao?"

14.

Chú mèo tam thể ở Hàm Phúc cung, vốn dĩ cứ hay chạy về phía cũ của Diên Hi cung. Trước ngày đông chí, nó lại chui xuống chân tường, không ngừng dùng móng vuốt cào đất. Thu Đường dẫn người đuổi theo, rất nhanh đã bưng một thẻ tre dính bùn quay lại.

"... Chiêu phi nương nương! Con mèo cào được thứ này dưới chân tường!"

Thẻ tre chỉ còn một nửa, phía trên khắc chữ "Lan". Thu Đường do dự hồi lâu rồi nói: "Nương nương, chữ trên thẻ tre này... người xem, có giống nét bút của Hoàng hậu nương nương không?"

Ta rửa sạch thẻ tre, càng nhìn càng thấy mấy nét đó quen thuộc. Ngày hôm đó liền sai người tìm vị thái giám cũ ở lãnh cung đến hỏi chuyện.

"Nương nương, lão thái giám canh giữ lãnh cung nói ông ta nhớ ra rồi... Những năm Ninh tần nương nương ở lãnh cung, ngày nào cũng cầm một thẻ tre tụng kinh."

Lão thái giám còn nói, chưởng sự cô cô của Trung cung từng đến một lần.

"Ngày đó Ninh tần bẻ g/ãy thẻ, một nửa giữ trong tay, nửa còn lại giao cho cô cô."

Ta truy hỏi tung tích nửa còn lại.

"Nửa thẻ cô cô kia cầm đi đâu?"

"Không mang về Trung cung. Bà ta ch/ôn dưới rễ cây hòe già ở Diên Hi cung. Tiểu nhân tận mắt nhìn thấy, nhưng sợ rước họa vào thân, những năm qua chưa bao giờ dám kể với ai."

Chúng ta đào đêm dưới gốc cây, quả nhiên tìm thấy nửa kia. Hai mảnh tre khít lại hoàn hảo, ghép lại thành một câu ngắn ngủi. Mép thẻ tre đã đen đi, nhưng vết g/ãy lại hoàn toàn khớp nhau, rõ ràng vốn dĩ là một thẻ. Một chữ "Lan", một câu "không nguyện nhập cung môn", đặt mối liên hệ cũ của hai người phụ nữ trước mắt ta. Nếu chỉ là chủ tớ, Trung cung sẽ không giấu nửa câu di ngôn cho nàng; nếu chỉ là thương hại, Ninh tần cũng sẽ không phó thác nó đi.

"Nếu có kiếp sau, không vào cung môn."

Ta nắm ch/ặt thẻ tre, vuốt ve suốt một buổi chiều.

15.

Tiệc cung đình ngày Đông chí, Trung cung chú ý đến việc Lệnh Nghi đã m/ập mạp hơn một chút.

"Lệnh Nghi gần đây sắc mặt tốt hơn nhiều, Chiêu phi thật tâm phí sức rồi."

Ta hành lễ tạ ơn, quay đầu liền nhắc khẽ Lệnh Nghi đừng nhìn chằm chằm Dung phi.

"Thu ánh mắt lại đi, lớp phấn trên mặt ả cạo xuống cũng đủ đựng đầy một hộp nhỏ đấy."

Lệnh Nghi suýt bật cười thành tiếng. Sau khi yến tiệc tan, Trung cung lại gọi riêng ta lại. Nàng ta không để chưởng sự cô cô ở lại, ngay cả cửa điện cũng do chính tay người của mình khép lại. Nụ cười đoan trang lúc nãy vừa tan biến, vẻ mệt mỏi dưới mắt nàng ta liền không thể che giấu được nữa.

"Chiêu phi, khoan hãy đi."

Nàng ta xua lui tả hữu, trong điện chỉ còn lại hai chúng ta.

"Bản cung nghe nói, ngươi đang tra chuyện cũ của Ninh tần?"

Ta không vội thừa nhận.

"Chỉ là tiện miệng hỏi vài câu. Công chúa ở bên cạnh thần thiếp, tổng phải biết chuyện hồi nhỏ của con bé."

Trung cung nhìn chằm chằm ta, thần sắc chưa từng mệt mỏi đến thế.

"Đến đây là dừng lại, đừng tra nữa."

Ta lấy hai nửa thẻ tre ra, đặt trước mặt nàng ta.

"... Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nghĩ, chúng nên về với chủ cũ rồi."

Nàng ta nhìn thấy thẻ tre, hồi lâu không lên tiếng. Cuối cùng, nàng ta kể về thân phận của Ninh tần trước khi nhập cung.

"Nàng vốn là cung nữ chưởng trà bên cạnh bản cung. Khi bản cung mang th/ai, nàng luôn hầu hạ rất ổn thỏa."

"Sau đó, bản cung nâng nàng làm Quý nhân, để nàng đi hầu hạ Hoàng thượng."

Hoàng tử của Trung cung không giữ được.

"Sau đó hoàng tử của bản cung không giữ được. Thái y nói... là do trời lạnh, lại bị kinh sợ. Ngày đó trùng hợp Từ Quý phi bên kia truyền tiếng pháo, bản cung bị kinh động."

Lúc đó Ninh tần đã mang th/ai, Trung cung liền c/ầu x/in Thánh thượng chuyển nàng đến Diên Hi cung. Nàng ta cố ý lạnh nhạt với Ninh tần trước mặt mọi người, để Từ Quý phi tin rằng hai người đã trở mặt. Ninh tần cũng phối hợp không đến thỉnh an nữa, ngay cả khi gặp nghi trượng của Trung cung cũng tránh đi từ xa. Hai người phụ nữ giấu mối qu/an h/ệ càng sâu, Lệnh Nghi càng có cơ hội chào đời bình an. Thế nhưng họ tính được sự đố kỵ của Từ Quý phi, lại không tránh được cái bẫy do Thánh thượng giăng ra.

"Bên ngoài chỉ nói bản cung gh/en gh/ét nàng đắc sủng, đuổi nàng đi thật xa."

Ta hỏi lý do thực sự.

"Vậy thực tế thì sao?"

Tay Trung cung dừng lại trên thẻ tre.

"Thực tế, bản cung sợ Từ Quý phi hại xong con của ta, lại đi hại nàng."

"Chỉ có để nàng cách xa ta, để mọi người tưởng rằng chúng ta trở mặt, Từ Quý phi mới không nhìn chằm chằm vào nàng."