Ta chọn một quả cắn xuống, vị chua chát khiến ta nhăn mặt: "Quả này đắng lắm."

Chàng cũng nếm thử một quả, chỉ khẽ nhíu mày: "Quả thật. Mận kinh thành, suy cho cùng vẫn không ngon bằng loại mận kết trên cây nhà nàng."

Ta nghe đến đây thì phấn chấn hẳn lên: "Trái cây không b/án được giá, người ta lười tốn công sức. Ta từng lấy cành đào dại ghép vào cây nhà mình, kết quả đương nhiên vừa ngọt vừa to."

Chàng lúc này mới hiểu ra nguyên do.

Chàng nói tiếp: "Những năm qua ta cũng từng nhờ người về Kim Châu m/ua, nhưng lần nào ăn cũng không đúng vị."

Ta buột miệng hỏi: "Tại sao chàng không trực tiếp về nhà ta? Lúc chàng đi rõ ràng đã nói là…"

Lời đến đây, ta bỗng khựng lại.

Ngày chàng rời thôn, từng vỗ ngựk bảo đảm nhất định sẽ quay lại.

Sau đó chỉ gửi tới một trăm lượng bạc, từ đó không còn xuất hiện nữa, mối liên kết giữa chúng ta như bị số bạc kia c/ắt đ/ứt.

Những năm này, ngoài miệng ta không nhắc, nhưng trong lòng không phải là không để tâm.

Bùi Nghiên Chu im lặng một lúc lâu mới lên tiếng.

Chàng nói: "Năm đó số bạc ta nhờ dượng của nàng mang về, thực ra là hai trăm lượng."

Ta đứng sững tại chỗ.

Dượng trước kia là thương nhân buôn vải có tiếng ở Kim Châu, sau khi lũ lụt nhấn chìm kho hàng thì gia sản lụn bại, chỉ có thể bôn ba buôn b/án khắp nơi.

Khi còn dư dả, ông thường xuyên c/ứu giúp nhà ta, lúc Bùi Nghiên Chu dưỡng thương cũng từng gặp ông vài lần.

Chính vì vậy, Bùi Nghiên Chu mới yên tâm giao bạc cho ông.

Ta khó khăn hỏi: "Ý chàng là, dượng đã bớt lại một trăm lượng?"

Bùi Nghiên Chu gật đầu: "Ban đầu ta cũng chỉ nghi ngờ. Sau đó ông ấy tìm đến ta, nói rằng các ngươi đã nhận bạc nhưng không muốn bám lấy phủ Quốc Công."

Chàng tiếp tục: "Ông ấy còn nói, các ngươi chỉ muốn sống cuộc đời như cũ, không muốn bị người giàu sang quấy rầy."

"Ông ấy nói cha mẹ nàng dặn ông ấy chuyển lời với ta, hai nhà môn đăng hộ đối cách biệt quá xa, sau này cứ sống tốt cuộc sống của mình, không cần qua lại nữa."

Những năm đó dượng đang thiếu bạc, nghĩ lại thì mọi chuyện đều khớp với nhau.

Bùi Nghiên Chu thở dài: "Ông ấy sợ nếu vạch trần bên này thì bên kia sẽ lộ, nên đành bịa chuyện lừa cả hai phía."

Ngừng một chút, chàng lại bảo: "Hai ngày trước ta phái người đi tìm ông ấy, mới biết người đã không còn nữa rồi."

Ta gật đầu: "Năm năm trước, ông ấy cùng cha mẹ ta đều làm cửu vạn ở bến tàu. Có kẻ lén vận chuyển pháo hoa lên thuyền, thuyền n/ổ tung, cả ba người họ đều không trở về."

Sắc mặt Bùi Nghiên Chu tối sầm lại, hỏi: "Khi đó Tô Đào và Tô Bách còn chưa đầy một tuổi phải không?"

Ta nhớ rõ mồn một: "Mới hai tháng năm ngày. Ta vừa làm chị lại vừa làm cha mẹ, cuối cùng cũng kéo chúng lớn khôn."

Chàng nhìn ta, giọng khản đặc: "Tô Hòa, những năm qua rốt cuộc nàng đã vượt qua thế nào?"

Ta đáp một cách bình thản: "Ngày qua ngày thôi, ngoảnh đầu nhìn lại, cũng đã vượt qua rồi."

Đào Đào và A Bách đang ngủ say sưa trong phòng trong.

Ta hất cằm về phía hai cái đầu nhỏ trên giường: "Ta nuôi chúng cũng không tệ phải không?"

Qua rất lâu, Bùi Nghiên Chu mới thấp giọng nói: "Rất tốt."

Chàng lại bảo: "Tô Hòa, xin lỗi nàng. Những năm qua ta chỉ mải mê đọc sách thi cử, một lần cũng không quay về thăm nàng, là ta thất hứa."

Ta suy nghĩ một chút, không trách chàng: "Vậy những năm này chắc chàng học hành rất tốt."

Sau đó ta nói với chàng, mình chuẩn bị thuê một căn viện khác để dọn ra ngoài.

Chàng không truy hỏi tại sao ta không chịu ở lại phủ Quốc Công.

Chỉ nói: "Chỗ ở ta sẽ tìm giúp nàng."

Ta từ chối: "Không cần, tự ta đi tìm. Nghe nói ngày mai chàng nghỉ, chỉ cần giúp ta trông nom hai đứa trẻ là được."

Bùi Nghiên Chu vẫn không yên tâm: "Nàng mới vào kinh, không quen đường xá và người ở đây, nơi này cũng không đơn giản như Kim Châu."

Ta muốn đứng vững tại kinh thành, nên nói thẳng: "Đã muốn ở lại, thì không thể ngay cả việc ra ngoài một mình cũng sợ hãi."

Ta bổ sung thêm: "Chỉ là ta ít chữ nghĩa, đợi khi bàn xong nơi ở, còn phải nhờ chàng xem giúp bản hợp đồng thuê nhà."

Chàng đồng ý rất dứt khoát, gật đầu ngay lập tức.

5.

Ngày hôm sau, ta theo Vân nương, người quản việc m/ua sắm trong phủ, ra ngoài.

Mỗi khi đi qua một ngã rẽ, bà đều nói cho ta biết tên phố, biển hiệu cửa hàng và hướng quay về phủ.

Cho đến khi mặt trời lên cao, bà còn dặn dò vài lần mới để ta tự mình đi làm việc.

Ta cùng người môi giới nhà đất chọn được một căn viện nhỏ, trả trước một trăm văn tiền đặt cọc, bảo ông ta viết giấy tờ.

Chữ trên hợp đồng thuê làm ta khó xử, trong cả trang giấy đầy mực, ta chỉ nhận ra chữ "một trăm văn".

Khi ở thôn quê giữ ruộng đất mà sống, biết chữ dường như không quan trọng đến thế.

Vào đến kinh thành mới biết, hai mắt m/ù tịt, ngay cả việc thuê một gian nhà cũng không yên tâm.

Ta thầm hạ quyết tâm, nhất định phải học chữ.

Khi về đến phủ, Đào Đào và A Bách đang ngồi song song trên ghế đẩu, lưng thẳng tắp.

Bùi Nghiên Chu cầm một tờ giấy viết chữ "Nhân" cho chúng xem.

Chàng giảng giải nghiêm túc: "Nét phẩy và nét mác này phải chống đỡ lẫn nhau, mới thành một chữ Nhân. Quay về mỗi đứa viết mười lần, đưa cho A tỷ các con xem."

Đào Đào nghiêng đầu: "Ca ca, A tỷ không biết chữ này."

A Bách mặt nghiêm lại chỉnh nó: "Phu tử đã nói, lúc lên lớp phải gọi là phu tử."

Đào Đào không phục: "Nhưng đã tan lớp rồi mà!"

Hai nhóc tì lập tức cãi nhau, ai cũng không chịu nhường ai.

Bùi Nghiên Chu vốn là người điềm tĩnh, cũng bị chúng làm cho đ/au cả đầu.

Ta bước tới, lấy tay bóp nhẹ hai cái miệng nhỏ: "Không được cãi nhau."

Hai đứa nhìn rõ là ta, reo lên rồi cùng nhào tới.

Đào Đào đỏ hoe mắt: "A tỷ, cuối cùng tỷ cũng về rồi."

Ta lau nước mắt cho con bé, nói với Bùi Nghiên Chu: "Chúng từ khi sinh ra đã chưa từng rời xa ta."

Ta cố tình trêu chàng: "Đứa trẻ năm tuổi, không dễ dạy bảo hơn đám học trò của chàng đâu nhỉ?"

Bùi Nghiên Chu xoa thái dương: "Còn khó quản hơn cả đứa nghịch ngợm nhất trong Quốc học."

Trẻ con dù sao cũng còn nhỏ, học nửa ngày đã không còn sức lực, dựa vào ta ngủ thiếp đi.

Lúc này ta mới nhìn thấy, trên chiếc bàn nhỏ trước mặt chàng bày ra mấy cuốn sách.

Ta gắng gượng đọc được hai chữ trên bìa: "Nông tang..." phía sau liền khựng lại.

Bùi Nghiên Chu tiếp lời: "Nông tang yếu thuật."

Trong mắt chàng ánh lên vẻ ngạc nhiên: "Chữ ta dạy nàng hồi nhỏ, nàng vẫn còn nhớ sao?"

Ta ngẩng cằm: "Tất nhiên, thỉnh thoảng ta lại vạch trên đất mấy lần."

Chàng lại hỏi: "Sau này có từng học thêm gì khác không?"

Ta lắc đầu: "Ta từng nghe lỏm ngoài cửa sổ lớp học trong thôn một lần, nhưng nhanh chóng bị tiên sinh đuổi đi."

Ta đến nay vẫn nhớ rõ câu nói đó: "Không nộp học phí, thì không được ở lại nghe giảng."

Ngoài cửa bỗng có người tiếp lời: "Dạy người hiểu lý lẽ mà còn phải nhìn tiền trước, hạng người như thế cũng xứng làm tiên sinh sao?"