Khi đó trong quân không có giáp trụ thống nhất, trước khi ra trận chỉ buộc một dải khăn đỏ trên cánh tay để phân biệt địch ta. Chiến sự ập đến, căn bản không ai đoái hoài được đến thân thể của người bên cạnh.

Ta vốn còn sợ người cùng trướng phát hiện ta là nữ nhi. Đến khi thực sự ra chiến trường mới biết, nỗi lo đó hoàn toàn là thừa thãi.

Cát vàng mịt m/ù che mắt, đ/ao thương ập đến trước mặt, tất cả mọi người đều gi*t đến đỏ mắt, đến cả khuôn mặt địch ta cũng chưa chắc nhìn rõ. Ta chỉ dựa vào bản năng vung đ/ao hết lần này đến lần khác, cho đến khi ch/ém gi*t cũng trở thành động tác mà cơ thể đã ghi tạc...

Người ngủ cùng trướng lại luôn thay đổi. Năm thứ hai, chủ công chiếm được Dĩnh Châu. Ta cùng Hạ Kiêu đồng thời thăng làm Bách phu trưởng, Chu tam ca trở thành Hiệu úy, cũng được chủ công thu nhận làm nghĩa tử thứ sáu.

Sau khi công hạ Hạc Môn Quan, chủ công vốn định giao tòa quan ải đó cho Tam ca trấn giữ. Chúng ta khổ cực chịu đựng hai năm, cuối cùng cũng được ăn mì nước, thỉnh thoảng còn thấy được th!t.

Vị của bát canh th!t đầu tiên, đến tận bây giờ ta vẫn chưa quên. Ngày lành chưa qua được bao lâu, đội vận lương từ Dĩnh Châu gửi đến Hạc Môn Quan bị cư/ớp. Lúc ra khỏi thành, chúng ta đi ngang qua một rừng đào đang kết quả.

Chu tam ca phụng mệnh dẫn quân chi viện cho Đường tướng quân. Ban đầu còn có lương khô, càng về sau càng eo hẹp, cuối cùng mỗi ngày chỉ còn một bữa. Quân Yên phong tỏa con đường chính.

Tam ca không muốn đối đầu trực diện, dẫn quân đi đường vòng, con đường vốn dĩ đi ba ngày là xong lại kéo dài đến ngày thứ bảy.

...

Phía trước lại bị chặn đứng. Quân sĩ vận lương ai nấy mặt vàng như nghệ, bụng đói đến phát đ/au.

Chúng ta đều hiểu lương thực đại khái là không vào được Xích Lộc Cốc, nhưng vẫn không ai đề nghị phá phong ấn quân lương. Quân địch muốn dựa vào phong tỏa để bỏ đói Đường tướng quân trong cốc cho đến ch**. Đêm đến, mọi người vây quanh bản đồ thương nghị.

Phía tây bắc chỉ có một vách đ/á dựng đứng. Nếu có thể leo lên chiếm lấy cao điểm, viện quân bên ngoài và quân thủ thành trong cốc có thể giáp công trước sau. Nếu không được nữa, cũng có thể ném lương thực vào từ hiểm đạo.

Trong cốc đã không biết có bao nhiêu người ch** đói. Không ai ngủ được.

8.

Đêm đó, Chu tam ca đột nhiên gọi tất cả chúng ta dậy. Hắn hỏi:

"Rừng đào lúc ra khỏi Dĩnh Châu, các ngươi còn nhớ không?"

Nói xong, hắn như làm ảo thuật vén tấm vải trên xe lương, lấy ra một giỏ đào. Giỏ đào này đã được giấu suốt dọc đường. Tam ca nói, đêm nay cho anh em cải thiện bữa ăn.

Ánh lửa soi sáng những gương mặt g/ầy guộc vì đói. Mọi người cố ý trêu chọc hắn, nói người ta cải thiện bữa ăn dùng rư/ợu th!t, còn Chu hiệu úy chỉ nỡ dùng một giỏ đào nhỏ.

Hạ Kiêu lộ hàm răng trắng, thay tân nương tương lai mà xót tiền.

"Đào gia nương tử còn cưới hay không? Lụa là và lương thực tính riêng, sính lễ một vạn tiền tổng cộng không thể thiếu đâu nhỉ?"

Tam ca vung tay đuổi nó đi.

"Chưa đến lượt ngươi lo lắng. Ánh mắt của A Nghiên còn hơn ngươi đấy."

Hắn lại cười m/ắng:

"Các ngươi những lũ khỉ con này muốn ăn th!t uống rư/ợu, thì đợi ngày về Dĩnh Châu ăn hỉ yến của ta."

Ngoài Xích Lộc Cốc vốn có một con suối nhỏ, nay lòng sông khô nứt, đến cả cá cũng chẳng muốn đến đầu th/ai. Tam ca chia đào ra. Ta nhận được một quả, nhỏ mà xanh, lớp lông tơ trên vỏ giống như má của đứa trẻ.

Khi cắn ra, th!t quả vừa giòn vừa ngọt. Đó là quả đào thơm nhất ta từng ăn trong đời. Ta làm theo cách của Tam ca, để mỗi người dưới trướng chỉ cắn một miếng, rồi truyền cho người tiếp theo.

Mấy chục quả đào trong chớp mắt đã hết sạch. Vách đ/á khó leo, ta lại khoác lác rằng mình rất có kinh nghiệm đi đường núi. Tam ca chọn ra hai mươi ba người, lệnh cho ta dẫn họ lên.

Nửa đường có một đoạn đ/á trần, xung quanh không có cây cối che chắn. Ít nhất một khắc đồng hồ, chúng ta sẽ hoàn toàn lộ diện dưới tầm mắt quân Yên.

Để che chắn cho chúng ta, Tam ca chỉ để lại số ít người giữ lương, thân chinh dẫn quân phát động công kích chính diện ở ải khẩu. Dưới đáy cốc nhanh chóng ch/ém gi*t thành một đoàn.

Leo lên chỗ cao ta mới biết, mình đã nghĩ vách đ/á quá đơn giản. Trên dốc đứng còn đ/è lên nửa phiến đ/á nhô ra ngoài, người dựa vào tay chân căn bản không thể lật qua được.

Phi trảo vừa vung lên đỉnh nham thạch, dây gai chịu lực hai ba lần, liền bị cạnh đ/á sắc bén c/ắt đ/ứt. Chúng ta thử hết lần này đến lần khác, cũng nhìn từng người từng người rơi xuống.

Tiểu Bát bắt chước tiếng kêu của chim cú mấy tiếng, ải khẩu vẫn không có ai đáp lại. Chúng ta vốn tưởng nơi đó tiến lùi đều dễ dàng.

Về sau mới biết, người giữ lương đã sớm bị trường thương của quân Yên đ/âm xuyên lồng ngựk.

Hai mươi ba người leo đến cuối cùng, chỉ còn lại ta và Tiểu Bát. Điều này còn khó chịu hơn cả ch** trên chiến trường chính diện. Ta đột nhiên nhớ lại, thuở nhỏ ta cũng từng chọn đường sống cho một đám người.

Khi giao tranh chính diện, ít nhất còn biết đ/ao đến từ đâu.

Trên vách đ/á lại chỉ có tiếng gió, tiếng dây thừng căng đ/ứt giòn tan, còn có tiếng người trước khi rơi xuống đã vồ hụt vách đ/á.

Chúng ta nghe được tiếng ch/ém gi*t ở ải khẩu, lại không đợi được sự đáp lại của người giữ lương; cho đến tận sau này mới biết, những người ở lại đó ngay cả đường lui cũng không giữ được, trường thương đ/âm xuyên từ ngựk, đến cả kêu lên một tiếng cũng khó.

Ta thuở nhỏ cũng có cha mẹ ruột th!t. Những đứa trẻ nhà nuôi không nổi sẽ bị b/án đi, đứa hai ba tuổi, đứa chỉ biết bò... tất cả đều bị nhét vào lồng tre đựng gà vịt. Đứa nào b/án không được, cuối cùng liền bị người ta ăn th!t.

Ta tuổi lớn hơn một chút, học được sợ hãi trước, cũng học được cách cắn đ/ứt nan tre để trốn ra ngoài. Trốn ra ngoài rồi ta lại quay lại, thả tất cả những đứa trẻ khác.

Nhưng chúng đã sợ đến ngây dại, chỉ biết bò về phía chậu than mà kẻ buôn người đ/ốt lên. Bên ngoài là đêm đông có thể làm người ta ch** cóng.

Ta đứng ở đó, không biết nên chọn con đường nào cho chúng - ở lại bị ăn th!t, hay ra ngoài ch** cóng. Nay ta ngày ngày thay quân sĩ đưa ra quyết định, hóa ra chẳng dễ dàng hơn thuở nhỏ là bao.

Ta của năm ấy chỉ biết đứng nhìn mùa đông hoang tàn bên ngoài mà ngẩn ngơ. Cửa lồng rõ ràng đã mở, những đứa trẻ đó vẫn bò về phía chậu than, như thể hơi ấm còn đáng tin hơn cả tự do.

Nay hai mươi ba mạng người giao vào tay ta, ta vẫn không thể đảm bảo con đường nào có thể sống. Chỉ là khi còn bé có thể khóc, làm người dẫn đầu rồi, đến cả do dự cũng không thể để người phía sau nhìn thấy.

Sự phán đoán sai lầm của ta đã hại ch** quá nhiều người. Ngay lúc đó, trong gió thoảng lại mùi th!t nướng. Quân Yên đang nướng đùi cừu trong rừng.

Bắc phong thổi tới, Đường tướng quân trong cốc không ngửi thấy, ta lại ngửi rõ mồn một trên vách đ/á. Ta nghĩ, đằng nào cũng ch**, ta và Tiểu Bát ít nhất nên làm một con m/a no bụng. Phi trảo cuối cùng đã móc được lên đỉnh nham thạch.

Ta buộc ch/ặt dây mây vào thắt lưng. Tiểu Bát, kẻ tối qua còn chia đào với ta, đột nhiên gọi:

"Truân trưởng."

Nó là người nhỏ tuổi nhất dưới trướng ta, ta từng nắm tay nó dạy nó sử dụng trường thương.