Ngày thứ hai, á tỷ quả nhiên dẫn ta đến cửa nhà họ Cố. Cố Hoài Cẩn đứng giữa sảnh, sắc mặt âm trầm đ/áng s/ợ. Nhìn thấy văn thư từ hôn, hắn đột ngột ngẩng đầu.

"Thẩm Chiêu Ninh, nàng..."

Á tỷ đẩy bút và mực in đến trước mặt hắn.

"Ký đi."

Cha mẹ nhà họ Cố sắc mặt lúng túng, Cố Hoài Cẩn lại chần chừ không động đậy. Á tỷ tựa lưng vào ghế, ung dung chỉnh lại tay áo.

"Muội muội ta đã nói, ngươi không xứng với nó. Thẩm gia hiện giờ cũng giữ thái độ này. Nếu ngươi ký nhanh gọn, mọi người còn giữ được chút thể diện; nếu không ký, ta sẽ mời mấy vị lão tiên sinh ở Vọng Nguyệt Lâu đến, đối chất trước mặt ngươi xem ngươi dựa vào đâu mà nhục mạ muội muội ta."

Cố Hoài Cẩn sợ nhất là danh tiếng bị tổn hại, cuối cùng đành nghiến răng ký tên. Thư từ hôn chia làm hai bản. Ta thu bản của mình vào trong tay áo, lúc bước ra khỏi Cố phủ, ngay cả hơi thở cũng trở nên nhẹ nhàng.

Á tỷ thấy ta ngoái đầu nhìn lại, lập tức khoác lấy cánh tay ta.

"Đừng quan tâm bọn họ. Đợi khi việc buôn b/án trà trang ở Giang Nam của muội phát đạt, người đến cửa cầu thân có thể xếp hàng từ Nam thành đến Bắc thành."

Nàng nhớ lại yến tiệc thưởng hoa, lại bồi thêm một câu.

"Lần sau còn kẻ nào dám lấy muội muội ta làm lá chắn, ta sẽ ném cả người lẫn chậu hoa ra ngoài."

Ta bị nàng chọc cười, chút buồn bực cuối cùng trong lòng cũng tan biến.

"Giờ đi m/ua sắm nguyên liệu thôi. Muốn để biểu tỷ của ta gật đầu, không dễ dàng như vậy đâu."

Chúng ta đi đến tiệm hương liệu lớn nhất phía tây thành. Á tỷ khoanh tay đứng canh bên cạnh, ai nhìn ta thêm vài cái, nàng liền lạnh lùng trừng mắt nhìn lại.

"Nhìn gì? Muội muội ta đang chọn hương liệu, chứ không phải đang b/án nghệ đầu đường."

Ta đang phân loại một gói vỏ quýt khô mới về, á tỷ bỗng huých vào vai ta.

"Muội nhìn cửa trà lâu đối diện xem, người kia có phải là tùy tùng bên cạnh Cố Hoài Cẩn không?"

Ta nhìn theo hướng mắt nàng, quả nhiên thấy một bóng người quen thuộc đang thu mình sau cột hành lang.

"Tỷ tỷ, mẹ đã nói, hôn đã từ rồi, đừng dây dưa với kẻ cặn bã nữa."

Á tỷ nào chịu nghe, xách váy đuổi theo.

"Sợ cái gì? Ta chỉ hỏi hắn, nhà họ Cố đến tiền trà trong nhã gian cũng không trả nổi hay sao mà phải ngồi ngoài cửa sổ rình mò người khác."

Tên tùy tùng thấy không trốn được, đành cười gượng hành lễ. Á tỷ chặn trước mặt hắn, cán roj gõ nhẹ vào lòng bàn tay.

"Về nói với công tử nhà ngươi, còn dám sai người theo dõi, lần sau thứ ta gửi đến Cố phủ sẽ là đơn kiện, chứ không khách khí như thư từ hôn này nữa đâu."

Sau khi tên tùy tùng chật vật bỏ chạy, chúng ta mới quay lại tiệm hương liệu. Cuối tháng, biểu điệt nữ của đích mẫu quả nhiên đến kinh thành. Cô ấy theo họ chồng là Tô, tên khuê nữ là Vân Nương, kinh doanh ba trà trang ở Hồ Châu.

Tô Vân Nương nếm thử chén Cúc Lộ Thanh ta mới phối, đôi mắt lập tức sáng rực.

"Trà này là muội tự phối sao?"

Ta gật đầu, kể tỉ mỉ phân lượng lá trà và hoa liệu cho cô ấy nghe. Cô ấy nếm thêm một ngụm, càng thưởng thức càng hài lòng.

"Phương th/uốc này có muốn b/án không? Tiệm của ta ở Hồ Châu đang thiếu những món mới thanh mát và khéo léo như thế này."

Ta chưa kịp trả lời, á tỷ đã tiến lại gần.

"Tất nhiên là b/án. Muội muội ta chỉ riêng việc thử nguyên liệu đã mất ba tháng, cô không được dựa vào chuyện là người thân mà ép giá đâu đấy."

Tô Vân Nương bị nàng chọc cười không ngớt.

"Chiêu Ninh, cái dáng vẻ này của cô, người không biết còn tưởng trà trang là do cô mở đấy."

Cuối cùng, Tô Vân Nương dùng ba trăm lượng m/ua lại phương th/uốc, còn hứa cho ta một phần mười lợi nhuận mỗi cân trà b/án ra. Trước khi đi, cô ấy còn đặt hai trăm cân xuân trà, bảo ta đích thân điều chế.

Ta nắm ch/ặt tờ khế ước, lần đầu tiên nhìn thấy rõ ràng một cách sống khác.

9

Ba tháng trôi qua, công việc kinh doanh trong tay ta dần dần ổn định. Tô Vân Nương lần lượt đưa vài mẫu trà mới vào các đại gia tộc ở kinh thành, tiếng tăm còn tốt hơn dự kiến.

Ta thuê một tiểu viện, thuê vài nữ công đáng tin cậy, chuyên phụ trách nhặt trà, sấy hoa và đóng gói. Những lúc bận rộn, ta thường đứng từ sáng sớm đến tận đêm khuya.

Á tỷ miệng thì chê ta không biết nghỉ ngơi, nhưng cứ vài ngày lại đến gửi đồ ăn. Lần đầu tiên nhận được tiền lời, ta đặc biệt m/ua một chiếc trâm vàng ròng tặng nàng.

Nàng đặt chiếc trâm lên bàn, cố ý làm mặt nghiêm nghị.

"Muội m/ua những thứ này cho ta làm gì? Ta là tỷ tỷ, lẽ nào còn thiếu chút bạc này của muội?"

Ta tưởng nàng không thích, đưa tay định thu lại chiếc trâm. Nàng lại nhanh hơn một bước ấn nắp hộp xuống, quay người bảo nha hoàn cài lên cho mình. Chiếc trâm vàng trong gương sáng đến chói mắt, khóe miệng nàng cũng không hề hạ xuống.

Trước khi đi, nàng vẫn không quên dặn dò ta.

"Lần sau đừng tiêu tiền bừa bãi, để dành làm vốn liếng. Đợi việc buôn b/án lớn mạnh, muội muốn tặng gì thì tặng."

Ta mỉm cười đồng ý. Tiếng tăm của Thẩm thị trà phường ngày càng vang xa, cũng truyền đến tai Cố Hoài Cẩn. Sau này ta mới biết, sau khi từ hôn, hắn chạy vạy khắp nơi muốn mưu cầu một chức vụ dưới trướng Thái tử.

Nhưng phong ba ở Vọng Nguyệt Lâu truyền đi quá rộng, mấy vị lão tiên sinh lại không chịu nói đỡ cho hắn. Hắn liên tục vấp phải bức tường, vậy mà lại tính hết mọi oán h/ận lên đầu ta. Từ đó về sau, gần trà phường thường xuyên xuất hiện bóng dáng tùy tùng nhà họ Cố.

Hắn không dám lại quá gần, chỉ trốn ở góc phố nhìn chằm chằm xe ngựa qua lại. Ta bảo hộ viện ghi lại hành tung của hắn, không làm kinh động đến hắn.

10

Sau khi vào thu, lão thái quân của Định Quốc Công phủ muốn làm đại thọ, phái người đến đặt ba trăm cân trà thượng hạng. Nếu làm tốt đơn hàng này, Thẩm thị trà phường coi như thực sự đứng vững.

Ta không dám lơ là chút nào, mỗi ngày đều đích thân kiểm tra lá trà và hương liệu nhập kho. Năm ngày trước khi giao hàng, ta đang kiểm kê các khối trà đã đóng gói trong hậu viện.

Một tên tạp dịch thuê tạm thời nhân lúc mọi người chuyển thùng, lén lút giấu một gói đồ vào góc kho. Động tác tuy nhanh, nhưng vẫn bị ta nhìn thấy qua bóng cửa sổ. Ta gọi hộ viện đóng cửa viện, chặn người lại tại chỗ.

Thứ đổ ra từ gói giấy dầu đó là một nắm bột màu xám trắng. Ta không đưa tay chạm vào, chỉ bảo người lấy khay gỗ ra hứng lấy.

"Đây là thứ gì?"

Tên tạp dịch họ Chu, người trong chợ đều gọi hắn là Chu Nhị.

Ánh mắt hắn đảo liên hồi, r/un r/ẩy biện bạch: "Đông gia, đây là th/uốc đuổi côn trùng, ta thấy trong kho có bướm đêm..."

Trong kho hàng ngày đều có người quét dọn, căn bản không có bướm đêm. Ta bảo người dắt con chó vàng già trông cửa trong viện đến, lại bưng một bát canh th!t.

"Trộn th/uốc vào canh, cho nó ăn trước đi."