Chàng lại bồi thêm một câu: "Nàng ấy là con gái của ân công."

Sắc mặt vui mừng trong mắt Ninh Quốc Công lập tức tắt ngấm.

Ngay sau đó, ông nhớ ra một chuyện khác, vỗ bàn gi/ận dữ nói: "Rơi xuống nước? Chuyện lớn như vậy, con lại không nói cho ta và mẹ con biết?"

Bùi Nghiên Chu đáp lại bình thản: "Nói ra cũng chỉ khiến người lo lắng."

Ninh Quốc Công gi/ận đến mức chòm râu dựng ngược: "Ta tức là tức ở chỗ ân công đã c/ứu con, mà chúng ta làm cha mẹ lại không đích thân đến cửa tạ ơn, người ngoài biết được sẽ bàn tán về phủ Quốc Công thế nào?"

Ta vội vàng giải thích thay Bùi Nghiên Chu: "Thế tử sau đó từng phái người gửi trăm lượng bạc tạ ơn, tuy bị cha mẹ ta từ chối trả lại nguyên số, nhưng tấm lòng này ta vẫn luôn ghi nhớ."

Bùi Nghiên Chu nghe xong, đôi mày khẽ nhíu lại.

Chàng không truy hỏi chuyện cũ, chỉ nghiêm túc hỏi ta: "Hôm nay nàng đến, rốt cuộc muốn ta làm gì?"

Ta thành thật đáp: "Đến xin thế tử trả lại một phần ân tình."

Ninh Quốc Công liên tục gật đầu: "Nên trả, nên trả, nàng muốn bao nhiêu bạc?"

Ta nắm ch/ặt ngón tay, báo ra con số đã tính toán từ trước: "Hai mươi lượng."

"Hai mươi lượng?" Giọng của Ninh Quốc Công cao vút lên.

Ta tưởng mình đòi quá nhiều, lập tức đổi lời: "Nếu phủ thượng khó xử, mười lượng cũng được."

Bùi Nghiên Chu không nhịn được cười: "Cha ta là chê nàng mở miệng đòi ít quá đấy."

Ninh Quốc Công trợn mắt nói: "Con gái ân công lặn lội ngàn dặm tới cửa, ta chỉ cho hai mươi lượng, truyền ra ngoài, phủ Quốc Công còn cần mặt mũi nữa không?"

Lúc này ta mới thở phào, hóa ra không phải chê ta tham lam.

Bùi Nghiên Chu nhìn ta hỏi: "Nàng từ Kim Châu trốn chạy một đường đến kinh thành, thật sự chỉ cầu hai mươi lượng này thôi sao?"

Ta nghiêm túc tính cho chàng nghe: "Hai mươi lượng đối với nhà nông không phải là ít, tiết kiệm mà dùng, có thể chống đỡ bảy tám năm."

Chàng lại lắc đầu: "Ta hỏi không phải là bạc. Cha mẹ nàng không còn nữa, nàng hoàn toàn có thể đưa đệ muội ở lại kinh thành, ta sẽ tìm đường sống khác cho các nàng."

Ta đột ngột ngẩng đầu: "Sao chàng biết họ không còn nữa?"

Chàng nhắc đến cha mẹ ta với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: "Nếu nhị lão còn tại thế, người kiên cường như nàng sẽ không đi đến bước phải đích thân tới đòi ân tình cũ."

Cuối cùng, chàng nói khẽ: "Tô Hòa, ta biết nàng là người không muốn cầu cạnh ai nhất."

3.

Trong năm năm ấy, ta từng động thủ để giành lại mảnh đất bị kẻ á/c láng giềng chiếm đoạt, từng g/ãy cả cánh tay khi làm ruộng, cũng từng ôm ch/ặt đệ muội chịu đói trong đêm đông lạnh giá.

Những lúc khó khăn nhất, ta cũng chưa từng rơi một giọt nước mắt.

Bùi Nghiên Chu chẳng qua chỉ nói hai câu, nỗi tủi thân suốt năm năm ấy bỗng chốc ùa về, khiến hốc mắt ta nóng ran.

Ninh Quốc Công lại nhìn kỹ chị em chúng ta một lượt.

Ông thăm dò hỏi: "Hai đứa trẻ này là người thế nào của nàng?"

Ta đáp: "Là đệ muội sinh đôi của ta, Tô Đào và Tô Bách."

Trong mắt Ninh Quốc Công lại hiện lên ý cười: "Tốt tốt tốt, hai đứa trẻ đều đáng yêu, ta biết ngay không thể nào là con cái của nàng mà."

Tô Đào nhìn chằm chằm vào mặt ông rồi khen: "Râu của bá bá thật uy phong."

Tô Bách cũng không chịu thua kém: "Đợi con lớn lên, cũng phải nuôi được chòm râu như bá bá."

Ninh Quốc Công vui đến mức chòm râu rung lên bần bật.

Ông dắt mỗi đứa một tay, dỗ dành: "Đi ăn kẹo với bá bá đi, để tỷ tỷ các con nói chuyện với ca ca một lát."

Chớp mắt trong chính sảnh chỉ còn lại ta và Bùi Nghiên Chu.

Ta không còn tâm trí đâu mà thưởng thức chuyện trùng phùng, toàn thân chỉ còn lại sự lúng túng.

Chàng vẫn nhớ từng chuyện nhỏ ở ngôi nhà cũ, khi rót trà cho ta, chàng mỉm cười trước: "Nàng cao lên nhiều rồi, ta suýt chút nữa không dám nhận ra."

Ta cung kính đáp lời: "Thế tử cũng khác xưa nhiều rồi."

Bùi Nghiên Chu bật cười: "Ta lại nhớ dáng vẻ nàng ép ta giặt quần áo hơn, lúc đó nếu ta không chịu, nàng liền đe dọa không cho cơm."

Ta nhịn hồi lâu, chỉ nặn ra một câu: "Sao chàng vẫn còn nhớ."

Lại không nhịn được phân bua: "Khi đó ta mới tám tuổi."

Chàng hỏi ngược lại: "Tám tuổi đã dám hô hào không sợ quyền quý, nay trưởng thành rồi, sao lá gan lại thu nhỏ lại thế?"

Bị chàng đem chuyện cũ ra trêu chọc, đôi vai căng cứng của ta dần thả lỏng.

Vừa rồi chàng nói có thể để ta ở lại kinh thành, ta quả thực đã động tâm.

Làm ruộng vất vả, bận rộn cả năm, sau khi nộp thuế, số lương thực còn lại cũng chỉ đủ miễn cưỡng cầm cự đến vụ mùa sau.

Nếu lại gặp trận đại hạn như năm nay, ngay cả việc lấp đầy bụng cũng là điều xa xỉ.

Trước kia chưa từng thấy cách sống khác, nên cũng cam chịu.

Nay tận mắt nhìn thấy sự phồn hoa của kinh thành, ta không muốn đưa đệ muội về quê, sống hồ đồ hết cả một đời nữa.

Ta khẽ hỏi: "Nhưng ta ở lại đây, có thể làm gì?"

Bùi Nghiên Chu bưng chén trà lên, không nhanh không chậm hỏi: "Nàng sở trường nhất là gì?"

Ta lớn lên nơi núi rừng, trèo cây bắt chim, xuống sông mò cá đều không làm khó được ta.

Còn như thêu thùa, đàn hát, ngâm thơ, ta ngay cả cửa ngõ ở đâu còn chẳng biết.

Thấy ta khổ sở, chàng dịu dàng an ủi: "Không cần hôm nay phải nghĩ ra ngay, cứ từ từ tìm."

Bùi Nghiên Chu đưa trước cho ta hai mươi lượng bạc, lại giữ chúng ta ở tạm trong phủ Quốc Công.

Ý tốt ta xin nhận, nhưng ta không thể đưa hai đứa trẻ sống nhờ dưới mái hiên nhà người ta mãi được.

Buổi tối, Đào Đào và A Bách lăn lộn không ngừng trên chiếc giường sập.

Tô Đào hưng phấn reo lên: "A tỷ, giường này vừa mềm vừa thơm."

Con bé vỗ vỗ cái bụng tròn vo, thỏa mãn nói: "Hôm nay là lần đầu tiên trong đời con được ăn no nhất."

A Bách lập tức vạch trần: "Muội mới mấy tuổi, mà dám nói hết cả một đời?"

Nó lại đặt niềm tin vào ta: "Chỉ cần theo A tỷ ở lại kinh thành, sau này ngày nào cũng được ăn no thế này."

Tô Đào sửa lại cho nó: "Không phải mỗi ngày, mà là mỗi bữa."

Ta đ/è hai đứa trẻ đang lăn lộn lại, nghiêm túc hỏi: "Các em nói xem, A tỷ rốt cuộc có sở trường gì?"

A Bách dưới ánh đèn ngắm nghía ta hồi lâu, do dự nói: "Tóc của A tỷ rất dài."

Tô Đào chui vào lòng ta nịnh nọt: "A tỷ còn xinh đẹp, là cô nương đẹp nhất thôn chúng ta."

Nghe vậy ta vừa gi/ận vừa buồn cười: "Đừng dỗ ta nữa."

Ta nói rõ ràng: "Ta là thật tâm hỏi, các em cũng phải trả lời nghiêm túc."

Hai đứa trẻ lúc này mới đồng thanh hô: "A tỷ làm ruộng giỏi nhất, đất nhà ta ít nhất, nhưng thu hoạch lương thực lại nhiều nhất."

Ta ngửa đầu nhìn trần màn, hồi lâu không lên tiếng.

Làm ruộng là bản lĩnh giỏi nhất của ta, nhưng kinh thành lấy đâu ra ruộng để ta làm đây?