Ta nhìn ông ta, đột nhiên hỏi: "Quốc công gia, Hoàng đế đối đãi với ngài không tệ, tại sao ngài nhất định phải làm phản? Là vì Tam hoàng tử sao?"

Tam hoàng tử là con trai của Chiêu Quý phi, cũng là cháu ngoại của Tạ Sùng Sơn, hiện nay đã bị phế làm thứ dân, giam lỏng trong phủ.

Tạ Sùng Sơn cười nhạt: "Hoàng đế hôn quân nhu nhược, ta tại sao không thể làm phản?"

"Huống hồ thiên hạ của họ Cố, lúc đầu chẳng phải cũng là cư/ớp từ tay tiền triều sao?"

"Giang sơn này có một phần của tổ tiên họ Tạ ta, tự nhiên cũng nên có một phần của nhà họ Tạ."

"Còn về đứa cháu ngoại kia của ta, nói cho cùng, nó vẫn mang họ Cố."

Lúc này ta mới hiểu, ông ta căn bản không hề muốn phò tá Tam hoàng tử, ông ta muốn tự mình ngồi lên cái vị trí đó.

Ta hỏi: "Nếu thiên hạ mang họ Tạ, sẽ lại có thêm bao nhiêu làng Liễu Khê nữa?"

Tạ Sùng Sơn sắc mặt đạm mạc: "Hy sinh một ngôi làng để đổi lấy minh quân thịnh thế, có gì là không đáng?"

Ta lắc đầu: "Người có thể thốt ra những lời này, nhất định không thể trở thành minh quân."

Ý cười của ông ta càng sâu: "Vậy Hoàng đế đương triều, trong lòng nàng chính là minh quân?"

"Nha đầu nhà họ Thẩm, bằng chứng tội lỗi nàng lấy được đã đủ để lật đổ ta, tại sao còn phải xúi giục Duệ Vương bày mưu, đẩy Hoàng đế vào chỗ hiểm?"

"Chén trà đ/ộc trong hôn lễ vốn là ta chuẩn bị, nhưng bị nàng tráo đổi. Thứ nàng bỏ vào, rốt cuộc là thứ gì?"

Trong nhà lao tĩnh mịch đột nhiên cuộn lên một luồng gió lạnh.

Ta rũ mắt, lộ ra vẻ kinh ngạc vừa vặn: "Quốc công gia càng nói càng huyền hoặc, sao ta một câu cũng không hiểu là thế nào?"

Thực ra thứ bỏ trong chén trà đó không gây ch** người, chỉ khiến khí huyết cuộn trào, hôn mê tạm thời.

Liều lượng, thời gian phát tác và th/uốc giải đều đã được Thái y viện kiểm tra kỹ lưỡng, Hoàng đế cũng đã uống th/uốc giải trước khi uống trà.

Nhưng Tạ Sùng Sơn nói đúng, chính ta đã thúc đẩy ván cờ này.

Ta cần Hoàng đế thực sự cảm thấy sợ hãi một lần, cần ông nhìn rõ vị trung thần mà mình bảo vệ hàng chục năm qua là kẻ thế nào ngay trong khoảnh khắc sinh tử.

Nếu không làm đến bước này, dù Tạ Sùng Sơn có bị định tội, bè lũ của ông ta cũng chưa chắc chịu nhận tội.

20.

Phong ba huyết m/áu ở kinh thành cuối cùng đã bình ổn ngay trước thềm năm mới.

Cửa thành mở lại, cấm quân tuần tra dọc đường cũng rút đi hơn nửa.

Bách tính ban đầu chỉ dám quan sát cẩn thận, vài ngày sau, những người b/án đường, viết câu đối mới lục tục bày sạp.

Biển hiệu trước cửa nhà họ Tạ bị gỡ xuống, cổng lớn sơn son dán niêm phong, những vị khách từng bước nát ngưỡng cửa nay một người cũng không thấy.

Những người từng bị giáng chức, bị đuổi đi chỉ vì một câu nói của Định Quốc Công, kẻ thì nhận được chiếu chỉ triệu hồi, kẻ lại mãi mãi không đợi được ngày minh oan.

Hoàng đế từ đó lâm b/ệnh, triều chính dần dần rơi vào tay Cố Nghiên Chu.

Ta trở về làng Liễu Khê.

Ngôi làng sớm đã bị th/iêu rụi hoang tàn, đất đai ửng màu nâu sẫm, như m/áu đã khô cạn.

Ta vác xẻng sắt, đắp từng ngôi m/ộ một.

Trận hỏa hoạn đó th/iêu rụi tất cả, ta chỉ có thể dựa vào trí nhớ để an táng lại những người đã khuất.

Nhà cửa, lương thực và quần áo đều không còn lại gì.

Ngay cả h/ài c/ốt cũng sớm không phân biệt được là của ai.

Ta chỉ có thể dựa vào nơi ở và hàng xóm trong ký ức, đắp lại từng ngôi m/ộ trống về đúng vị trí cũ.

Giữa những bức tường tàn vẫn còn sót lại chiếc bếp bị khói hun đen, miệng giếng thì đã mọc đầy cỏ dại.

Gió thổi qua những ngôi nhà trống, thỉnh thoảng mang theo nửa mảnh giấy cửa sổ mục nát, nghe như có người đang nói chuyện từ xa.

Mỗi bước ta đi đều nhận ra một dấu vết cũ, cũng luôn nhớ về những người từng sống ở đây.

Ta vẫn nhớ tên của từng người, cũng nhớ nhà của mỗi người từng ở đâu trong làng.

Trong m/ộ của Lý thẩm phải đặt một chiếc khóa bình an, để lại cho đứa trẻ chưa kịp chào đời của bà.

Ngân Tú thích đẹp nhất, lúc ch** lại mặc bộ quần áo cũ nhiều miếng vá nhất, ta ch/ôn cho bà một chiếc váy mới.

Thiết Ngưu tên thì ngốc, người lại giỏi đọc sách nhất, nếu còn sống, có khi đã trở thành tú tài đầu tiên của làng, ta liền đặt thêm vài cuốn sách vào m/ộ.

Còn có Tiểu Tuệ nữa.

Trong m/ộ của con bé phải nhét đầy bánh đường.

Sáng ngày xảy ra chuyện, con bé còn nắm tay ta, cười đến hai má đỏ hồng: "Tỷ tỷ Đường nhi, ngày mai là sinh nhật năm tuổi của muội, mẹ nói sẽ đưa muội ra trấn m/ua bánh đường, muội chia cho tỷ một miếng."

Một năm chỉ có sinh nhật mới được ăn hai miếng đường, thế mà năm năm tuổi ấy, con bé một miếng cũng chưa kịp nếm.

...

Ta đắp m/ộ trong làng suốt cả một tháng.

Những ngày đầu đất đóng băng cứng như đ/á, xẻng sắt rơi xuống chỉ cào ra những vệt trắng nhạt.

Ta mài rá/ch hai đôi găng tay, lòng bàn tay lại nổi phồng rộp m/áu, mới đắp xong hàng m/ộ đầu tiên.

Người Cố Nghiên Chu phái đến muốn thay ta động thủ, ta không đồng ý, chỉ bảo họ đi vận chuyển đ/á từ ngoài núi vào.

Tên tuổi người trong làng, m/ộ nên quay hướng nào, ai lúc sống thích làm hàng xóm với ai, chỉ mình ta còn nhớ.

Đây là việc cuối cùng ta n/ợ họ, cũng chỉ có thể do chính tay ta làm xong.

Hôm nay chỉ còn lại ngôi cuối cùng.

M/ộ của Quế nương.

21.

Trước mười bốn tuổi, ta chưa từng nghi ngờ Quế nương không phải mẹ ruột.

Bà sẽ hát ru ta ngủ, sẽ tết bím tóc xinh đẹp cho ta.

Năm thiên tai không có lương thực, bà nhét miếng ăn cuối cùng cho ta, bản thân lại bị người đàn ông kia đá/ nh đến m/áu me đầy mặt.

Quế nương thường nói với ta: "Đường nhi, gặp chuyện gì cũng phải lo cho bản thân trước."

Mỗi lần nói câu này, trong mắt bà đều là nỗi áy náy mà ta không hiểu.

Lúc đó ta chỉ thấy bà nghĩ quá nhiều.

Cho đến khi bà nói ra sự thật trước đường hầm, ta mới hiểu được những ánh mắt đó luôn ẩn giấu sự xin lỗi và đ/au lòng.

Đêm thảm sát, bà đẩy ta vào đường hầm dẫn ra sông Thanh Thủy.

Ta nắm ch/ặt tay áo bà, khóc c/ầu x/in: "Mẹ, đi cùng con."

Bà ấn miếng ngọc bội vào lòng bàn tay ta: "Đường nhi, mẹ không phải mẹ ruột của con. Mẹ ruột con ở kinh thành, là một phu nhân quý tộc lòng dạ rất mềm yếu. Đi tìm bà ấy, đi sống cuộc đời mà con đáng lẽ phải có. Là mẹ có lỗi với con."

Ta liều mạng lắc đầu: "Con không cần, con chỉ cần mẹ đi cùng con!"

Bà đỏ mắt đẩy ta xuống.

Trong đường hầm tiếng nước gầm vang, bà quay người chạy ra ngoài, chỉ để lại một câu: "Đường nhi, đi kinh thành! Sống sót mà về!"

Bà dùng chính mình để dẫn dụ quân truy đuổi.

Tình cảm con người thật kỳ lạ.

Nhớ đến Quế nương, điều ta nghĩ đến đầu tiên chưa bao giờ là lỗi lầm tráo đổi con của bà, mà là vòng tay mang hương rơm rạ của bà.

Ta đương nhiên từng oán bà.

Nếu không phải vụ tráo đổi đó, ta đáng lẽ đã lớn lên trong Hầu phủ, không phải chịu đói, không phải chịu đò/n roj của cha nuôi, cũng không phải tận mắt nhìn thấy cả làng ch** đi.

Nhưng mỗi khi ta nhớ đến những điều này, ngay lập tức lại nhớ đến bát cháo loãng bà giấu cho ta trong năm thiên tai, nhớ đến những nhát gậy bà chắn cho ta, nhớ đến ánh mắt cuối cùng bà ngoái lại trong ánh lửa.

Bà tráo đổi ta là thật, sau đó liều mạng c/ứu ta cũng là thật.

Đến tận bây giờ ta vẫn không phân biệt được, nên h/ận bà trước, hay nên nhớ đến cái tốt của bà trước.

Ta ngồi trước m/ộ, lẩm bẩm kể lại những chuyện của hai năm qua.

Ta đã nhận tổ quy tông, mẹ ruột dịu dàng lại thương ta, chỉ là cha không đáng tin lắm.

Kẻ hại ch** cả làng đã đền tội.

Còn cả... Thẩm Minh Châu.

Ta gãi gãi mặt: "Mẹ đừng trách con, con thật sự không thể hòa hợp với nó."

Ngày bị lưu đày, ta dìu mẹ đi tiễn nó ở cửa thành.

Thẩm Minh Châu đeo gông cùm, sắc mặt tái nhợt, bụng dưới đã phẳng lì.

Nghe nói sau khi nhà họ Tạ gặp chuyện, nó lập tức bỏ đứa trẻ đó.

Ta thở dài trước m/ộ: "Nói nó thông minh, nó lại coi Tạ Hành là cọng rơm c/ứu mạng."

"Nói nó ng/u, nó lại biết lập tức bỏ đứa trẻ đó..."

Hôm đó Thẩm Minh Châu luôn nhìn thẳng về phía trước, như thể chưa từng quen biết chúng ta.

Mẫu thân cuối cùng cũng hoàn toàn nguội lạnh, im lặng quay người.

Gió thổi bay bộ tù y trống rỗng của Thẩm Minh Châu, ta lại thoáng thấy trên ngựk nó kh//âu một lá bùa hộ mệnh.

Đường kim mũi chỉ vội vàng và thô kệch, giống hệt lá bùa mẫu thân cầu cho ta ở Đại Chiêu Tự.

Sau khi nó rời phủ, mẫu thân ngoài miệng chưa bao giờ nhắc đến nó, nhưng vẫn nhờ người gửi lá bùa đó vào Quốc Công phủ.

Thẩm Minh Châu nhận lấy không hề hồi âm, nhưng lúc lưu đày lại kh//âu nó vào nơi gần tim nhất.

Trước kia ta không hiểu nó, giờ lại càng không hiểu.

22.

Lúc hoàng hôn, chim bay về rừng.

Ta đứng dậy, phủi sạch đất trên váy: "Mẹ, con đi đây."

Ta không nói rõ ngày trở lại, vì chính mình cũng không biết khi nào sẽ đến nữa.

Cuối con đường cổ đứng một người, áo tím ngọc quan, con ngựa cao lớn bên cạnh đang mất kiên nhẫn khịt mũi.

Ta có chút ngạc nhiên: "Cố Nghiên Chu, sao ngươi lại tới đây?"

Cố Nghiên Chu dắt ngựa bước tới, phía sau trải đầy ráng chiều.

Hắn cong môi: "Sợ nàng lại không tìm được đường về kinh, nên tới đón nàng."

Hết.