Ta nhìn những điệu múa nhạc trên đài, chậm rãi trả lời:

"Nhị công tử nếu tòng quân, tự nhiên sẽ vào trung quân trướng. Chủ công nghe xong chỉ nói để suy nghĩ thêm. Đợi hai năm nữa Trưởng công tử mới đi Dĩnh Châu, cục diện e là đã khác rồi."

Hạ Kiêu đang ở bên cạnh hò reo cho trò vật lộn, chẳng hề để ý đến lời thì thầm của chúng ta.

Bùi Văn Cẩn sắc mặt thay đổi đột ngột.

Ta chống cằm nhìn sân khấu đổi cảnh.

"Trưởng công tử nếu có thể khuyên Đại phu nhân dời sang Dĩnh Châu, gần nước bẻ tay, chủ công chưa chắc đã không thương con cả."

Chàng dường như hiểu lầm ý ta.

Đêm đó, Trưởng công tử lấy danh nghĩa tạ ơn thầy để mở tiệc, mời cha mẹ cùng dự.

Sau khi rư/ợu th!t đã đủ đầy, chủ công cuối cùng cũng vào được Trường Liễu Lý, Đại phu nhân cũng chịu buông rèm hồng.

Đêm đó ta đi ra Linh Hà, băng qua rừng trúc, tình cờ bắt gặp Tam phu nhân dạy dỗ con trai.

Tam công tử nằm sấp trên tảng đ/á, mái tóc rối bời bao lấy khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt, trong miệng cắn cành cây, khóc đến mức nước mắt nước mũi trộn lẫn vào nhau.

Tam phu nhân nghiêm giọng hỏi:

"Ai cho phép con hôm nay đi tìm Quân hầu?"

Đứa trẻ ngậm cành cây, giọng nói mơ hồ.

"Mẹ, con chỉ là quá nhớ cha."

Nó trông hoàn toàn không có tâm cơ, sự thâm trầm của Trưởng công tử, sự hào sảng của Nhị công tử, trên người nó đều không tìm thấy.

Tam phu nhân lại càng thêm tức gi/ận.

"Ai không phải ba năm không gặp ông ta? Chỉ có con là thích ra mặt."

Nàng từng cái từng cái đ/ấm vào người con trai.

Tam công tử rủ mắt đứng đó, thế mà một chút cũng không tránh né.

Ta đứng lại tại chỗ, tiến hay lùi đều không thích hợp.

Tam phu nhân cuối cùng phát hiện ra ta, vẻ gi/ận dữ trên mặt biến thành bi ai.

Ta chắp tay.

"Phu nhân."

Nàng đáp lễ:

"Thẩm tướng quân."

Ta nhớ tới Tiểu Bát luôn gọi sai quan chức, nhịn không được bật cười.

Ta đoán vị phu nhân trước mắt này có việc cầu ta, nên trước tiên đã thay ta thăng quan trong cách xưng hô.

"Phu nhân, ta hiện giờ chỉ là Bắc Trung lang tướng."

Nàng vẫn khăng khăng:

"Sau năm, nếu Quân hầu dời sang Dĩnh Châu, tướng quân khi có thời gian, có thể chiếu cố con ta không?"

Thấy ta không lập tức đồng ý, nàng hạ giọng nói thêm một câu: "Tướng quân chưa từng làm mẹ, tự nhiên không hiểu được."

Bóng trúc rất sâu.

Đây là đêm thứ ba liên tiếp ta băng qua chỗ này, đêm nào cũng ra bờ sông ngồi một mình một tuần hương.

Ta hiểu nỗi lòng của nàng, nhưng vẫn lắc đầu.

"Thời thế nay đã hơi ổn định, Tam công tử dù sao cũng là con trai chủ công, tình cảnh có tệ đến đâu, còn có thể tệ đến mức nào?"

Đêm quá tối, ta không nhìn thấu sự quyết tuyệt trong đáy mắt nàng.

Hai năm sau, tại tiệc ăn mừng ở Dĩnh Châu, kẻ ám sát chủ công chính là Tam phu nhân.

Nàng trước mặt mọi người dâng lên một chén rư/ợu đ/ộc, có lẽ quá hoảng lo/ạn, rư/ợu còn chưa đến tay chủ công đã đổ xuống đất.

Có người kiểm chứng ra đ/ộc vật, nàng bị áp giải vào ngục.

Tam phu nhân tại chỗ nhận mình là gian tế của doanh Yên, nói nhiều năm thân cận Bùi Trấn Xuyên, chỉ vì nhát d/ao này.

"Bắc cảnh giao tranh liên miên, quân Yên lại mất bốn thành. Sau trận thua ở Đường Thành, thiếp chỉ có thể thay chủ nhân ra tay."

Chủ công không tin, nhưng mật thư và ngón tay bị ch/ặt nàng nhận được lại là thật.

Trên đ/ốt ngón trỏ đó có hai nốt ruồi nhỏ, thuộc về người anh trai bị quân Yên bắt đi năm xưa.

Khi cả nhà nàng lưu vo/ng đến Trường Liễu Lý, anh trai bị quân Yên bắt đi sung quân giữa đường, từ đó bặt vô âm tín. Mật thư lật lại đoạn chuyện cũ đó, lại gửi đến đoạn ngón tay tàn đủ để nhận diện thân phận.

Đoạn ngón tay tàn đó bày ra trước mắt, đổi lại là bất kỳ ai cũng không dám lấy mạng anh trai ra để đá/ nh cược. Nàng làm đổ chén rư/ợu đ/ộc tại yến tiệc, có lẽ chính vì không chắc mình rốt cuộc muốn c/ứu anh trai, hay muốn c/ứu người chồng trước mắt này.

Trong đêm mưa, Tam công tử ôm một chiếc vò đất bịt miệng bằng bùn vàng đến tìm ta.

Thị vệ không cho nó vào phủ.

Ta xử lý công vụ đến tận đêm khuya, mới biết nó vẫn luôn đợi ngoài cửa.

Đầu gối đứa trẻ bị mài rá/ch, khuôn mặt trắng trẻo lấm lem bùn đất, trong lòng vẫn ôm ch/ặt lấy chiếc vò.

Ta bảo nó vào.

Trong vò chỉ có vài chục đồng tiền.

Nó hiểu quá sớm rằng c/ầu x/in người khác cần phải có cái giá.

Ta đẩy chiếc vò đất lại.

"Quá ít."

Ta không muốn giao dịch với một đứa trẻ.

Nó nhíu mày, cắn ch/ặt môi.

"Trung lang tướng ca ca."

Nó còn chưa cao bằng mặt bàn, không biết hôm nay đã bị bao nhiêu người từ chối.

"Mẹ sẽ ch** sao?"

Ta đáp cực nhanh.

"Không đâu."

Nó truy vấn:

"Người sẽ lừa con sao?"

"Không."

Ta lúc đó tin chắc chủ công sẽ đóng cửa xử lý chuyện gia đình này.

Ta tin người, cũng như tin cách người đối đãi với huynh đệ, cũng tin cách người đối đãi với chúng ta.

Tam công tử ôm chiếc vò vỡ, cười với ta trong mưa.

"Trung lang tướng ca ca, con rất thích người."

Mười ngày sau, tiên triều Diễn Đế băng hà.

Chư hầu ngày trước từ mấy chục lộ chỉ còn lại năm nhà, Yên, Lương và các nước lần lượt xưng vương.

Những năm đầu quần hùng đều sợ xưng vương trước sẽ trở thành bia đỡ đạn, nhìn ngó lẫn nhau, không chịu vượt qua lằn ranh đó. Nay chư hầu đã đá/ nh từ mấy chục lộ chỉ còn năm nhà, giấu giếm danh phận cũng chẳng còn ý nghĩa.

Tiên đế vừa mất, các nhà lần lượt lập quốc, chủ công nếu vẫn chỉ làm Quân hầu, quân lệnh, luật pháp và triều đường đều không danh chính ngôn thuận. Vụ án của Tam phu nhân cũng vì thế mà từ một chuyện x/ấu trong nhà, trở thành đại án nghịch tặc đầu tiên mà tân vương bắt buộc phải xử lý công khai.

Nửa tháng sau, hành lang cung Thừa Quang thắp đầy đèn dầu nhựa thông.

Sau cơn mưa mới, chủ công cũng xưng vương rồi.

Tam phu nhân trở thành người đầu tiên bị xử tử dưới triều tân vương.

15.

Năm đó xuân hàn vẫn nặng.

Tam công tử mặc áo đơn xông vào nghị sự đường, tì nữ quét dọn thế mà không nhìn thấy.

Ta đến sớm, một tay nắm ch/ặt cổ tay g/ầy gò của nó.

"Tam công tử, đây không phải nơi con có thể đến."

Ngoài hành lang đã có tiếng bước chân.

Trong tình thế cấp bách, ta nhét nó xuống dưới án thư bằng gốm phía bên phải, bản thân ngồi trước án, chống tay lên bản đồ giả vờ ngủ.

Ta không cố ý lừa nó.

Một tháng trước, tội của Tam phu nhân đóng cửa lại còn có thể coi là việc nhà; chủ công một khi đã xưng vương, liền không thể xử lý như trước nữa.

Vân quốc sử dụng luật cũ, đầu đ/ộc quân vương là đại nghịch mưu phản, phải xử trảm, liên lụy ba họ.

Nếu vẫn là trước khi xưng vương, Bùi Trấn Xuyên có thể đóng cửa lại, ph/ạt cũng được, tha cũng xong, đều chỉ tính là lựa chọn trong nhà người. Sau khi xưng vương, mỗi hành động của người đều trở thành tiền lệ cho người đời sau.

Bề tôi đều nhìn chằm chằm: tân vương liệu có thể vì một người từng gối ấp tay kề mà hủy bỏ luật lệ hay không. Chỉ cần lần này nhẹ tay, lần sau kẻ mưu nghịch sẽ lấy hôm nay làm bia đỡ đạn.

Ngay cả khi vương thượng mở lòng từ bi, cũng chỉ có thể tha mạng cho thân tộc.

Tam công tử vẫn sẽ bị phế làm thứ dân, lưu đày hoặc giam cầm.

Chúng thần vào đường, nghị sự bắt đầu.

Có người lên tiếng trước xin xử theo luật, trầm giọng nói: "Kẻ mưu nghịch đáng ch/ém."