đ/ộc lập nuôi nấng đệ muội đã năm năm, một trận đại hạn đã dồn chúng ta vào đường cùng.

Không còn lối thoát, ta đành phải đến phủ Ninh Quốc Công đá/ nh cược một phen.

Mười năm trước, thế tử Ninh Quốc Công rơi xuống nước, chính là cha ta c/ứu lên, lại còn dưỡng thương ở nhà chúng ta hơn một tháng.

Sau khi chàng trở về phủ từng gửi bạc tạ ơn, đều bị đôi cha mẹ thật thà của ta từ chối cả.

Bạc không giữ lại.

Cha mẹ cũng chẳng còn.

Nếu ta còn khư khư giữ lấy cái thanh cao không chịu mở miệng, e là chẳng bao lâu nữa phải dắt đệ muội xuống dưới gặp họ.

1.

Ta vừa oán trách cha mẹ chỉ biết giữ cái danh thơm đại ơn không cần báo đáp, chẳng hề tính toán cho chúng ta, vừa kéo đệ muội trà trộn vào đám người chạy nạn mà lết đến kinh thành.

Đến kinh thành, ta tìm một con hẻm vắng vẻ, ba chị em thay bộ quần áo sạch sẽ nhất mình có.

Hỏi thăm chẳng biết bao nhiêu lần, cuối cùng chúng ta cũng tìm được đến trước cửa phủ Ninh Quốc Công.

Đôi sư tử đ/á trước cửa phủ Quốc Công còn uy phong hơn cả đôi ở nha môn huyện, Tô Đào và Tô Bách nhìn thấy liền cùng co người lại.

Hai đứa trẻ trốn sau lưng ta, chỉ dám ló ra nửa khuôn mặt.

Ta lau mồ hôi trong lòng bàn tay vào vạt áo, thở phào một hơi rồi mới tiến lên gõ cửa.

Người giữ cửa nhìn chúng ta từ đầu đến chân, ôn hòa nói: "Phát cháo ở cửa sau, mau qua đó đi, muộn là sợ không nhận được đâu."

Ta đã chọn ra bộ đồ tươm tất nhất, vậy mà trong mắt hắn vẫn trông như kẻ đi xin ăn.

Ta nén sự ngượng ngùng, nhờ hắn chuyển lời giúp: "Phiền tiểu ca nhắn một tiếng, ta tới tìm Bùi Nghiên Chu."

Người giữ cửa không ngờ có người dám gọi thẳng tên húy của thế tử, ngẩn người ra: "Cô nương là người thế nào?"

"Ta tên Tô Hòa, gia phụ là Tô Đại Xuyên, mười năm trước từng c/ứu thế tử." Ta đá/ nh liều bồi thêm một câu, "Hôm nay tới, là muốn cầu chàng trả lại phần tình nghĩa này."

Hắn ngẩn ra một lúc, bảo chúng ta đợi ngoài cửa, rồi vội vàng chạy vào báo tin.

Tô Đào áp sát vào người ta, khẽ hỏi: "A tỷ, họ thật sự sẽ thừa nhận sao?"

Thực ra ta cũng không chắc, chỉ đành dỗ dành con bé: "Sẽ thôi, Bùi Nghiên Chu trước kia nói lời giữ lời."

Còn về hiện tại, ta không dám nói chắc được.

Chẳng bao lâu sau, người giữ cửa chạy ra với vẻ mặt tươi cười, đón chúng ta vào trong.

Hắn nói: "Thế tử còn đang vào chầu, phu nhân dặn ta dẫn các ngươi vào trước."

Đi dọc theo hành lang và thủy tạ, hai đứa trẻ nhìn không chớp mắt.

Chúng cứ lặp đi lặp lại mấy câu khen ngợi "thật đẹp", "thật sang trọng", nghe mà ta thấy nóng cả mặt thay cho chúng.

Người giữ cửa lại không chê cười, ngược lại còn bảo: "Ở đây chẳng là gì, vườn tược còn đẹp hơn, đợi các ngươi xong việc, ta sẽ cho người dẫn các ngươi đi xem."

Tô Đào lập tức ngước mặt nịnh nọt: "Cảm ơn ca ca, huynh quả là người tốt."

Tô Bách hở chiếc răng sún ra tiếp lời: "Là ca ca tốt nhất trên đời."

Người giữ cửa bị dỗ cho cười híp cả mắt, từ trong tay áo lấy ra hai viên kẹo nhét vào tay chúng.

Hắn lại xòe tay về phía ta: "Hôm nay chỉ mang theo hai viên, đợi lần sau phát kẹo, ta sẽ bù cho ngươi một viên."

Ta chân thành cảm ơn hắn.

Nỗi lòng treo lơ lửng kia, cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Ngay cả người làm trong phủ cũng thường mang theo kẹo, nghĩ đến chủ nhà hẳn sẽ không quá khắt khe, có lẽ thật sự chịu cho chúng ta một con đường sống.

Đi đến ngoài chính sảnh, người giữ cửa chỉ về phía người phụ nữ đang ngồi ở vị trí cao nhất.

Hắn hạ giọng nhắc nhở: "Vị đó chính là phu nhân Ninh Quốc Công, các ngươi qua đó đi."

Người phụ nữ ăn mặc quý phái, dung mạo đoan trang, nhưng ánh mắt nhìn người lại chẳng lạnh chẳng nóng.

Trên đường tới kinh, ta đã nghe ngóng về bà.

Bà là vợ kế của Quốc Công gia, không phải mẹ ruột của Bùi Nghiên Chu.

Ta không chắc bà đối đãi với con chồng ra sao.

Càng không biết bà có ngăn chúng ta lại ngay từ đầu hay không.

Ba chị em ta không hiểu lễ nghĩa trong phủ, chỉ đành cung kính gọi: "Phu nhân an hảo."

Bà nhấp một ngụm trà, mới hỏi: "Ngươi nói lệnh tôn từng c/ứu thế tử, có để lại bằng chứng gì không?"

Ta lắc đầu, trả lời đúng sự thật: "Không có, nhưng thế tử năm đó dưỡng thương ở nhà chúng ta hơn một tháng, hẳn là nhận ra ta."

Phu nhân nhàn nhạt nói: "Vậy thì đợi chàng về rồi phân định."

Bà đứng dậy, dặn dò: "Ta còn phải đến phủ Thừa tướng dự tiệc, các ngươi cứ chờ ở đây."

Nha hoàn dẫn chúng ta ngồi xuống bên bàn trà.

Trên bàn mấy đĩa điểm tâm làm rất tinh xảo, Đào Đào và A Bách không nhịn được cứ nhìn tr/ộm mãi.

Ta âm thầm nắm ch/ặt tay hai đứa, nhưng trẻ con quản được tay, thật sự không quản được mắt.

Phu nhân thu hết cảnh tượng này vào tầm mắt.

Phu nhân sai người bày một bàn điểm tâm sáng, lại dặn nha hoàn: "Xuân Đường, bất luận ân tình là thật hay giả, khách đã vào cửa, thì không thể để người ta nhịn đói mà đợi."

2.

Ta đã không nhớ nổi lần cuối mình được ăn no là khi nào.

Đào Đào và A Bách đã cố gắng thu liễm dáng vẻ ăn uống, sợ làm người ta chê cười.

Thế nhưng một bàn cơm canh vẫn bị chúng ta ăn sạch đến cả nước cũng không còn.

Xuân Đường nhìn đĩa trống, do dự hỏi: "Có phải ta chuẩn bị ít quá không?"

Tô Đào vội vàng lắc đầu: "Đủ rồi, là cơm của tỷ tỷ chuẩn bị quá thơm, chúng ta không nỡ làm phí."

Tô Bách cũng nịnh nọt theo: "Đa tạ tỷ tỷ xinh đẹp."

Xuân Đường bị dỗ cho bật cười, lại chọn ra mấy miếng điểm tâm đưa cho chúng ta.

Ta lấy khăn tay gói lại từng lớp rồi giấu vào trong ngựk, dự định để dành cho hai đứa trẻ Iót dạ trên đường.

Gần trưa, Bùi Nghiên Chu bước vào chính sảnh, Ninh Quốc Công cũng đi cùng chàng.

Bùi Nghiên Chu nhìn ta một lúc, không đợi ta tự xưng tên đã lên tiếng: "Tô Hòa?"

Chàng tuy dùng câu hỏi, nhưng thần sắc rõ ràng đã nhận ra.

Ta vội đứng dậy hành lễ: "Thế tử còn nhớ ta."

Chàng nghe vậy liền cười: "Giờ lại biết khách khí với ta rồi."

Ta mím miệng, nhớ lại lúc chàng mười hai tuổi rơi xuống nước được cha ta c/ứu về nhà, ta cũng chỉ mới tám tuổi.

Khi đó ai cũng còn là trẻ con, đâu biết gì là cao thấp tôn ti.

Ta cậy cha là ân nhân c/ứu mạng của chàng, không ít lần sai bảo chàng chẻ củi, gánh nước cho ta.

Bùi Nghiên Chu hỏi rất trực tiếp: "Nàng đột ngột tìm đến kinh thành, có phải gặp khó khăn gì, cần ta giúp đỡ?"

Ninh Quốc Công cuối cùng cũng tìm được cơ hội lên tiếng: "Nghiên Chu, vị cô nương này là ai?"

Ông nhìn ta, lại nhìn hai đứa trẻ đang nắm tay ta, trong mắt bỗng lộ vẻ vui mừng.

Đợi khi nhìn kỹ thấy Đào Đào và A Bách trông không giống Bùi Nghiên Chu, vẻ vui mừng đó lại trở nên kỳ quặc.

Bùi Nghiên Chu bất lực nhìn cha mình một cái: "Cha, đừng đoán mò."

Chàng giải thích: "Năm con mười hai tuổi đi Kim Châu du học, không may rơi xuống nước, chính là cha của Tô cô nương đã c/ứu con."