Ta không đi đường lớn, chỉ dẫn hắn men theo những lối mòn trong rừng mà đi. Hơn nửa canh giờ sau, chúng ta dừng lại trước một ngôi làng hoang phế.

Nói là làng, thực ra chỉ còn lại những bức tường gạch đổ nát. Vài ngôi nhà đất đã sập mái, những bức tường vây đổ xuống vùi lấp trong đám cỏ hoang.

Cây hòe già ở đầu làng vẫn còn sống, nhưng cái giếng dưới gốc cây thì đã phủ đầy rêu xanh.

Ta dừng lại ở đầu làng, trên mặt không chút biểu cảm, nhưng bàn tay buông thõng bên hông lại càng lúc càng siết ch/ặt.

“Đây là thôn Tùng Phong,” ta khẽ nói, “Nơi ta lớn lên từ nhỏ.”

Ta nhấc chân bước vào trong, Bùi Nghiên Hành lặng lẽ theo sau.

“La Đình Sơn đến phủ Lâm Xuyên từ năm năm trước. Năm đầu tiên hắn tăng thuế thêm ba phần, năm thứ hai lại tăng tiếp. Đến năm thứ ba, chum gạo nhà nào cũng thấy đáy.”

Khi đi ngang qua một ngôi nhà đã sập, ta đưa tay sờ lên bức tường đất nứt nẻ.

“Không nộp đủ thuế, chúng liền bắt người. Đàn ông bị đưa đi đắp đê, đàn bà bị đưa đến cục Dệt vải làm việc cật lực. Cha ta ban ngày đắp đê, đêm đến lên núi săn thú, chỉ để đổi lấy mấy đồng tiền lẻ, cuối cùng làm lụng đến ch**.”

Bùi Nghiên Hành đột ngột quay đầu: “Vậy còn mẹ nàng thì sao?”

“Mẹ ta... ở cục Dệt vải nửa năm, đôi mắt hỏng hoàn toàn. Sau khi được thả về chưa đầy hai tháng, người cũng không còn nữa.”

Ta không dừng lại, tiếp tục đi về phía cuối làng.

“Sau đó trong làng chỉ còn người già, phụ nữ và trẻ con. Ta bèn dẫn họ lên núi, dựng nên trại Tùng Phong.”

Cuối làng là một bãi đất hoang, vài chục nấm m/ộ đất thấp bé chen chúc giữa đám cỏ khô.

“Những người không nộp nổi thuế bị đá/ nh ch**, những người ch** đói, ch** b/ệnh, đều ch/ôn ở đây.”

Bùi Nghiên Hành dừng bước, hồi lâu không nói lời nào.

Trước một vài ngôi m/ộ có cắm những tấm gỗ mỏng, trên đó viết tên người ch** bằng than.

Hai tấm gần ngoài cùng nhất vẫn còn nhận ra: Phùng Thủ Điền, Liễu Xuân Nương.

11.

Hắn đứng trước m/ộ rất lâu.

“Triều đình từng cấp tiền công để sửa đê,” hắn cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm đến mức không giống ngày thường, “Tính theo đầu người, mỗi người mỗi ngày ba mươi văn, còn lo cả một bữa cơm.”

Ta đột ngột quay đầu: “Ngươi nói cái gì?”

“Phủ Lâm Xuyên mỗi năm nhận ba ngàn lượng bạc sửa đê, đủ để thuê hai trăm tráng đinh làm suốt ba tháng.”

Hắn nhìn bãi m/ộ, sắc mặt lạnh lẽo, đôi mày nhíu ch/ặt.

“Nhưng ta điều tra dọc đường, phủ Lâm Xuyên chỉ sửa chưa đầy mười dặm đê, mà toàn dùng người già trẻ nhỏ. Hóa ra tiền bạc và tiền công đều bị kẻ nào đó nuốt chửng.”

“Ngươi...” Ta hạ thấp giọng, “Giờ mới biết, cũng không biết còn kịp hay không.”

Hắn im lặng một lát, đang định nói gì đó, ta đã xua tay ngắt lời: “Ngươi giờ hẳn đã hiểu, bách tính sống những ngày tháng như thế nào. Lũ quan lại các ngươi ăn th!t người, người dưới đáy xã hội ngay cả súc vật cũng không bằng.”

Ta xoay người bước đi, đi được vài bước lại dừng lại, không quay đầu.

“Nếu ông trời thực sự có mắt, thì nên sớm thu mạng con súc vật La Đình Sơn này đi.”

Bùi Nghiên Hành nhìn bóng lưng ta, rồi lại nhìn những ngôi m/ộ vô danh kia.

“Sẽ có ngày đó,” hắn nói.

Đêm xuống trở về trại, ta bảo Thạch Đầu nấu cơm ngũ cốc, lại hầm cả con gà rừng săn được hôm nay vào nồi.

Bùi Nghiên Hành nhìn thấy th!t gà trong bát, như thể được ban ân huệ to lớn.

“Đại đương gia, hôm nay nàng đối với ta thật tốt!”

Hắn vui vẻ ăn xong, không lâu sau liền gục xuống bàn ngủ say.

12.

Ta nhìn Bùi Nghiên Hành đang ngủ mà khóe miệng vẫn còn vương nụ cười, quay sang dặn dò Thạch Đầu.

“Dẫn người trong trại đi từ sườn núi phía sau trước.”

“Đại đương gia, tại sao nàng lại cho hắn uống th/uốc mê?”

“Hắn là khâm sai, lại bị chúng ta b/ắt n/ạt suốt ba tháng trời. Một khi hắn lấy lại tự do, chúng ta còn giữ được mạng sao?”

“Vậy thì dứt khoát...” Thạch Đầu đưa tay làm động tác c/ắt ngang cổ.

“Hồ đồ! La Đình Sơn vẫn còn đợi hắn đến thu dọn, ngươi gi*t hắn làm gì?”

Thạch Đầu gật đầu như hiểu như không, rồi lập tức tổ chức mọi người lần lượt rút lui từ sườn núi phía sau.

Ta vác Bùi Nghiên Hành đang mê man lên vai, lặng lẽ rời khỏi trại.

Tránh đường núi chính, men theo lối nhỏ đi được nửa canh giờ, ta tìm thấy một hộ nông dân dưới chân núi.

Ta đặt xuống một góc bạc, nhờ người nông phụ tạm thời chăm sóc hắn.

“Làm phiền đại tẩu trông nom hắn vài ngày,” ta dặn dò, “Để hắn ở đây đợi ta, ba năm ngày nữa ta sẽ quay lại.”

Ta ngồi xổm bên mép giường, mượn ánh đèn leo lét nhìn hắn một lúc lâu.

Hắn ngủ không yên, đôi mày nhíu lại, đôi môi khẽ mấp máy, như đang gọi tên ai đó.

Ta ghé sát lại, cuối cùng cũng nghe rõ.

“... Phùng Thanh La... Đại đương gia...”

Tim ta như bị ai đó bóp nghẹt. Ta đứng phắt dậy, không dám nhìn thêm, xoay người bước ra cửa.

Trở về ngôi trại trống không, ta chất đống củi khô còn lại khắp nơi, tưới dầu lên rồi châm lửa đ/ốt.

Lửa bốc cao lên không trung, ta đứng trên sườn dốc nhìn sắc đêm bị nhuộm đỏ. Dưới núi thấp thoáng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, người của La Đình Sơn đã đến rồi.

Ta đội nón lá, thay sang nam trang, đeo túi hành lý rời đi theo lối núi phía sau.

Từ nay về sau, trên đời không còn trại Tùng Phong nữa. Những nỗi uất ức mà Bùi Nghiên Hành phải chịu, cũng nên tan theo ngọn lửa này.

Còn về La Đình Sơn, nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ quay lại lấy mạng chó của hắn.

13.

Chúng ta vốn chỉ muốn tránh khỏi phủ Lâm Xuyên, không ngờ vừa đi chưa bao lâu đã nghe tin quan phủ phái người dọc đường lùng sục.

Kẻ nào không đưa ra được giấy thông hành đều bị áp giải vào ngục.

Mấy chục con người chỉ đành tránh các thị trấn, men theo đường nhỏ đi về phía Bắc. Đi hơn một tháng, cuối cùng cũng đến trấn Bắc Xuyên phía cực Bắc Đại Lương.

Đất ở đây đông cứng như đ/á, trong gió ngày nào cũng cuốn theo cát bụi.

Người già và trẻ nhỏ trong trại chen chúc trong một ngôi miếu Thổ Địa đổ nát ngoài trấn, mấy đứa nhỏ đói đến mức khóc không ngừng.

Ta ngồi xổm trước cửa miếu, nhìn người qua lại trên đường, nghĩ rằng dù thế nào cũng phải tìm một công việc.

Công việc chưa tìm thấy, lại đụng ngay quân doanh đang chiêu binh.

Triều đình dựng lều m/ộ binh ở đầu trấn, nói rằng người Thát Đát ở phía Bắc vượt biên, cần tuyển người canh giữ cửa ải.

Ta bước đến trước bàn hỏi: “Đi lính có cơm ăn không?”

Lão binh ngước mí mắt lên: “... Tất nhiên là có, năm nay quân lương còn tăng thêm một phần.”

Hắn nhìn rõ ta là một cô gái g/ầy gò, lập tức phất tay: “Quân doanh không nhận đàn bà, đi mau.”

Ta không nhúc nhích, chỉ quét mắt nhìn xung quanh. Cạnh đó, một chiếc xe la chở quân lương bị sa lầy vào đất đông cứng, con la đ/á chân không chịu đi, hai tên dân phu đ/è lên càng xe, vã mồ hôi hột.

Ta bước tới, một tay nắm càng xe, một tay đỡ lấy gầm xe, hô một tiếng “Lên”, thắt lưng dùng sức mạnh.

Cả chiếc xe la cùng con la phía trước đều rời mặt đất. Con súc vật kia bốn vó đạp lo/ạn xạ, chính nó cũng ngơ ngác.

Ta đỡ vững vàng trong ba nhịp thở, mới đặt xe trở lại mặt đất.