Đợi ta cất tiếng rao hàng, bên cạnh đò/n cân b/án rau luôn có chàng ngủ gật.

9.

Chàng đích thân đi hết quãng đường ta đi lại mỗi ngày, x/ác nhận dọc đường đều có người tuần tra, mới thực sự yên tâm.

Chàng không ngăn cản ta nữa: "Nàng muốn làm thì cứ làm đi, nếu ta cứ khăng khăng giữ nàng lại, nàng ngược lại sẽ khó chịu."

Khi về đến tiểu viện, trời đã sáng rõ, Đào Đào và A Bách đã nấu xong bữa sáng.

Hai đứa trẻ phải đứng trên ghế dài mới miễn cưỡng với tới bếp lò, Bùi Nghiên Chu nhìn thấy vừa kinh ngạc vừa xót xa.

Chàng lẩm bẩm: "Chúng vẫn còn nhỏ như vậy."

Ta nhún vai nhắc nhở chàng: "Thế tử gia, con nhà nghèo làm gì có cái phúc được nhàn nhã mà lớn lên."

Đào Đào nở nụ cười ngọt ngào với chàng: "Đa tạ ca ca, chúng muội bây giờ ngày nào cũng được ăn no."

Ta chọc chọc vào khuôn mặt tròn trịa của con bé: "Câu này nên cảm ơn ai nhất?"

Chị em chúng đồng thanh đọc thuộc lòng những lời ta thường nói: "Ân tình của A tỷ, chỉ nói một tiếng cảm ơn thì sao mà đủ."

Trước khi Bùi Nghiên Chu rời đi, chàng đưa cho ta một xấp giấy dày.

Chàng giải thích nguồn gốc: "Đây là những bài văn trả lời tốt trong các kỳ thi tuyển những năm trước, nhớ được bao nhiêu thì cứ nhớ bấy nhiêu."

Lại dặn dò ta: "Còn phải học cách người ta phá đề thế nào, hành văn ra sao."

Ta nghiêm túc gật đầu: "Ta nhất định sẽ học thuộc hết."

Kỳ thi tuyển được ấn định sau mùa xuân, ở giữa còn ngăn cách bởi một dịp tết.

Khi chỉ còn mười ngày nữa là đến đêm giao thừa, ta dừng việc b/án rau, dồn hết tâm trí vào việc ôn thi.

Ngoài ăn và đi vệ sinh, ta hầu như nh/ốt mình trong phòng cả ngày.

Thanh La mang theo quần áo mới làm cho chúng ta đến thăm.

Nàng nằm bò bên cửa sổ nhìn hồi lâu, tặc lưỡi nói: "Cố gắng đến mức này, là muốn đỗ trạng nguyên sao?"

Ta cười với nàng: "Mượn lời tốt lành của muội."

Nàng đảo mắt: "..."

Thanh La vừa đi khỏi, Bùi Nghiên Chu liền bước vào cửa.

Chàng mang đến mấy thùng hàng tết.

Còn có một xấp đề thi dày hơn lần trước.

Chàng đẩy xấp đề tới: "Đây là những đề cũ ta tìm được trong kho, vì xấp trước đã học thuộc rồi, thì xem thêm những cái này đi."

Ta thở dài với đống giấy như núi.

Ta chấp nhận số phận hỏi: "Ngoài những thứ này ra, còn có cái gì khác không?"

Bùi Nghiên Chu dịu dàng nói: "Đề cũ thì không còn nữa, nhưng còn một thứ nữa cho nàng."

Chàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi gấm đỏ: "Tiền mừng tuổi."

Đào Đào và A Bách nhận được tiền mừng tuổi, ta vốn tưởng mình sớm đã không còn là trẻ con, không ngờ cũng có một phần.

Ta nâng niu chiếc túi gấm, vui mừng đến mức thốt lên: "Ta cũng có sao?"

Bùi Nghiên Chu nhìn ta: "Chúc nàng năm mới bình an thuận lợi, muốn làm việc gì đều được như ý."

Ta suy nghĩ một chút, đưa bức tranh câu đối tự tay viết vào tay chàng.

Đó là bức ta viết ngay ngắn nhất trong hàng chục bức tập viết.

Ta viết lời chúc chàng luôn vui vẻ, lại đọc trực tiếp cho chàng nghe: "Bùi Nghiên Chu, chúc huynh năm năm tháng tháng đều thường vui."

10.

Đêm trước ngày thi tuyển, trước khi vào phòng thi ta lại đọc lại một lượt những nội dung đã học thuộc.

Biết rõ những gì cần nhớ đều đã nhớ, nhưng ta vẫn căng thẳng đến mức không thể ngủ được.

Ta trằn trọc trên giường, như một chiếc bánh bị lật đi lật lại.

Phía sau bỗng có một bàn tay nhỏ đặt lên, Đào Đào bắt chước dáng vẻ ngày thường của ta, từng cái từng cái vỗ về ta.

Con bé an ủi như người lớn: "A tỷ, không đỗ cũng không sao đâu." Lại nghiêm túc nói, "Sau này chưa chắc đã có hạn hán nữa, chúng ta về quê làm ruộng cũng sống được."

A Bách cũng trèo dậy xoa chân cho ta: "Đào Đào nói đúng. Ra ngoài lâu như vậy, đệ đều có chút nhớ thôn Đào Hoa rồi."

Ta ôm chúng vào lòng: "A tỷ sẽ dốc hết sức."

Ta muốn cố gắng hết sức để sau này chúng không phải chịu những nỗi khổ mà ta đã từng nếm trải.

Trời vừa lộ ra một chút màu xám trắng.

Cửa viện đã bị người ta đ/ập vang dội.

Thanh La dắt ngựa đứng ngoài cửa: "Hôm nay chùa Trầm Hương tranh giành hương đầu, đường xá lát nữa sẽ tắc nghẽn không qua được."

Nàng giục giã: "Ta dẫn nàng đi đường tắt, đừng để chưa vào đến trường thi đã bị chặn ngoài cửa vì muộn giờ."

Ta gật đầu quay người đi lấy bút mực, nhưng bị nàng túm ch/ặt lấy cổ áo sau.

Nàng vỗ vỗ cái túi trên lưng ngựa: "Ca ca ta đã thu xếp hết cho nàng rồi."

Lời vừa dứt, nàng đã nhanh nhẹn nhảy lên ngựa.

Ta ngẩng đầu khó xử nói: "Chẳng lẽ muốn ta chạy theo ngựa sao? Ta không biết lên đâu."

Nàng vỗ trán: "Ta quên mất việc này."

Thanh La cúi người xuống, vậy mà dùng một tay nhấc bổng ta lên lưng ngựa, đặt vững chãi trước người.

Ta còn chưa ngồi vững, ngựa đã lao đi, bên tai chỉ còn tiếng gió rít.

Trong gió còn lẫn tiếng cười đắc ý của nàng: "Đừng sợ, tài cưỡi ngựa b/ắn cung của ta không thua ca ca ta đâu, ha ha."

Nàng lại lớn tiếng khoe khoang: "Dù là thi võ trạng nguyên, ta cũng đỗ được."

Thanh La cưỡi ngựa đưa ta đến trước cổng Quốc học, ngoài cửa đã tụ tập rất nhiều thí sinh với vẻ mặt khác nhau.

Có người đi đi lại lại, có người ôm sách vở ôn tập tạm thời.

Ta và Thanh La ngồi xổm sau cột trụ, mỗi người một nửa gặm bánh nướng.

Bất kể việc gì lớn, đều phải lấp đầy bụng trước đã.

Giờ Thìn vừa đến, cổng Quốc học từ từ mở ra.

Ta hít sâu một hơi, đưa chiếc bánh chưa ăn hết cho Thanh La.

Nàng vẫy vẫy tay: "Đừng quan tâm đỗ hay không, tối nay ta đều đặt tiệc ở Khánh Phong lâu."

Nàng cười nói: "Đỗ thì chúc mừng nàng làm phu tử, không đỗ thì chúc mừng nàng cuối cùng không phải dậy từ lúc trời chưa sáng để học thuộc sách nữa."

Người báo danh thi nông học ít nhất, tổng cộng chỉ có hai mươi lăm người.

Trong đó chỉ có mình ta là nữ tử.

Không chỉ nông học, trong số tất cả những người tham gia thi tuyển hôm nay, cũng chỉ có mình ta là nữ tử.

Có người tại chỗ kinh ngạc thốt lên: "Vậy mà thực sự có nữ tử đến thi?"

Lại có người cố tình nâng cao giọng: "Nữ tử vào Quốc học dự thi, chưa từng nghe thấy bao giờ, thật đúng là mái gà gáy sáng."

Ta bước đến trước mặt hắn: "Cáo thị viết là tuyển phu tử nông học, chưa bao giờ viết là chỉ tuyển nam tử."

Ta nhìn thẳng hắn: "Có thể dạy bản lĩnh thực sự cho học sinh mới là quan trọng nhất. Ngươi hẹp hòi như vậy, mới không xứng làm phu tử."

Một vài thí sinh và nữ học sinh giúp giám thị đều vỗ tay cho ta.

Người đó vẫn không phục: "Từ xưa đến nay chưa từng có quy tắc nữ tử đến Quốc học nhậm chức phu tử."

Một giọng nói trầm dày từ ngoài cửa truyền đến: "Ngươi nói từ xưa?"

Bùi Nghiên Chu bước vào, trong mắt không có ý cười: "Nông sự Đại Ly trì trệ nhiều năm, chính vì pháp cũ lâu không chịu thay đổi."

Chàng công khai tuyên bố: "Kỳ thi lần này, chính là để chọn ra những người chịu nghiên c/ứu, biết đổi mới trong nông học."

Chàng nhìn người đó: "Ngươi mở miệng chỉ biết giữ lấy lệ cũ, vừa không biết cầu mới, lại vừa kh/inh thường nữ tử, hạng người như vậy không thích hợp để dạy học."

Người đó mặt tái mét, còn chưa kịp biện giải.