Trong cửa có người đưa cơm cho ta, ngoài cửa lại có kẻ thúc ép ta lấy mạng đổi tiền.

Ta mấy lần giãy giụa muốn chạy, đều bị Bùi Nghiễn Chu ấn lại vào chăn đệm.

Th/uốc không đút vào được, huynh liền dùng nước ấm từng chút từng chút một đưa vào.

Trước khi ta tỉnh lại, ta nghe thấy huynh hỏi Lưu đại phu, vì sao ta luôn nói lời xin lỗi trong mơ.

Lưu đại phu không trả lời, chỉ bảo huynh đừng dọa ta nữa.

Bùi Nghiễn Chu canh giữ hai đêm, y phục cũng chưa từng thay.

Ngày thường huynh vốn ưa sạch sẽ, lần đó cổ tay áo lại nhăn nhúm không ra hình th/ù gì.

Khi ta thực sự mở mắt, huynh trước tiên sờ trán ta, x/ác nhận đã hạ sốt mới giãn đôi mày.

Bàn tay đó vẫn rất ấm, giống hệt bàn tay ta từng sờ thấy trong lời dẫn.

7.

Khi tỉnh dậy, Bùi Nghiễn Chu đang canh bên giường, dưới mắt toàn là quầng thâm. Thấy ta mở mắt, huynh liền đưa nước ấm tới.

"Là ca ca quá vội vàng, không nên dọa muội đến phát b/ệnh. Hôn sự hay không đều tùy muội, không cần ca ca cũng không sao cả."

Cổ họng ta khàn đặc, vẫn kiên trì nói:

"Huynh không phải ca ca của ta."

Huynh như thực sự bị câu nói này đ/âm trúng.

"Y phục, ăn uống, đi lại của muội, thứ nào không qua tay ta? Bài vở là ta từng chữ kiểm tra, muội gây họa là ta thay muội chịu thầy giáo quở trách. Trời lạnh sợ muội rét, trời nóng sợ muội nắng, ăn ít sợ muội đói, ăn nhiều sợ muội đầy bụng, ta sống như một bà vú già, không phải ca ca thì là gì?"

"Ca ca không phải như vậy, ca ca phải là..."

"Phải là thế nào?"

"Tóm lại, không phải như huynh."

Huynh rủ mắt xuống, trông có vẻ khá đáng thương. Ta im lặng hồi lâu, lòng vẫn mềm nhũn.

"Bùi công tử, ngài đang nghĩ gì vậy?"

"Gọi ca ca."

Ta chiều theo ý huynh.

"Ca ca, huynh đang nghĩ gì vậy?"

"Ta đang nghĩ, sau này nên gọi muội là gì."

Huynh ngừng lại một chút, lại hỏi:

"Trước đây người nhà gọi muội là gì? Cha mẹ, anh chị em, ít nhất cũng phải đặt cho muội cái tên chứ."

Ta nhìn lên trướng buông.

"... Đồ con chó đẻ."

Tay Bùi Nghiễn Chu khựng lại.

"Họ luôn gọi muội như vậy sao?"

"Ta lớn lên nhờ con chó vàng già trong nhà. Mùa đông quá lạnh, ta và nó rúc vào một chỗ ngủ, sau này họ liền gọi ta như thế."

"Con chó đó đâu rồi?"

"Cùng ngày bị b/án với ta, mấy con chó con nó sinh ra cũng bị b/án, chỉ đổi được vài đồng tiền đồng."

Ta nói một cách bình thản, Bùi Nghiễn Chu lại đỏ hoe mắt.

"Đến đây, ta mới biết con gái cũng có thể có tên, có thể ăn no mặc ấm, còn có thể sống một cách đàng hoàng. Ta chưa từng gặp người ca ca nào đối xử với ta như vậy, ta liền... muốn mãi mãi nhận huynh, không được sao?"

Huynh nắm lấy tay ta.

"Ta vốn dĩ chính là ca ca của muội."

"Vậy sau này vẫn gọi ta là A Đường đi. Ta thích cái tên này, nghe rất thân thiết."

"Được."

Sau cơn sốt cao đó, huynh quả nhiên không nhắc lại chuyện hôn sự nữa. Ta tưởng mình đã làm rõ mối qu/an h/ệ, sau này mới biết, huynh chỉ là đổi một cách khác để đợi ta gật đầu.

Sau khi ta khỏi b/ệnh, huynh dọn căn phòng nhỏ cạnh thư phòng cho ta ở.

Ban ngày thầy giáo dạy ta nhận mặt chữ, ban đêm huynh đích thân kiểm tra bài vở.

Học sai một chữ, huynh không đá/ nh vào lòng bàn tay nữa, chỉ bắt ta viết lại mười lần.

Ta thỉnh thoảng cố ý giả vờ buồn ngủ, huynh liền để điểm tâm bên cạnh trang sách.

Ta biết đó là th/ủ đo/ạn dỗ dành, nhưng vẫn vì miếng ngọt đó mà tiếp tục học thuộc lòng.

Người làm trong phủ dần dần chỉ công nhận ta là nhị tiểu thư.

Bùi Bảo Đường thật sự bị giam ở đâu, không ai dám nhắc trước mặt ta.

Ta cũng không truy hỏi, vì Bùi Nghiễn Chu đã đưa ra câu trả lời đủ rõ ràng rồi.

Thứ huynh thừa nhận chưa bao giờ là miếng ngọc bội, càng không phải gương mặt tương tự kia.

Huynh thừa nhận là ta, người đã cùng huynh vượt qua ba năm gian khổ.

8.

Nửa tháng sau, biên cương có lo/ạn, Bùi Nghiễn Chu thay hoàng thượng làm việc, phụng mệnh rời kinh. Trước khi đi, ngay cả việc mỗi ngày ta đọc mấy trang sách huynh cũng dặn dò quản gia Trình.

Chiều hôm đó trước bữa tối, quản gia Trình vội vã tìm ta.

"Nhị tiểu thư, gia chủ đã về phủ, mời người qua dùng bữa."

"Sao ca ca lại về sớm vậy?"

Khi ta đến tiền sảnh, huynh đã thay y phục, sắc mặt trắng hơn ngày thường.

"Có đói không?"

Ta thấy huynh để dành vị trí bên cạnh, lại cố tình ngồi sang phía đối diện.

"Ta ngồi đây là được rồi."

Huynh liếc nhìn ta.

"Lâu ngày không gặp, bài vở học thế nào rồi?"

"Rất tốt, thầy giáo còn khen ta là kẻ có thể dạy bảo."

"A Đường không hỏi thăm ca ca sống thế nào sao?"

Ta đành hỏi theo:

"Vậy hôm nay ca ca thế nào?"

Huynh vừa giơ tay, cổ tay áo trượt xuống, để lộ cánh tay quấn đầy băng gạc. Ta lập tức đứng dậy.

"Ca ca! Sao huynh lại bị thương nặng thế này?"

"Nửa tháng nay thích khách lớp lớp kéo đến, vết thương tối nay đã là nhẹ rồi."

Thấy huynh vẫn còn sức đấu khẩu với ta, ta lại ngồi xuống.

"Vậy thì tốt, lát nữa ta sẽ sai người gửi ít kim sang dược tới."

Bùi Nghiễn Chu đ/ập đũa xuống bàn.

"Ta thiếu chút th/uốc đó của muội sao?"

"Cánh tay ca ca sắp phế rồi, muội lại chỉ lấy một lọ th/uốc đuổi khéo ta, đúng là muội muội tốt của ta!"

"Phế rồi thì tìm đại phu, ta lại không biết chữa."

Huynh tức gi/ận quát đầy tớ trong phòng:

"Ra ngoài hết!"

Ta chỉ chỉ vào mình.

"Ta cũng ra ngoài sao?"

"C/âm miệng! Sao ta lại trót yêu phải một khúc gỗ thế này!"

Ta bị huynh quát đến ngơ ngác.

"Rốt cuộc ca ca muốn nói gì?"

"Muội lại không hỏi ta nửa tháng qua bị thương bao nhiêu lần."

"Vốn dĩ định hỏi, là huynh đột nhiên phát đi/ên..."

Huynh tháo chùm chìa khóa kho báu bên eo, ném thẳng vào lòng ta.

"Ta bây giờ thực sự hối h/ận vì đã đồng ý chỉ làm huynh muội, sớm biết thế này, nên cưới muội vào cửa từ trước, tránh đêm dài lắm mộng!"

"Huynh đi/ên rồi!"

"Phải, ta sớm đã bị muội bức đi/ên rồi. Trước đây ca ca dài ca ca ngắn, ta b/ệnh muội đút th/uốc, ta tìm ch** muội thay ta khóc m/ộ. Nay ta đầy mình thương tích trở về, muội chỉ chịu gửi một lọ kim sang dược! Đã làm huynh muội thì sẽ xa cách, chi bằng sớm làm vợ chồng!"

Ta ôm chùm chìa khóa, như ôm một củ khoai nóng bỏng tay.

"Ca ca không phải bị thương vào n/ão đấy chứ? Cưỡng cưới muội muội sẽ xảy ra đại họa đấy!"

"Có ta ở đây, không xảy ra chuyện gì được."

"Hai họ kết hôn còn có thể trở mặt ly hôn, huynh làm sao biết sau này chúng ta có thể dài lâu?"

"Ta biết. Sau khi thành thân, ta vừa là phu quân vừa là ca ca của muội, mối qu/an h/ệ chỉ có gần hơn, không thể x/ấu đi."

"Nếu tình cảm không hòa thuận thì sao? Hoặc là... sau này ta lại thích người khác..."

"Gia nghiệp đều cho muội, ngay cả ta cũng là của muội. A Đường mềm lòng, không nỡ bỏ lại ca ca."

Ánh mắt huynh trầm xuống.

"Còn việc sau này muội thích nam tử khác..."

"Ta sẽ tr/eo c/ổ ch** trước cửa phòng muội. Đến lúc đó muội tùy tiện đào cái hố, ch/ôn ta là được."

"Huynh đang ép ta! Vài hôm trước còn hứa chỉ làm huynh muội."

"Đó là kế hoãn binh. A Đường, chìa khóa hôm nay muội nhận cũng phải nhận, không nhận cũng phải nhận; ca ca cũng vậy."