Bà bật cười thành tiếng. Bà bất đắc dĩ lườm ta một cái, nhưng trong ánh mắt lại tràn đầy sự nuông chiều.

So với hai vị Hầu, Bá đã già, Bùi Chiêu thường xuyên đi lại trước mặt vua đương nhiên hiểu tình thế nhanh hơn. Ta dám làm ầm ĩ như vậy là vì sau lưng ta có Hoàng hậu nương nương.

Sắc mặt Bùi Chiêu trầm xuống, tiến lên quỳ xuống.

"Nương nương, thần biết tội."

Chàng thừa nhận mình có hôn ước với ta nhưng không kiềm chế được tình cảm dành cho Thẩm Minh Châu.

Chàng thay lòng đổi dạ, lại phụ ước, tự nhận hổ thẹn với ta, nguyện nhận trách ph/ạt, chỉ cầu giải trừ hôn ước giữa hai nhà.

Lời thú tội này đã che đậy vở kịch tiếp xúc thân thể vừa rồi. Thẩm Minh Châu cảm động đến rơi lệ không ngừng. Nương nương nhướng mày, như thể đã sớm đoán được chàng sẽ đi bước này.

"Ồ?"

Bà chậm rãi nói: "Hóa ra là kẻ bội tín bội nghĩa."

Sắc mặt Bùi Chiêu trắng bệch đi đôi chút. Nương nương nghiêng đầu nhìn ta.

"Nghiên Thu, con muốn ph/ạt thế nào?"

Ta thở dài.

"Hai nhà vốn có thể ngồi xuống từ hôn cho tử tế, Bùi thế tử lại cứ tự coi mình là bảo vật ai cũng tranh giành, bày ra bộ dạng tính toán cơ mưu, làm ta uổng phí bao nhiêu năm nay."

Sắc mặt Bùi Chiêu càng thêm khó coi. Ta nhìn chàng, dừng lại một chút mới nói thêm một câu.

"Nếu ta thân không một xu dính túi, sau khi từ hôn sợ rằng rất khó gả đi nơi khác."

Vai và lưng chàng rõ ràng thả lỏng ra, đáy mắt lại thoáng hiện một chút kh/inh miệt. Chàng coi lời ta nói là đòi tiền.

Bùi Chiêu chắp tay nói: "Thần nguyện xuất ba vạn lượng, thêm vào của hồi môn cho Thẩm đại cô nương, tạ ơn nàng đã thành toàn cho thần và Minh Châu."

Ba vạn lượng đã là một khoản tiền lớn. Hầu phu nhân muốn ngăn cản nhưng bị con trai dùng ánh mắt áp chế.

Phụ thân và kế mẫu lén trao đổi ánh mắt, đại khái đều đang tính toán: Ta chung quy vẫn mang họ Thẩm, tương lai vẫn phải xuất giá từ Bá phủ, số bạc này rốt cuộc rơi vào tay ai, vẫn chưa biết được.

Thẩm Minh Châu không hiểu tiền bạc, chỉ cảm thấy ba vạn lượng đổi lấy một mối hôn sự danh chính ngôn thuận, không gì hời bằng. Mọi người đều tưởng mình đã đạt được kết quả mong muốn.

Ta cũng cười theo. Bùi Chiêu vốn định để ta rơi xuống nước, được c/ứu, chủ động từ hôn, còn chàng và Thẩm Minh Châu thì sạch sẽ trốn ở phía sau.

Đợi khi lời đồn tan đi, bọn họ lại quang minh chính đại ở bên nhau, ai còn nhớ chàng từng đính hôn với ta?

Hiện giờ, chàng lại phải công khai thừa nhận thay lòng, không chỉ mất đi uy tín trước mặt quân vương, còn phải lấy ra tiền thật bạc thật.

Nhìn bộ dạng tuy mất tiền nhưng đã toại nguyện, mọi chuyện đã giải quyết xong xuôi của họ, ta cười càng chân thật hơn. Bọn họ chắc thật sự tưởng rằng đây gọi là "vui cả đôi bên", thậm chí cảm thấy đã đạt được ý nguyện.

Chư vị, phong ba thực sự còn chưa nổi lên đâu.

6.

"Không đủ." Ta nói.

Trong điện yên tĩnh lại, ta lại lặp lại một lần nữa.

"Ba vạn lượng, xa xa không đủ."

Hầu phu nhân vốn đã xót tiền, lập tức lên tiếng quát ta.

"Thẩm đại cô nương thật quá tham lam!"

Bà ta vô thức nhìn về phía Hoàng hậu nương nương, muốn thỉnh nương nương chủ trì công đạo. Nương nương lại chỉ nhàn nhã xoay xoay hộ giáp trên ngón tay. Bùi Chiêu lại còn bình tĩnh.

"Thẩm cô nương muốn bao nhiêu?"

Ta nhìn chàng.

"Một ngàn vạn lượng."

Sợ chàng nghe không rõ, ta lại nói: "Ta muốn đúng một ngàn vạn lượng bạc trắng."

Con số này quá hoang đường, Hầu phu nhân há miệng, ngay cả việc m/ắng ta sư tử ngoạm cũng còn là nhẹ. Phụ thân và kế mẫu cũng như đang nhìn một kẻ đi/ên.

Chỉ có Bùi Chiêu sau khi ngẩn người trong chốc lát, đã nhớ ra con số quen thuộc này.

Sự tự tin của chàng đến từ bệ hạ, cho nên dù đứng trước mặt trung cung, vẫn không hề thực sự hoảng lo/ạn.

"Cô nương nói đùa với ta rồi. Cho dù b/án cả Định Viễn Hầu phủ đi, cũng không gom nổi một ngàn vạn lượng."

"Thật sao?"

Ta ngay trước mặt chàng, lấy ra một cuốn sổ cũ từ sau phượng tọa. Ta cầm sổ sách, từng bước từng bước đi tới trước mặt chàng.

"Tháng hai năm ngoái, Bùi thế tử phụng mệnh xuống phía Nam điều tra vụ án chiếm đoạt dẫn muối, một hơi xử lý bốn mươi bốn quan tham."

Chân mày Bùi Chiêu gi/ật gi/ật. Ta mở sổ sách, theo số trang đọc từng mục xuống.

"Nguyên tri phủ Trì Châu Tôn Hoài Lễ, tịch biên hai mươi tám vạn lượng bạc... Nguyên tri phủ Tùng Giang Triệu Đình Chương, tịch biên hai mươi mốt vạn lượng bạc..."

Từng khoản một, trong điện không còn ai lên tiếng. Ta đọc xong mục cuối cùng, "bộp" một tiếng đóng sổ lại.

"Bùi thế tử tổng cộng điều tra ra số bạc phi nghĩa là một ngàn chín trăm sáu mươi vạn lượng, nhưng số bạc nhập quốc khố chỉ có chín trăm sáu mươi vạn."

"Một ngàn vạn lượng thiếu hụt kia đã đi đâu? Chắc không phải tự mọc chân chạy mất. Bùi thế tử, nó chỉ có thể vào Định Viễn Hầu phủ thôi."

Giọng ta lạnh xuống.

"Theo luật Đại Chu, giám thủ tự đạo hai trăm lượng đã phải sung quân, bốn trăm lượng đủ để phán tr/eo c/ổ."

"Một ngàn vạn lượng, chính là tịch biên gia sản, diệt tộc, cũng coi như luật pháp khoan hồng rồi."

Chân Hầu phu nhân mềm nhũn, nếu không phải Định Viễn Hầu kịp thời đỡ lấy, đã liệt xuống đất. Bùi Chiêu lại lộ ra vẻ bừng tỉnh.

Chàng tiến lên nửa bước, hạ thấp giọng chỉ đủ cho ta nghe thấy.

"Ta còn tưởng nàng thật sự yêu tiền, hóa ra vòng vèo một vòng lớn như vậy, vẫn là muốn ép ta cưới nàng."

Chàng nhìn chằm chằm ta, thậm chí cười.

"Thẩm Nghiên Thu, nàng nắm giữ nhược điểm lớn như vậy, có phải cảm thấy mình ngồi vững vị trí thế tử phu nhân rồi không? Nàng lấy mạng cả tộc họ Bùi ra ép ta, ta dù có không muốn, cũng chỉ đành rước nàng vào cửa."

"Nhưng chuyện trên đời, càng tính toán kỹ, lại càng chưa chắc đã được như ý."

Bùi Chiêu vén áo quỳ xuống lần nữa, giọng nói vang khắp đại điện.

"Nương nương."

"Thần xin được diện kiến bệ hạ. Bệ hạ là người rõ nhất thần có trung thành hay không."

Bệ hạ tất nhiên rõ. Một ngàn vạn lượng mất tích kia, chính là dưới sự sắp xếp của Bùi Chiêu mà vào tư khố của bệ hạ. Ta cũng hạ thấp giọng, cười bình thản như chàng.

"Bùi thế tử, không bằng đá/ nh cược một lần. Xem người mà chàng trung thành kia, hôm nay rốt cuộc có bảo vệ chàng hay không."

7.

Hộ bộ Thượng thư và Chu Ngự sử đang uống rư/ợu cùng bệ hạ ở thiên điện, nhanh chóng được mời tới. Bùi Chiêu quả nhiên là người được bệ hạ trọng dụng.

Bệ hạ vừa thấy chàng quỳ, lập tức cười vẫy tay.

"Sao thế này? Lại làm Hoàng hậu không vui à? Tự ph/ạt ba chén, tạ lỗi tử tế với nương nương đi."

"Thần tuân chỉ."

Bùi Chiêu thẳng lưng, ánh mắt lướt qua ta đầy vẻ giễu cợt. Chàng đinh ninh ta đang tự làm nh/ục mình.

Hoàng hậu nương nương lại không nhắc tới sổ sách ngay, chỉ ôn tồn nói về khó khăn của triều đình.

"Thiểm Tây liên tiếp hạn hán, bách tính bốn phương chạy nạn, tiền c/ứu tế đến nay vẫn chưa có tung tích."

"Hà Nam đê điều vỡ, hàng vạn dân chạy lũ không nơi nương thân, Công bộ sớm đã dâng lên bản vẽ tu sửa đê điều xây dựng nhà cửa, vậy mà ngày ngày không cầu được tiền."