"Nàng xin họ chút ngô, nấu cơm xong xuôi, mới ra bờ sông chải đầu."

Họ là ai? Đứa trẻ ăn đến hai tay bóng loáng, trong miệng liên tiếp buông ra vài cái tên. Có người nó gọi là bác, có người nó gọi là ông.

Nó chỉ về hướng đông thôn hét lên một tiếng "bác", rồi lại đếm ra một vị "ông" ở hướng tây thôn. Từ những lời ngây thơ ấy, ta đã ghép lại được chân tướng.

Bốn gã đàn ông cưỡ/ng b/ức Chiếu Nương, lại sợ ta trở về thôn b/áo th/ù, nên đã bàn bạc khẩu cung, nói nàng phát đi/ên, tự mình chạy ra bờ sông.

Ta dọc theo dòng sông tìm ki/ếm suốt hai ngày một đêm.

Cuối cùng vẫn tay không trở về nhà.

Trên bếp vẫn còn để lại một bát cơm nguội.

Là nàng sợ ta ở bên ngoài bị đói.

5.

Mặt trời vừa lên, thôn Thạch Oa lại khôi phục vẻ thuần phác vốn có.

Đám người thấy ta ngồi bên giếng, nhiệt tình vây quanh, hỏi ta bôn ba bên ngoài có mệt hay không. Một gã đàn ông giả vờ khó xử.

"Thẩm Nghiên, ngươi cũng đừng quá đ/au lòng. Nàng ta khắc ch** chồng trước, sau này chưa biết chừng còn khắc cả ngươi."

Một kẻ khác lập tức tiếp lời:

"Nàng ta phát b/ệnh đi/ên, chắc chắn lại ra Linh Hà tìm kẻ ch** kia rồi."

Tiếng người đang ồn ào, bỗng nhiên có kẻ ngẩng đầu thét lên, ngón tay r/un r/ẩy chỉ vào cái cây ngoài thôn. Một cái, hai cái, ba cái, bốn cái.

Bốn cái đầu người treo ngược, giống như những con chim quái dị đang lao xuống giữa chừng thì bị đóng băng. Th* th/ể lạnh lẽo cứng đờ, chỉ có mái tóc còn buông thõng trong gió. Bên cạnh ta đặt chiếc rìu vấy m/áu.

Trên đất bày ngay ngắn bốn cái "mỏ chim sắt" đã vót nhọn. Ta đặt bát xuống, cong mắt cười với mọi người.

"Các ngươi cũng muốn ra bờ sông chải đầu sao?"

Đây là lần đầu tiên người thôn Thạch Oa quên mất việc phải giả vờ lương thiện dưới ánh mặt trời. Họ thét lên rồi tản ra chạy trốn. Nhà ta chỉ còn lại một chiếc chiếu cỏ dưới đệm.

Th* th/ể của Chiếu Nương mãi không tìm thấy, tấm chiếu đó từ nay mất đi công dụng liệm x/ác. Ta ôm y phục của nàng đến Linh Hà, đắp một ngôi m/ộ nhỏ bên bờ.

Lại nhờ người biết chữ viết cho một tấm bảng gỗ - Thẩm Chiếu Nương. Ngày rời thôn, ta dập đầu trước đám đất vàng mấy cái. Không còn nàng, ta từ nay chỉ còn thân phận lưu dân.

Trên đường có một người đàn bà hát, giọng điệu mơ hồ, trong khúc hát lúc thì là nước sông quá dài, lúc thì là mây xanh quá cao... Ta đi càng xa, không còn nghe rõ lời ca nữa.

Chỉ cảm thấy mỗi một điệu nhạc đều đang nhớ nhung một ai đó.

6.

Trên đường chạy lo/ạn, ta từng gặm rễ cây, cũng từng nhai vỏ cây. Vỏ cây du vị ngon nhất, nhưng dọc đường mười cây du thì tám cây đã bị l/ột trọc. Không tìm thấy cây du, vỏ cây liễu cũng có thể lấp đầy bụng.

Còn về thú rừng, sớm đã bị người đói bắt sạch, nếu không phải vận may tốt, căn bản không gặp được. Thiên hạ đã lo/ạn như nồi nước sôi. Một ngày nọ, ta nghe nói phía trước có một đội quân đang phát lương, liền đi theo đám đông đổ xô tới.

Đó là lần đầu tiên ta gặp Bùi Trấn Xuyên. Người đứng trên xe bò, cao tám thước, râu dài phất phơ trước ngựk, một chân giẫm lên càng xe, gào thét chiêu binh.

Người nói nam nhi tốt nếu chịu theo người chinh chiến, sớm muộn gì cũng cùng hưởng công nghiệp. Người xếp hàng phía trước nhận được lương liền chạy. Đến lượt ta, túi đã trống không.

Bùi Trấn Xuyên thấy chân ta dài lưng thon, vóc dáng lại cao, đôi mắt lập tức sáng lên. Người vỗ ngựk hứa hẹn:

"Nhóc con, theo lão tử. Sau này có th!t có rư/ợu, không thiếu phần ngươi."

Lời này toàn là lời khoác lác. Ba tháng đầu tòng quân theo người, ta chưa có bữa nào thực sự no bụng. Bùi Trấn Xuyên đá/ nh trận hung mãnh, lương thực cư/ớp được lại phát cho dân chúng dọc đường trước, một nửa còn lại mới đến lượt quân đội.

Ta đói lâu ngày liền muốn đá/ nh người. Trong mơ thường tự coi mình là bò rừng, cúi đầu x/é th!t chín, có lần suýt bị tiếng nói mớ của chính mình làm cho tỉnh giấc. Trong bóng tối có người xì một tiếng.

"Bò rừng ăn cỏ, kẻ x/é th!t là sói."

Trớ trêu thay ban ngày thập trưởng vừa dạy chúng ta, phải làm con sói hung á/c trên chiến trường. Ta gh/ét nhất kẻ nói khoác, đêm đó mò tới đá/ nh kẻ vừa nói một trận.

Từ đó, tất cả mọi người trong trướng đều khẳng định bò rừng cũng mọc răng nanh, hơn nữa còn sắc hơn sói. Dạo đó ta rất hay cười. Trong trướng có một kẻ thông minh, người ta gọi là Chu tam ca, hắn nói cười lâu sẽ đỡ đói.

Chúng ta cười từ sáng sớm đến tận đêm khuya, bụng vẫn cứ réo vang.

Ta từng không hiểu nổi, vì sao lại phải đầu quân cho Bùi Trấn Xuyên.

Một đêm nọ ta đói đến mức không chịu nổi, xông đến trước trung quân trướng, mang theo tiếng khóc gọi chủ công dậy. Người không ra lệnh cho người lôi ta đi, ngược lại kiên nhẫn giải thích.

Người nói, đây là đang đi con đường của dân chúng. Ta nhắc nhở người:

"Trước khi tòng quân, ta cũng là dân lành."

Chủ công chỉ đáp lại một chữ:

"Cút."

Ta cút thật, cút thẳng vào nhà bếp tạm thời. Ở đó còn một kẻ lén ăn vụng, sau này gọi là Hạ Kiêu, lúc đó mọi người chỉ gọi nó là Hắc Tể.

Nó đen đến mức rất tiết kiệm, đêm tối căn bản không cần che mặt, lộ ra hai con mắt chính là tướng tr/ộm tốt nhất. Ta không nhịn được cười thành tiếng, nó cũng nhìn ta cười hì hì.

Hai chúng ta quả thực là tri âm tri kỷ.

Sau đó ta thừa lúc Hắc Tể không đề phòng, cư/ớp lấy chiếc bánh hồ trong tay nó, nhét cả vào miệng. Mắt nó đỏ ngầu vì tức, đại khái chưa từng thấy kẻ nào không biết x/ấu hổ như ta.

"Nhả bánh ra."

Trớ trêu thay có một tên đầu bếp bắt gặp chúng ta. Hắn lớn tiếng m/ắng nhiếc, lại lặp đi lặp lại rằng quân kỷ không được phá.

"Ăn vụng của ta thì thôi. Dám động vào đồ của nơi khác, hai đứa nhóc tr/ộm các ngươi đều phải tiêu đời."

Một tên đầu bếp còn hiểu quân kỷ hơn cả chúng ta. Ta và Hắc Tể liếc nhìn nhau, trước hết kết thành đồng minh, đá/ nh hắn một trận. Ngày hôm sau, tên đầu bếp đó liền chạy đi kiện.

Hắc Tể thực sự quá dễ nhận biết, chưa đầy nửa canh giờ đã bị trói đến trước trung quân trướng. Chủ công ban cho nó hai mươi roj, nó ngay cả lông mày cũng không nhíu.

Khi hỏi đến tên họ, nó ưỡn thẳng cổ đáp mình tên là Hắc Tể, lại trừng mắt nhìn người xung quanh, hỏi mọi người cười cái gì. Chủ công hỏi:

"Biết lỗi chưa?"

Hắc Tể lý lẽ hùng h/ồn.

"Ăn vụng là sai, đá/ nh người không sai."

Quả là một vị anh hùng gan dạ ngút trời.

Chủ công sau này tra ra nó họ Hạ, ban tên là Kiêu.

7.

Năm Bùi Trấn Xuyên tách khỏi Tạ doanh, tự lập một phương, ta và Hạ Kiêu được phân về dưới trướng cùng một vị hiệu úy. Hạ Kiêu thăng làm thập trưởng. Nó vẫn không biết, kẻ cư/ớp chiếc bánh hồ trong nhà bếp chính là ta.

Mỗi lần s/ay rư/ợu, nó đều phải m/ắng tên tr/ộm vô liêm sỉ kia suốt nửa đêm. M/ắng quá lâu, ta ngược lại nghi ngờ nó đã sớm nhận ra ta, chỉ là không nỡ bỏ mất câu chuyện thú vị này.