“Ta mới biết, ngoại tổ phụ hôm qua... đã đ/á Bình An... ngay tại tiền viện...”

Nước mắt theo hốc mắt sâu hoắm chảy xuống hai dòng.

“Ta đã bảo m/a m/a... đến kho hàng rồi... là loại nhân sâm hoang dã ba trăm năm mà ngoại tổ phụ từng ban thưởng cho ta... đã đặc biệt lấy ra rồi...”

“Cầm lấy... c/ứu đứa trẻ đi, coi như ta... thay mặt Ngụy gia tạ lỗi với ngươi...”

Ta tiến lại gần, vươn tay đón lấy chiếc hộp gỗ nặng tay.

“Thiếu phu nhân đừng bận lòng, đứa trẻ có phúc, lần này không ch** được đâu.”

Nàng đột nhiên co người lại, thét lên một tiếng thảm thiết.

“A--!”

M/áu tươi nhanh chóng lan ra trên tấm chăn gấm, một mảng đỏ thẫm, trong chớp mắt đã thấm đẫm mặt chăn.

Nhũ mẫu biến sắc, cùng nha hoàn, bà đỡ ùa tới, vây quanh mép giường.

“Vỡ nước ối rồi, băng huyết rồi! Mau lấy canh sâm, mời đại phu vào!”

Trong lúc hoảng lo/ạn, mấy bà mụ đẩy ta ra, đuổi khỏi phòng sinh.

Trong phòng từng chậu m/áu được bưng ra, hắt xuống nền tuyết dưới bậc thềm, đỏ đến chói mắt, vẫn còn bốc hơi nóng.

Tiếng kêu thảm thiết ban đầu dần nhỏ lại, sau đó nghe thấy tiếng trẻ con khóc, nhỏ xíu như tiếng mèo kêu.

Lại một tiếng hét thất thanh từ miệng bà đỡ vọng ra.

“M/áu vẫn chảy, sao cũng không cầm được!”

“Đại nương tử không xong rồi, mau mời thiếu gia!”

Cố Hoài Xuyên lao đầu vào phòng sinh, đến cả cánh cửa cũng bị hắn đ/âm sầm ra.

Không lâu sau, nhũ mẫu lảo đảo bước ra, mắt đỏ hoe, nắm ch/ặt lấy cổ tay ta.

“Hứa nương tử... đại nương tử vẫn còn thoi thóp, chỉ muốn... gặp một mình ngươi...”

Ta vuốt phẳng vạt áo, một lần nữa bước vào căn phòng nồng nặc mùi m/áu tươi.

Bên cạnh giường, Cố Hoài Xuyên đang quỳ, khóc đến mức không đứng thẳng người lên nổi.

Đôi mắt Ngụy Lan Âm đã không thể khép lại, ánh nhìn tan rã, khóe miệng lại cố gắng kéo ra một nụ cười thảm đạm.

Bàn tay dính đầy m/áu của nàng r/un r/ẩy, vươn về phía đứa bé gái trong tã Iót, muốn chạm vào một chút.

Thấy ta đi đến trước mặt, nàng mới cố sức thu hồi ánh mắt, rơi trên mặt ta.

“Hứa tỷ tỷ... xem kìa, ta đã sinh cho chàng một cô con gái...”

“Những gì có thể làm... ta đều đã cố hết sức, xem như tỷ và ta... cũng từng quen biết nhau một trận này, c/ầu x/in tỷ... thay ta chăm sóc con bé... để nó lớn lên bình an...”

Ta đi đến cuối giường, chắp hai tay trước người, hướng về phía nơi nàng nằm, hơi cúi người xuống.

Khuôn mặt nàng đã gần như xám xịt, ta nhìn, chậm rãi cong khóe miệng.

Ta vẫn luôn không mở miệng đồng ý.

Nàng nhìn chằm chằm vào ta, nhìn mãi nhìn mãi, nỗi cầu khẩn trong mắt đột nhiên biến thành sự kinh hãi.

Đồng tử co rút mạnh, đôi môi r/un r/ẩy dữ dội, dường như đến lúc này mới thực sự nhìn rõ diện mạo của ta.

“Ánh mắt của ngươi... lông mày...”

“Ngươi giống... giống như... lúc đó...”

Trong cổ họng chỉ còn tiếng khò khè, hơi thở cuối cùng tắc nghẽn bên trong, mãi không thoát ra được.

Nàng nghiêng đầu, không bao giờ cử động nữa.

15.

Đứa bé gái Ngụy Lan Âm để lại không sống nổi qua ngày thứ hai.

Thái y phủ lên người con bé tấm vải trắng, thở dài nói do bẩm sinh quá yếu, không thể c/ứu được.

Lão phu nhân đích thân ra mặt lo liệu tang lễ, lễ nghi chu toàn, nhưng diễn ra rất yên tĩnh.

Ngụy Thượng thư đã không còn, Ngụy phủ lại bận rộn tranh giành gia sản, đoạt quyền thừa kế, trong triều chẳng còn ai rảnh tay để truy c/ứu tội trạng của Cố Hoài Xuyên.

Tân hoàng đăng cơ, gặp dịp đại xá, hắn không những trở lại chức cũ, còn nhờ tư lịch ở Hàn Lâm viện mà thăng làm Tòng ngũ phẩm Thị đ/ộc học sĩ.

Ngày thứ bảy sau tang lễ, khi tộc nhân đều có mặt, lão phu nhân trước mặt cả phủ, giao chìa khóa kho hàng và đối bài quản lý gia đình vào tay ta.

“Hứa nương tử là người trầm ổn, gặp việc cũng bình tĩnh, từ nay về sau nội trạch giao cho nàng quản lý.”

Ta cung kính vươn hai tay, tiếp nhận đối bài và chìa khóa kho.

Từ đó về sau, Cố Hoài Xuyên ít khi vào hậu viện.

Liên tiếp bao nhiêu ngày, hắn đều vùi mình trong chồng giấy cũ ở Hàn Lâm viện, dù có thỉnh thoảng trở về cũng ngủ ở thư phòng, không chịu bước vào cửa viện của ta.

Xem ra, hắn như đang sợ hãi điều gì đó.

Nhũ mẫu kia không trở về Ngụy phủ, ngược lại tự mình đến chỗ ta xin sai khiến, thay ta quản lý hạ nhân, dần trở thành tâm phúc thân cận nhất.

Mỗi sáng sớm, bà đều đích thân nấu một bát canh tuyết cáp táo đỏ nóng hổi, cung kính đặt bên bàn trang điểm của ta.

“Phu nhân, đến giờ dùng bữa sáng rồi.”

Ta nếm bát canh ngọt, nhìn gương mặt mình trong gương đồng, lông mày đôi mắt trắng trẻo nhu hòa hơn trước nhiều, liền khẽ mỉm cười.

16.

Lại một mùa xuân nữa, đã ba năm trôi qua, hoa hải đường trong viện đang nở rộ.

Vết thương của Bình An đã lành hẳn, thân hình cao lớn, cầm ki/ếm gỗ dạy Niệm Ân sáu tuổi tập đứng tấn trong sân.

Nhũ mẫu bưng điểm tâm đến, cười híp mắt dẫn hai đứa trẻ ra vườn sau chơi.

Cửa viện kêu kẽo kẹt, có người đẩy ra.

Cố Hoài Xuyên đứng dưới bậc thềm, khoác trên người bộ quan bào màu đỏ tía của Tòng tứ phẩm, g/ầy đi nhiều, ba năm không từng bước vào đây, nay lại đến.

Hắn nhìn khung thêu trong tay ta, hồi lâu không cử động, rồi mới từng bước đi lên hành lang.

Hắn ngồi xuống cạnh bàn đ/á, đáy mắt đầy vẻ mệt mỏi và tang thương.

“Minh Sương, ba năm qua, mỗi đêm nhắm mắt lại, ta đều nghĩ về cùng một việc.”

Hắn mở lời, giọng khàn đặc không ra hình th/ù gì.

Ta dừng kim bạc, ngước mắt.

“Phu quân nghĩ gì vậy?”

Hắn nhìn chằm chằm vào mắt ta, hơi thở dần trở nên gấp gáp.

“Nàng đã dùng cách gì để lay động nhũ mẫu của Lan Âm, khiến bà ta bỏ hai viên Giả Tức Hoàn vào canh sâm của vợ chồng Ngụy Thượng thư mà không để bất kỳ ai biết?”

Ta cụp mắt, nhẹ nhàng xoắn sợi chỉ thêu giữa những ngón tay.

“Phu quân đừng nói mê sảng, thiếp chỉ là một người đàn bà, những chuyện q/uỷ thần này, thiếp làm sao hiểu được.”

Hắn cười một tiếng, đầy tuyệt vọng.

“Không cần giả vờ giấu ta nữa.”

“Người bên cạnh Lan Âm này, hầu hạ nàng ấy cả đời, ta vốn tưởng rằng, ai cũng có thể phản bội Ngụy gia, duy chỉ có bà ta là không.”

“Nửa năm trước, bệ hạ lệnh cho ta lật lại hồ sơ cũ tiền triều, ta mới thấy một vụ án cũ.”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt mang theo sự đi/ên cuồ/ng của kẻ bị đùa giỡn.

“Mười sáu năm trước, kinh thành có một xưởng dệt gấm, nghiên c/ứu ra loại gấm cống phẩm 'Bách điệp bất lạc', nhờ vào loại gấm này mà nổi danh khắp nơi.”

“Công thức nhuộm vải bí mật đó bị đại công tử Ngụy phủ để mắt tới, hắn muốn cưỡng đoạt, liền lập mưu vu khống người đứng đầu xưởng dệt tư thông với địch, tịch thu gia sản, ch/ém đầu cả nhà mười bảy người.”

“Trưởng nữ của người đứng đầu xưởng dệt đó, lại trốn thoát khỏi tai họa này, ẩn danh rời kinh, sau khi lưu lạc Giang Nam, cuối cùng đến Cô Tô.”