"Con chó đẻ, mày có muốn đi theo bà thím này không? Chỉ cần muốn, trước khi đi mẹ sẽ cho mày một miếng bánh đường, vừa thơm vừa ngọt, ngon lắm đấy."

Ta đói đến chóng mặt, chỉ nghe được hai chữ "bánh đường".

"Mẹ, mẹ cho con, con sẽ đi."

Mẹ lập tức l/ột chiếc áo bông của ta ra, nói là để thu dọn hành lý; cha thì bảo ta đi bổ hết đống củi trong sân trước đã.

Ta g/ầy đến mức chỉ còn da bọc xươ/ng, nhưng rìu lại vung rất nhanh. Kẻ buôn người đứng bên cạnh nhìn mà thở dài.

"Con bé này trông g/ầy gò, vậy mà sức lực lại lớn thật. Thím tìm cho cháu một chỗ ăn no mặc đủ, có được không?"

Ta gật đầu lia lịa.

Chỉ cần cho một miếng ăn, bảo ta làm gì cũng được.

Kẻ buôn người trả tiền xong, cửa sân cũng đóng lại, ta cũng không đợi được nửa miếng bánh đường kia. Mẹ thậm chí còn thu cả chiếc áo bông đi, bên ngoài trời đang đổ tuyết, ta chỉ mặc một chiếc áo đơn.

Kẻ buôn người tháo bao tải gai ra, quấn cho ta ba lớp, dắt ta đi ra ngoài thôn. Mụ quay đầu nhìn cánh cửa nhà ta, khẽ thở dài:

"Gặp phải loại cha mẹ này, đúng là tạo nghiệt..."

Sau đó ta bị b/án đi b/án lại mấy lần, học được cách tr/ộm cắp, cũng học được cách lừa người, cuối cùng bị người ta đưa vào phủ Bùi làm tai mắt.

Trời gần tối, ta lật hết vạt áo của cha mẹ và ca ca ra.

Cuối cùng ta cũng tìm thấy một lá thư trong ngựk cha.

Đó là lá thư ta nhờ người gửi tới sau khi họ vào kinh. Trong thư còn kẹp vài chục lượng ngân phiếu, giờ tiền đã mất, lá thư vẫn còn nguyên vẹn, ngay cả phong bì cũng chưa từng mở.

Trong thư ta viết, miếng bánh đường hồi nhỏ không được ăn, nếu họ chịu dừng tay, ta muốn nếm thử lại miếng bánh mẹ nướng một lần nữa.

Ta còn bảo họ, bàn bạc không có điểm dừng, quay đầu sớm còn có thể sống.

Một giọt nước mắt rơi xuống phong bì. Ta x/é nát lá thư, rồi mỗi người đ/á một cước.

...

"Các người ch** không oan đâu."

14.

Khi ta bước ra khỏi bãi tha m/a, váy áo dính đầy bùn m/áu, giày cũng rơi mất một chiếc.

Hoàng hôn bao phủ cuối con đường đất, nơi đó không còn vắng lặng nữa. Bùi Nghiễn Chu dắt ngựa đứng trong ánh tà dương, gió thổi làm vạt áo huynh bay bay.

Ta không nhìn rõ mặt huynh, nhưng vừa nhìn đã nhận ra là huynh.

Huynh đi tới trước mặt ta, cúi đầu quan sát hồi lâu, cuối cùng thở dài nói:

"Ca ca mới rời đi bao lâu, mà A Đường đã thành tiểu khất cái rồi?"

Sống mũi ta cay xè, lao thẳng vào lòng huynh, cuối cùng bật khóc nức nở.

"Ta làm rất sạch sẽ... không để lại sơ hở."

"Ta biết."

"Chỉ cần họ không đá/ nh bạc, sẽ không ch**."

"A Đường làm rất tốt, ngay cả việc hậu sự cũng không để lại cho ca ca."

Ta siết ch/ặt vạt áo huynh.

"Ca ca, ta muốn về nhà."

Bùi Nghiễn Chu ôm lấy ta, lòng bàn tay đặt sau gáy.

"Được, chúng ta về nhà."

Ven đường không biết nhà ai trồng lan, gió đêm mang theo hương hoa thoang thoảng.

Ta từng nghĩ, người có chung huyết thống mới gọi là người nhà. Nhưng kẻ bị ch/ôn trong bãi tha m/a kia không phải ca ca của ta.

Ca ca của ta đang ôm lấy ta đây.

Bùi Nghiễn Chu không hỏi ta có hối h/ận không.

Huynh xỏ lại đôi giày bị rơi cho ta, rồi dùng áo choàng bao lấy ta.

Ta khóc đến mức đi không vững, huynh liền bế ta lên chiếc xe ngựa đỗ bên đường.

Đường về thành rất dài, phu xe luôn đá/ nh rất chậm.

Ta mấy lần gi/ật mình tỉnh giấc từ trong mơ, ngẩng đầu lên đều có thể nhìn thấy huynh.

Huynh không khuyên ta tha thứ, cũng không nói những người kia dù sao cũng là người sinh ra ta.

Huynh chỉ siết ch/ặt cánh tay khi ta r/un r/ẩy, để ta biết mình không cần phải quay đầu lại.

Bãi tha m/a dần bị màn đêm nuốt chửng, mùi hôi thối cũng bị gió thổi xa.

Ta không nhận được câu trả lời cho lá thư kia, nhưng cuối cùng cũng không cần phải đợi nữa.

Từ nay về sau, người sẵn lòng đón lấy ta mới là người nhà.

15.

Ta gồng mình quá lâu, lên xe ngựa liền gối lên đùi Bùi Nghiễn Chu mà ngủ thiếp đi.

Ngủ không yên giấc, trong cơn mơ màng nghe thấy Trình quản gia bẩm báo ngoài xe.

"X/ác nhận người là do Bùi Bảo Đường gửi tới?"

"Phải. Ả muốn dùng đôi vợ chồng kia dụ dỗ nhị tiểu thư ra khỏi phủ, may mà nhị tiểu thư kéo dài đến khi cục diện rõ ràng mới ra tay, không rơi vào bẫy."

Bùi Nghiễn Chu im lặng hồi lâu.

"Rốt cuộc vẫn làm bẩn tay muội ấy."

Trình quản gia lại nhắc đến người trong ngục.

"Bùi tiểu thư cứ khóc lóc đòi gặp ngài, còn c/ầu x/in ngài niệm tình huynh muội."

"Muội muội của ta chỉ có một mình A Đường."

"Lão nô hiểu."

Ta động đậy đầu, trong và ngoài xe lập tức im bặt. Bùi Nghiễn Chu cúi đầu nhìn ta.

"Tỉnh rồi?"

"Ừm. Ta chợt nghĩ ra một chuyện."

Ta ngồi dậy, nắm lấy tay áo huynh.

"Ca ca của ta có một đứa con, là con gái."

Bùi Nghiễn Chu khựng lại, dường như hiểu nhầm ý.

"Chúng ta chưa thành thân, tối nay chưa có con được đâu, đợi thêm chút nữa."

Ta ngồi thẳng dậy.

"Ta đang nói về người ca ca kia."

Sắc mặt huynh lập tức trầm xuống.

"Hắn đã ch** rồi, muội không có ca ca nào khác, chỉ có ta thôi."

"Không phải ý đó. Đứa bé gái kia vẫn còn sống, ta phải đón nó ra."

Bùi Nghiễn Chu suy nghĩ hồi lâu.

"Được, nhưng không được nuôi bên cạnh muội. Dù sao nó cũng là m/áu mủ của kẻ kia--"

Huynh nói được nửa chừng thì tự đổi lời.

"Là huyết mạch của kẻ đó, ta không dám đem muội ra đá/ nh cược."

Ta vội gật đầu.

"Được!"

"Chỉ cần cho nó cơm ăn, áo mặc, rồi dạy nó một nghề để tự nuôi sống bản thân là được."

"Việc này là tất nhiên."

Ta cuối cùng cũng yên lòng, lại nằm xuống đùi huynh. Xe ngựa lắc lư, ngón tay huynh thỉnh thoảng lại vuốt tóc ta.

Qua một hồi lâu, huynh bỗng hỏi:

"A Đường rất thích con gái?"

Ta chưa kịp trả lời, huynh đã nói tiếp:

"Đã thích như vậy, chi bằng ngày mai thành thân?"

Ta nhắm mắt giả vờ ngủ.

Tiếc là lần này huynh không định cho ta cơ hội chạy thoát.

Ta nhìn chằm chằm vào gương mặt đẹp đẽ của huynh hồi lâu.

Huynh lại nhắm mắt, không biết đang tính toán điều gì.

Bánh xe nghiền qua mặt đường đ/á, xe ngựa lắc lư nhẹ, ta lại thấy hơi buồn ngủ.

Một lúc sau, huynh mới như tùy miệng hỏi ta có thích con gái không.

Ta chưa kịp nhận ra cái bẫy trong lời nói, huynh đã dẫn ngay sang chuyện hôn sự.

Lần này không có b/ệnh tật hay thân thế để làm cớ thoái thác, ta chỉ đành tiếp tục giả vờ ngủ.

16.

Ngày mai tất nhiên là không kịp, nhưng hôn sự cũng không kéo dài quá lâu.

Ta còn chưa hoàn h/ồn, đã mặc áo cưới bái thiên địa, ngồi trong phòng tân hôn. Trước khi Bùi Nghiễn Chu ra tiền sảnh uống rư/ợu, huynh tự tay vén khăn che mặt của ta, sợ ta đói, còn sai người bày đầy bàn thức ăn nóng.

Bên cạnh món ăn là một đĩa bánh đường huynh tự tay làm.

Ta bẻ một miếng, nhân đường nóng hổi từ từ chảy ra, ngọt lịm tận trong lòng.

Ta chưa bao giờ kể cho huynh nghe chuyện hồi nhỏ, cũng không biết huynh nghe được từ đâu."