“Ngươi không xứng uống trà ta pha, cũng không xứng lấy ân tình cũ ra mà ép ta. Từ nay về sau, hôn ước của chúng ta hủy bỏ.”

6

Trên xe ngựa trở về phủ, á tỷ cứ nhìn chằm chằm vào ta. Ta bị nàng nhìn đến mức không được tự nhiên, không nhịn được mà sờ sờ mặt.

“Tỷ tỷ nhìn ta làm gì? Vừa rồi… có phải ta lại gây thêm phiền phức cho tỷ không?”

Á tỷ đ/ập mạnh vào vách xe.

“Phiền phức cái gì? Hôm nay muội dám trước mặt mọi người nói một câu ngươi không xứng, dù có làm sập cả bầu trời, ta cũng thấy hả gi/ận!”

Nàng vừa nói vừa lấy từ ngăn bí mật ra một hộp nhỏ ngọc dung cao, nắm lấy tay ta, khi bôi th/uốc thì động tác lại nhẹ nhàng hẳn.

Th/uốc mỡ vừa chạm vào vùng da bị bỏng đỏ, ta đ/au đến mức hít một hơi lạnh, sau đó mới cảm thấy chút mát lạnh.

“Sao lại ngốc thế, rót nước thôi cũng để mình bị bỏng. Lần sau nếu gặp lại hạng người đó, đừng nhẫn nhịn, cứ tạt thẳng nước sôi vào mặt hắn cho ta.”

Nàng lau sạch những giọt nước trên tay ta, rồi đắp khăn lại cẩn thận.

“Vân Thư, từ nay về sau, ta có miếng ăn thì không bao giờ thiếu phần muội. Ai dám đụng đến muội một cái, ta bẻ g/ãy chân kẻ đó.”

Sống mũi ta bỗng cay xè, ta cúi đầu xuống.

“Tỷ tỷ.”

Bánh xe nghiền qua mặt đường đ/á, thùng xe khẽ lắc lư. Ta nhìn vết đỏ nhạt trên mu bàn tay, cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi đã giấu kín từ lâu.

“Có phải ta thực sự rất vô dụng không?”

Á tỷ không trả lời ngay. Nàng nâng cằm ta lên, ép ta nhìn thẳng vào nàng.

“Thẩm Vân Thư, muội nghe cho rõ đây. Muội mềm lòng, tỉ mỉ, những thứ muội làm ra khiến người ta thấy thoải mái, đó là bản lĩnh của muội, tuyệt đối không phải khuyết điểm.”

“Người sai không phải muội, mà là gã khốn kiếp dùng lòng tốt của muội để chiếm tiện nghi kia.”

Ta nhìn vào đôi mắt sáng ngời của nàng, nước mắt lập tức trào ra. Á tỷ chê bai dùng tay áo lau mặt cho ta. Động tác của nàng chẳng hề nhẹ nhàng chút nào, nhưng trong mắt lại tràn đầy sự xót xa.

7

Khi chúng ta trở về chính viện, đích mẫu đã ngồi đợi ở sảnh đường. Phụ thân cũng ở đó, chỉ là sắc mặt không được tốt cho lắm. Có lẽ ông đã nghe tin về chuyện ở Vọng Nguyệt Lâu, vừa mở miệng đã muốn quở trách á tỷ.

Đích mẫu chỉ liếc nhìn ông một cái, ông liền nuốt ngược lời vào trong.

“Thằng nhóc nhà họ Cố kia, ta đã sớm thấy nó không gánh vác được việc gì.”

Bà bưng chén trà lên, giọng điệu nhàn nhạt, nhưng không hề nể mặt phụ thân.

“Lúc trước cha muội chỉ nói nhà họ Cố là thư hương môn đệ, con cái đọc sách cũng giỏi, ta lười tranh cãi với ông ấy. Giờ nhìn lại, thanh cao chẳng thấy đâu, chỉ thấy học được mười phần thói làm bộ làm tịch. Nó coi con gái Thẩm gia là đ/á Iót đường, còn tưởng mình đã ban ơn huệ lớn lắm.”

Bà vẫy vẫy tay với ta.

“Vân Thư, lại đây gần ta.”

Ta do dự một lát rồi bước tới. Bà nhìn thấy ngay vết đỏ trên mu bàn tay ta, đôi mày lập tức nhíu lại.

“Tay con sao lại ra nông nỗi này?”

Á tỷ lên tiếng trước.

“Cố Hoài Cẩn ở Vọng Nguyệt Lâu công khai s/ỉ nh/ục muội ấy, lúc rót trà tay muội ấy run nên bị nước sôi b/ắn vào.”

Sắc mặt đích mẫu trầm xuống.

“Trước mặt bao nhiêu người, nó đã m/ắng con những gì?”

Ta không dám ngẩng đầu, chỉ kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối. Đến khi nhắc tới sinh mẫu, đích mẫu im lặng rất lâu. Phụ thân ngồi bên cạnh, sắc mặt cũng không được tự nhiên.

Đích mẫu đặt chén trà xuống, nhìn ta nói: “Chuyện của mẹ con, những năm qua ta không muốn nhắc tới. Nay con đã lớn, có những lời cũng nên để con biết. Năm đó là cha con s/ay rư/ợu hồ đồ, bà ấy chỉ là một nha hoàn, chủ tử đã lên tiếng đòi người, bà ấy làm sao từ chối được?”

“Ta oán là oán cha con. Ông ấy không quản được mình, lại đổ hết hậu quả lên đầu một nha hoàn không danh không phận. Mẹ con cả đời chẳng được ngày nào yên ổn, đến cả hậu sự cũng là một đứa trẻ như Chiêu Ninh đứng ra lo liệu.”

Phụ thân cúi đầu, một câu cũng không dám phản bác. Ta nhìn đích mẫu, lần đầu tiên nghe thấy có người nói rõ ràng về nỗi uất ức của sinh mẫu ta đến thế. Bà chỉ rõ lỗi lầm thuộc về phụ thân, sinh mẫu và ta đều không đáng phải gánh chịu.

“Tuy nhiên, mẹ con đã dạy con rất tốt. Con tính tình mềm mỏng, nhưng phân biệt được ai chân thành, ai giả tạo, điều đó đã hơn hẳn bao nhiêu người rồi.”

Bà bảo m/a m/a lấy ra một chiếc hộp gỗ cũ. Trong hộp Iót lớp nhung đã phai màu, bên trên đặt một đôi vòng bạc.

Hoa văn đã mòn đi, nhưng được lau chùi sạch sẽ.

“Đây là thứ mẹ con đeo khi mới vào phủ. Sau khi bà ấy đi, ta giữ giúp con, vốn định đợi con xuất giá mới đưa. Nay giao lại cho con, coi như làm kỷ niệm.”

Ta dùng cả hai tay đón lấy hộp gỗ, cổ họng như bị thứ gì chặn lại. Đích mẫu quay sang nhìn á tỷ.

“Chuyện từ hôn cứ để con đi làm. Nếu nhà họ Cố dám nói ra nói vào, bảo bọn họ đến gặp ta. Con gái Thẩm gia chẳng lẽ đến việc từ hôn cũng không làm được sao? Nực cười.”

Bà lại nhìn về phía ta, thần sắc dịu đi vài phần.

“Vân Thư, những ngày này đừng cứ mãi giam mình trong phòng. Hương con điều chế, trà con phối, Chiêu Ninh nói không sai, đó đều là bản lĩnh chân chính.”

“Nhà mẹ đẻ ta có một cô cháu họ, gả sang Hồ Châu làm nghề buôn trà, tháng sau sẽ đến kinh thành. Đến lúc đó ta cho các con gặp mặt. Nếu con muốn, có thể học theo nó làm chút buôn b/án, còn hơn là bị nh/ốt trong hậu viện để người ta b/ắt n/ạt.”

Á tỷ lập tức mỉm cười, cố tình hất cằm trước mặt phụ thân.

“Mẹ nói đúng lắm, phụ nữ thực sự bắt tay vào làm việc, chưa chắc đã thua kém đàn ông.”

Ta vẫn ôm hộp gỗ ngẩn ngơ. Á tỷ vội vàng đẩy ta.

“Còn ngẩn người làm gì, mau tạ ơn mẹ đi!”

Nàng lại cúi sát vào tai ta, giọng rất nhỏ nhưng không giấu nổi vẻ vui mừng.

“Nghe thấy chưa? Mẹ vừa rồi là đang khen muội đấy.”

Ta cuối cùng cũng hoàn h/ồn, gật đầu thật mạnh.

“Nghe thấy rồi, con đều nghe thấy rồi!”

Á tỷ vui vẻ, ôm chầm lấy vai ta. Hộp gỗ trong lòng ta suýt rơi xuống, vội vàng giữ ch/ặt lấy.

“Tỷ tỷ nhẹ chút!”

Nàng ngược lại ôm càng ch/ặt hơn.

“Nhẹ cái gì, hôm nay ta chính là vui!”

Đích mẫu nhìn chúng ta, bên môi cũng nở nụ cười. Á tỷ nắm tay ta đi về phía tiểu trù phòng.

“Đi, làm bánh hoa quế thôi. Làm nhiều một chút, ta cũng muốn ăn.”

8

Phụ thân cuối cùng vẫn còn e ngại thể diện của nhà họ Cố, ngày hôm sau liền cho người đến hỏi, liệu có thể mời trưởng bối hai nhà cùng ngồi lại bàn bạc hay không. Á tỷ lập tức chặn đứng kẻ truyền tin.

“Con gái của ông bị người ta chỉ trỏ m/ắng nhiếc ngoài phố, ông còn muốn ta đi cười nói tạ lỗi với nhà họ Cố sao?”

Nàng thậm chí không thèm nhận tấm thiệp phụ thân gửi đến.

“Không gặp. Bảo với nhà họ Cố, văn thư từ hôn ngày mai sẽ gửi tới, bảo họ ký tên. Sau khi ký xong, hai nhà không còn bất kỳ qu/an h/ệ gì nữa.”