Ta muốn bọn họ tự tay đặt cược nốt con đường lui cuối cùng.

"Chỉ n/ợ tiền thì còn lâu mới đủ."

Ta đợi bọn họ tr/ộm đi khế đất của căn nhà nhỏ, lại tận mắt nhìn thấy ca ca mang đi đổi lấy chip cược, mới tới nha môn lập án.

"Trình thúc, khế đất của ta bị tr/ộm rồi, ta muốn báo quan."

Khi quan sai điều tra đến sò/ng b/ạc, khế đất đã chuyển từ trong tay bọn họ ra ngoài. Gia đình ba người kia cứ ngỡ mình còn có thể thắng lại, căn bản không biết những quân cờ trên bàn đã sớm biến thành dây thừng đòi mạng.

Sau khi báo mất khế đất, sò/ng b/ạc không còn cách nào dùng căn nhà để đòi n/ợ ta được nữa.

Mỗi khoản tiền cha mẹ n/ợ, đều có dấu tay của chính bọn họ.

Ta giao biên lai cho Trình quản gia cất giữ, không để bất kỳ ai xóa sổ giúp ta.

Đây không phải vì muốn lấy lại một căn nhà, mà là để chặn đứng con đường bọn họ quay lại cắn ngược ta sau này.

Nếu bọn họ dừng tay, cùng lắm chỉ mất số tiền đã v/ay và ruộng đất ở quê.

Nếu tiếp tục đá/ nh bạc, hậu quả là do chính bọn họ từng bước lựa chọn.

Ta không hề đổ dùm bọn họ một viên xúc xắc nào trên bàn bạc.

Cũng không ép bọn họ viết bất kỳ tờ giấy n/ợ nào.

Ta chỉ đặt lại những tia hy vọng mà bọn họ từng dùng để dụ dỗ ta y nguyên trước mắt bọn họ.

Bọn họ quả nhiên vì miếng ngọt không bao giờ ăn được kia mà cái gì cũng dám đặt cược.

13.

Ngày thứ ba sau khi báo án, ta đến sò/ng b/ạc phía tây thành.

Phía dưới ồn ào náo nhiệt, những kẻ nghiện bạc vây quanh bàn hò hét đặt cược. Tôn chưởng quầy dùng hai tay dâng khế đất cho ta, khách sáo như thể chưa từng thu giữ nó.

"... Đã tra rõ khế đất thuộc về Thẩm tiểu thư, Tôn mỗ đương nhiên vật quy nguyên chủ."

Ta cất khế đất, nhưng không vội rời đi.

"Tôn chưởng quầy, ta còn muốn hỏi một câu, mấy kẻ tr/ộm khế đất của ta giờ ra sao rồi?"

Ông ta nhìn xuống phía dưới, ý cười không chạm đến đáy mắt.

"Tiểu thư không biết đấy thôi, mấy kẻ đó ban đầu mang khế đất đến cầm cố. Ta nhìn ra đồ vật có vấn đề nên không đồng ý, còn nói lời hay ý đẹp tiễn bọn họ ra ngoài. Ai ngờ..."

"Bọn họ quay đầu lại liền vào sò/ng b/ạc của nhà ta. Người làm không kiểm tra kỹ, cầm khế đất đổi cho bọn họ chip cược. Bây giờ khế đất trị giá bao nhiêu, khoản n/ợ bọn họ n/ợ ta phải cộng thêm bấy nhiêu, hôm nay e là phải để lại mạng ở đây thôi."

Ta nhìn theo ánh mắt ông ta, thấy cha mẹ và ca ca đang chen chúc ở cái bàn náo nhiệt nhất.

Ca ca mắt đỏ ngầu, tay áo đã trống trơn. Cha ôm túi bạc cuối cùng, mẹ ch** sống bảo vệ đứa bé gái trong lòng, không cho nó khóc.

Những ngày này, ta hết lần này đến lần khác sai người đưa tiền, để bọn họ lật ngược tình thế trong tuyệt vọng. Bọn họ đã sớm tin rằng, chỉ cần chống đỡ đến khi ta tới là có thể thắng thêm một ván nữa.

Người làm sò/ng b/ạc vội vã chạy lên lầu.

"Tôn gia, gia đình ba người mới tới kia đã không còn đường lui, nói muốn đá/ nh cược bằng mạng."

Ông ta khựng lại một chút, rồi nói tiếp:

"Chỉ là... bọn họ nói trong nhà còn một đứa bé gái, tình nguyện đặt cược cả mạng của nó."

Tôn chưởng quầy nhìn về phía ta.

"Đứa trẻ đâu?"

"Bọn họ nói là nhị tiểu thư phủ Bùi."

Tôn chưởng quầy cười lạnh:

"Xem ra là thua đến đi/ên rồi, ngay cả tiểu thư nhà quyền quý cũng dám tùy tiện bám víu."

Ông ta hỏi ta:

"Ba kẻ này, Thẩm tiểu thư có quen không?"

Ta nhìn mấy gương mặt quen thuộc phía dưới, im lặng hồi lâu.

"Không quen. Tuy nhiên, ta tình nguyện đặt một ván."

Ta đặt xấp ngân phiếu mang theo lên bàn. Số tiền đó đủ để bọn họ nhìn thấy hy vọng, nhưng tuyệt đối không đủ để chuộc mạng cho bọn họ.

Ánh mắt Tôn chưởng quầy trầm xuống, ra lệnh cho người làm:

"Tăng tiền cược lên mức cao nhất, ta muốn mạng của cả ba kẻ đó."

"Rõ."

Cuộc đá/ nh cược bắt đầu lại.

Ta ngồi trên lầu hai, nghe tiếng xúc xắc va vào bát sứ phía dưới. Tiếng động dày đặc, như tiếng trống eo ở đầu làng nhiều năm trước, dồn dập gõ vào lồng ngựk.

Trà rót hết ly này đến ly khác, vẫn không át được cảm giác buồn nôn trong dạ dày.

Ta chưa từng ngồi vào bàn bạc, nhưng lần này, ta đặt cược nặng hơn bất cứ ai.

Chỉ cần bọn họ không đặt cược nữa, ván bạc sẽ dừng lại; chỉ cần bọn họ chịu buông túi chip cược kia ra, là có thể giữ lại một mạng.

Nhưng ca ca tham tiền mờ mắt, nhìn thấy tiền rồi thì trong mắt không còn chứa được gì khác. Huynh ấy thúc giục cha lấy tờ giấy n/ợ cuối cùng ra, còn mẹ thì giao đứa trẻ trong lòng cho người làm, miệng còn nói đợi thắng rồi sẽ m/ua bánh đường cho nó.

Người vây xem vỗ bàn tán thưởng, khen bọn họ dám đá/ nh dám liều, là: "Đàn ông đích thực!"

Bát xúc xắc cuối cùng cũng nặng nề đặt xuống bàn.

Cả sò/ng b/ạc bỗng chốc im lặng.

Tay chân ta lạnh ngắt, như đứng bên pháp trường, nhìn con d/ao do chính tay mình mài sắc rơi xuống.

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi từ phía dưới truyền đến.

Cuộc đá/ nh cược đã thua. Người làm ấn bọn họ xuống cạnh bàn, ta cách đám đông nhìn không rõ d/ao rơi vào đâu, chỉ nghe thấy tiếng của ca ca dừng bặt.

Ta ngồi bệt xuống đất, cúi người nôn khan.

Phía dưới, mẹ ta phát ra tiếng hú x/é lòng:

"Á á á... Mày gi*t con tao, tao muốn mày đền mạng!"

Cha ta vẫn đang tìm ta khắp nơi:

"Mày có biết khuê nữ tao là ai không? Con tiện nhân kia đâu! Đồ con chó đẻ! Anh mày ch** rồi, mày ở đâu?"

Bọn họ không làm lo/ạn được bao lâu.

N/ợ mạng ở sò/ng b/ạc phải trả bằng mạng, th* th/ể ngay trong ngày bị ném ra bãi tha m/a. Đứa bé gái kia được quan sai mang đi trước, Trình quản gia âm thầm sai người theo dõi, tạm thời an trí ở trang trại ngoài thành.

Khi ta chạy tới bãi tha m/a, mặt trời đã ngả về tây. Th* th/ể mới ném tới đ/è dưới cùng, xung quanh toàn là mùi hôi thối, chó hoang lảng vảng từ xa.

Ta dùng tay không đào bới hồi lâu, kẽ móng tay đầy bùn và m/áu, mới lật mẹ ta lên.

Ta thò tay vào lớp Iót trước ngựk bà ta, sờ đi sờ lại, nhưng chẳng sờ thấy gì cả.

Nhiều năm trước, ngày kẻ buôn người đến nhà ta, ca ca đang ngồi trong sân ăn bánh đường.

Bánh vừa nướng xong, bẻ ra là chảy nhân đường.

Mẹ nói hôm đó là ngày tốt, ngay cả ta cũng được chia nửa miếng.

Ta chưa từng ăn bánh đường, đứng trong nhà nhìn chằm chằm đến mức nuốt nước miếng ừng ực. Cha mẹ ở ngoài sân đang mặc cả với kẻ buôn người, ca ca ăn một mạch hết ba cái, li/ếm ngón tay hỏi:

"B/án nó đi đâu thì được giá cao nhất?"

Kẻ buôn người nhìn ta.

"Đương nhiên là b/án vào chốn lầu xanh là đáng giá nhất. Chỉ là đứa trẻ còn nhỏ, người thường không nỡ để khuê nữ chịu khổ, đa phần nhờ ta tìm một nơi tốt."

Mẹ ta cười lấy lòng, đẩy ta về phía mụ ta.

"Con bé nhà ta dáng vẻ cũng không tệ, làm phiền thím xem giúp."

Nụ cười của kẻ buôn người nhạt đi.

"Muội tử, đây là khuê nữ nhà đàng hoàng, muội hãy suy nghĩ lại đi."

Mẹ quay đầu gọi ta, giọng điệu thân thiết hơn bất cứ lúc nào.