Đến ngày cử hành hôn lễ, ta vừa bước ra khỏi kiệu hoa thì bài vị của tiểu tướng quân họ Cố đã bị nhét vào tay ta.

Đến lúc này ta mới biết, kiệu hoa đã bị tráo, ta thay thế người muội muội song sinh để gả vào nhà họ Cố.

Ta vén khăn trùm đầu ngay trước mặt mọi người, yêu cầu họ đổi lại cuộc hôn nhân sai trái này.

Thế nhưng đáp lại ta là những lời m/ắng nhiếc bất kính với liệt sĩ, làm nh/ục đức hạnh phụ nữ.

Phu quân chưa cưới Bùi Chiêu không chịu thừa nhận ta, cha mẹ cũng chê ta mất mặt, ngay đêm đó liền áp giải ta vào am ni cô.

Ta không chịu nổi sự s/ỉ nh/ục đó, cuối cùng tr/eo c/ổ trên xà nhà.

Khi mở mắt lần nữa, ta vẫn đang ngồi trong chiếc kiệu hoa ấy.

Tiếng chiêng trống vang trời, ta ôm ch/ặt bài vị trong tay.

Đợi đấy, không quá một tháng, ta nhất định khiến cửu tộc nhà họ Cố tan thành mây khói.

Nhà họ Bùi và nhà họ Thẩm, cũng đừng hòng kẻ nào chạy thoát!

1.

Ta lặng lẽ suốt chặng đường, bà mối mới thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ bà ta sớm đã biết cuộc hôn nhân này có ẩn tình, chỉ sợ ta làm lo/ạn ngay trước cửa nhà họ Cố.

Ta không cho bà ta cơ hội đó, ôm bài vị bước qua chậu than, theo bà ta đi vào cửa chính nhà họ Cố.

Khách khứa đứng hai bên xem lễ vỗ tay không ngớt, những lời bàn tán cũng liên tiếp lọt vào tai ta.

"Nhị tiểu thư nhà họ Thẩm thật là trọng tình trọng nghĩa! Tiểu tướng quân họ Cố chiến tử sa trường, đến cả thi hài cũng không đưa về được, vậy mà nàng vẫn nguyện ôm bài vị vào cửa, khắp kinh thành này cũng chẳng tìm ra người phụ nữ liệt nữ thứ hai như thế."

"Danh tiếng tốt thì có ích gì? Gả vào đây là phải thủ tiết cả đời, đổi lại là kẻ khác chưa chắc đã chịu đựng nổi."

"Cuộc hôn nhân này là tự nàng nhận, nhà mẹ đẻ có ngăn cũng không được. Theo lệ cũ, những liệt nữ như thế sau này nên được ban tặng một tấm biển vinh danh."

Họ bàn tán xôn xao, ta nghe mà chỉ muốn cười.

Kiếp trước, ta vén khăn trùm đầu ở đây, công khai nói với mọi người rằng mình không phải là "Thẩm Minh Châu", mà là "Thẩm Thanh Y" đáng lẽ phải gả cho nhà họ Bùi.

Ta liên tục nói với nhà họ Cố rằng kiệu đã bị người ta tráo, xin họ lập tức đưa ta về.

Thế nhưng khắp sảnh đường không một ai tin ta, người nhà họ Cố còn chỉ vào mặt ta mà m/ắng, nói rằng ta đã nhận thánh chỉ ban hôn, đến cửa lại đổi ý, vừa làm nh/ục liệt sĩ, vừa phạm tội khi quân.

Họ dùng dây thừng trói ta lại, nhét ta trở lại kiệu hoa, đưa về phủ họ Thẩm.

Chiếc kiệu đó thậm chí còn chưa chạm đến ngưỡng cửa nhà họ Thẩm.

Cha mẹ đứng cách cánh cửa khẳng định ta chính là "Thẩm Minh Châu", nói ta hối hôn vào ngày xuất giá, làm nh/ục gia phong, ra lệnh cho người áp giải ta đi am ni cô ngoài thành ngay trong đêm.

Khi đó ta còn tưởng Bùi Chiêu chỉ bị lừa dối, dốc hết số bạc còn lại trên người nhờ người gửi thư, mong chàng đến c/ứu ta.

Chàng quả thực đã đến, nhưng bên cạnh lại đi cùng người muội muội đã thay thế thân phận của ta.

Hai người thân mật như một đôi vợ chồng mới cưới. Bùi Chiêu m/ắng nhiếc ta ngay trước mặt mọi người trong am, bắt ta - kẻ Thẩm Minh Châu si tâm vọng tưởng này - phải tự biết thân biết phận, đừng quấn lấy chàng nữa.

Đến giây phút đó ta mới nhìn thấu, từ việc tráo kiệu đến việc bị giam vào am, tất cả mọi người đều đang hợp mưu lừa gạt ta.

Sau đó ta bị treo trên xà nhà, mang theo đầy rẫy h/ận th/ù mà trút hơi thở cuối cùng.

Ông trời đã cho ta quay lại một lần nữa, thì cả ba nhà Cố, Thẩm, Bùi đều phải trả n/ợ.

Lễ bái đường không quá rườm rà, bà mối đỡ ta bái trời đất, bái cao đường và bài vị mỗi thứ một lạy, sau đó đưa ta vào động phòng.

Trong phòng đâu đâu cũng phủ sắc đỏ, nến long phụng ch/áy rực, bên cạnh chăn gấm còn bày táo đỏ, lạc, nhãn và hạt sen.

Ngoài tường tiệc rư/ợu ồn ào, bên ngoài chén qua chén lại, tiếng cười nói lọt qua khe cửa.

Một người sống ôm bài vị thành thân, họ đúng là vui thật.

2.

Sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, ta đã dậy chải chuốt.

Ta thay một bộ bối tử màu sắc thanh đạm, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm bạc, thu xếp đoan trang mà thuần khiết, sau đó theo nha hoàn đi đến chính sảnh.

Cố mẫu đã ngồi ở ghế trên, ta vừa vào cửa liền quỳ xuống đệm.

"Con dâu thỉnh an mẫu thân."

Nha hoàn dâng trà, ta dùng hai tay bưng lên trước mặt bà.

Cố mẫu nhìn ta từ đầu đến chân, nhưng mãi không chịu đưa tay. Cho đến khi hai cánh tay ta mỏi nhừ, nước trà cũng khẽ sóng sánh, bà mới nhận lấy chén trà.

"Đứng lên đi, là một đứa trẻ biết quy tắc."

Bà nhấp một ngụm trà, thần sắc cuối cùng cũng dịu lại.

"Hành Chu từ nhỏ đã hiểu chuyện, chỉ tiếc là mệnh bạc, không thể thực sự trở thành phu thê với con."

"Người đã không còn, con vẫn nguyện ý theo hôn ước mà vào cửa, ta làm mẹ đây thật lòng cảm thấy hổ thẹn."

Ta lập tức quỳ xuống lần nữa, khi cất lời giọng khẽ r/un r/ẩy, như thể đang cố nén sự đ/au lòng.

"Mẫu thân đừng nói như vậy, con dâu có thể vào nhà họ Cố là phúc phận của con dâu."

"Tướng quân vì nước hy sinh, con đã vào cửa, thì nguyện thay người thủ tiết cả đời."

Trong mắt Cố mẫu dâng lên lệ quang, bà nắm lấy tay ta, vỗ nhẹ hai cái.

"Sau này ta sẽ coi con như con gái ruột. Ta và cha con đã có tuổi, bên cạnh có con chăm sóc, cũng không còn điều gì hối tiếc nữa."

"Mẫu thân cứ yên tâm."

Ta ngước mắt nhìn bà, thần tình chân thành.

"Từ hôm nay trở đi, con sẽ coi mẫu thân như mẹ ruột mà hiếu kính, việc trong phủ hay ngoài phủ cần làm tròn bổn phận, con đều sẽ không thiếu sót điều gì."

Những lời này hoàn toàn dỗ dành được bà.

Cố mẫu tháo chiếc vòng ngọc nước trong vắt trên cổ tay mình, đích thân đeo vào cổ tay ta, lại sai người lấy ra vòng vàng ròng, bộ trang sức đ/á quý, hai súc gấm vóc và một hộp trân châu tròn trịa.

Ta nhận món nào cũng trịnh trọng tạ ơn, không tỏ ra tham lam, cũng không cố tình từ chối.

Bà được ta dỗ đến mày giãn mắt cười, lập tức sai người chuẩn bị lễ vật về nhà mẹ đẻ thật hậu hĩnh.

Lúc ra về, một xe đầy ắp đồ đạc theo sau ta.

Ta nhận lấy một cách thản nhiên, những gì nhà họ Cố n/ợ ta kiếp trước, những thứ này còn chẳng tính là tiền lãi.

3.

Ngày về nhà mẹ đẻ, ta vẫn thức dậy theo giờ giấc thường ngày.

Lễ vật Cố mẫu chuẩn bị chất đầy một cỗ xe ngựa, xe đi được nửa canh giờ mới dừng lại trước cửa nhà họ Thẩm.

Ta vén rèm xuống xe, nha hoàn gia đinh canh cửa ùa tới.

"Nhị tiểu thư về phủ rồi!"

Ta mỉm cười bước qua ngưỡng cửa, chưa kịp đi đến chính sảnh đã nghe thấy tiếng cười nói bên trong.

Muội muội Thẩm Minh Châu đến sớm hơn ta, Bùi Chiêu cũng đi cùng muội ấy.

Đợi đến khi ta bước vào sảnh, bốn người như bị ai bóp cổ, đồng loạt im bặt.

Ta không quan tâm đến vẻ phòng bị trên mặt họ, theo quy tắc mà hành lễ.

"Con gái thỉnh an cha mẹ."

"Mau miễn lễ."

Mẹ ta gượng gạo nặn ra một nụ cười, vẫy tay gọi ta, suýt chút nữa thì gọi nhầm tên.

"Thanh... Minh Châu, đến đây ngồi với mẹ."

Trong sảnh không có người ngoài, ta dứt khoát đứng thẳng người, không còn diễn kịch cùng họ nữa.