Ta muốn phản bác, nhưng trong đầu lại không tự chủ được mà hiện lên rất nhiều chuyện cũ. Mỗi lần Cố Hoài Cẩn nói bản thân sống cuộc đời gian nan, ta đều lén lút gửi ngân phiếu qua cho hắn.

Hắn muốn bái danh sư, ta chuẩn bị tiền học cho hắn; hắn tham gia văn hội, ta sắm sửa y phục bút mực cho hắn. Thế nhưng khi ta mời hắn cùng đi xem hội đèn lồng, hắn luôn nói đọc sách quan trọng hơn, còn nắm tay ta thở dài.

"Vân Thư, nếu nàng chịu nói giúp ta vài lời trước mặt cha vợ, ta làm sao phải đi những bước gian nan như thế này."

Ta từng coi câu nói đó là sự dựa dẫm, giờ ngẫm lại, chỉ thấy chói tai. Á tỷ thấy ta im lặng, trực tiếp ném lá thư vào chậu than. Lưỡi lửa li/ếm qua góc giấy, nét mực nhanh chóng co lại thành một nắm tro đen.

"Ngày mai muội không được phép đi."

Nàng lấy từ hộp trang sức ra một tấm thiệp mạ vàng, nhét vào tay ta.

"Thành Nam Vọng Nguyệt Lâu có một buổi trà hội, không ít danh gia hiểu trà trong kinh thành đều sẽ đến. Đem bộ trà cụ tử sa của muội theo, đi cùng ta."

Ta nắm ch/ặt tấm thiệp, chần chừ không dám cầm chắc.

"Tỷ tỷ, đó đều là trà hội của danh sĩ văn nhân, ta... ta làm sao mà đi được?"

Á tỷ nhướng mày nhìn ta.

"Có gì mà không đi được?"

Nàng ấn tấm thiệp vào lòng bàn tay ta, giọng điệu không hề có chút thương lượng nào.

"Họ có người chỉ biết nói chuyện phong nhã, còn trong tay muội lại là công phu thực thụ. Muội muội của Thẩm Chiêu Ninh ta, dựa vào cái gì mà chỉ có thể bị nh/ốt trong phòng, uổng công bận rộn vì người khác?"

Ngoài cửa sổ, bóng chiều dần buông, lá thư trong chậu than cũng đã ch/áy thành tro. Á tỷ dùng trâm bạc khều khều đống tro tàn, khóe miệng nhếch lên.

"Ngày mai ta sẽ để cả kinh thành nhìn cho rõ, cuộc hôn nhân này rốt cuộc là ai trèo cao ai."

4

Ngày hôm sau, nhã sảnh của Vọng Nguyệt Lâu chật kín người. Những lò đồng đun nước xếp thành hàng, hơi nước hòa cùng hương trà, chậm rãi lan ra dọc theo khe cửa sổ. Ta vừa vào cửa đã muốn trốn ra sau lưng á tỷ.

Nàng lại đẩy ta đến trước trà án bên cửa sổ, chính mình khoanh tay ngồi xuống.

"Cứ việc nấu trà của muội, chuyện khác đừng để tâm."

Tay ta lúc đầu còn hơi cứng đờ. Đợi tiếng nước bắt đầu sôi, những món trà cụ quen thuộc được bày ra từng món một, lòng ngược lại trở nên tĩnh lặng.

Ta lấy trà nham mới rang, thêm một ít hoa quế phơi khô và vỏ quýt khô.

Cách phối hợp này là do ta thử nghiệm rất nhiều lần mới quyết định. Vừa có thể áp chế tính táo của trà nham, lại không làm mất đi hương thơm vốn có của nó. Khi nước vừa sôi, ta làm ấm chén trước, rồi để lá trà tỉnh lại trong nắp chén một lát.

Nước trà thứ nhất màu còn nhạt, ta không vội chia trà. Đến nước thứ hai hương thơm bung tỏa, ta mới lần lượt rót vào chén sứ trắng trước mặt mọi người. Lão giả râu trắng ngồi ở vị trí thượng thủ cầm chén lên ngửi ngửi, trong mắt lộ vẻ tán thưởng.

"Hỏa hầu này ổn định lắm..."

Một vị lão tiên sinh khác nếm thử một ngụm, cũng nhẹ nhàng vỗ đầu gối.

"Nước ngọt thanh, cách phối trà lại càng khéo. Vỏ quýt thu lại tính táo, hoa quế chỉ để lại chút hương cuối, không hề lấn át chủ khách, thật hiếm có."

Ta bị khen đến mức nóng bừng mặt, chỉ đành cúi đầu tiếp tục chia trà. Đúng lúc này, cửa ra vào bỗng có một trận xôn xao. Cố Hoài Cẩn đứng đó, như thể không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Hắn sải bước xông vào nhã sảnh, vừa mở miệng đã gọi tên ta.

"Thẩm Vân Thư! Sao muội lại ở nơi như thế này?"

Thìa trà trong tay ta khựng lại.

"Ta bảo muội đến Thanh Phạn Am, muội lại theo tỷ tỷ muội chạy đến đây, phô trương trước mặt một đám nam tử xa lạ!"

Hắn nói càng lúc càng lớn tiếng, như thể âm thanh lớn hơn thì lý lẽ sẽ hoàn toàn đứng về phía hắn.

"Muội là tiểu thư nhà quan, lại đi nấu trà dâng tận miệng người khác giữa chốn đông người, thì có gì khác với đám tiểu nhị b/án trà ngoài kia? Muội còn biết liêm sỉ là gì không?"

Ánh mắt khắp sảnh đều đổ dồn về phía ta. Ta nắm ch/ặt thìa trà, đ/ốt ngón tay hơi trắng bệch. Hắn vẫn không chịu dừng lại, thậm chí còn nhắc đến người mẹ ruột đã qu/a đ/ời nhiều năm của ta.

"Mẹ muội sinh muội dưỡng muội, chính là dạy muội bưng trà rót nước cho người khác giữa thanh thiên bạch nhật sao? Nếu bà ấy dưới suối vàng có biết, chỉ sợ cũng phải cảm thấy x/ấu hổ thay cho bộ dạng hôm nay của muội!"

5

Trong sảnh nhất thời yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng nước trong lò đồng. Lão giả râu trắng ngồi ở vị trí thượng thủ đặt chén trà xuống trước.

"Vị công tử này, lời này của ngươi nói không đúng rồi."

Ông vuốt chòm râu dài, giọng không cao nhưng đủ để mọi người đều nghe rõ.

"Lục Vũ viết Trà Kinh, nấu trà thưởng trà từ xưa đã là nhã sự, sao đến miệng ngươi lại thành nghề nghiệp thấp hèn? Trà của Thẩm nhị cô nương thanh nhuận khử táo, tâm ý cũng chính trực, lão phu thấy rất tốt, lấy đâu ra chuyện không biết liêm sỉ?"

Sắc mặt Cố Hoài Cẩn khó coi, vẫn thẳng lưng biện giải.

"Lão tiên sinh không biết nội tình, nàng ấy là thê tử chưa qua cửa của ta, vốn nên ở trong nội trạch học quy củ, nay lại ra ngoài phơi mặt, còn lấy vo/ng mẫu ra làm cái cớ..."

"Chát!"

Một cái t/át giáng thẳng vào mặt hắn. Á tỷ chắn trước mặt ta, tay vẫn còn đang giơ lên.

"Ngậm cái miệng bẩn thỉu của ngươi lại."

Cố Hoài Cẩn bị đá/ nh lệch mặt, hồi lâu sau mới hoàn h/ồn. Á tỷ lại chẳng cho hắn cơ hội mở miệng.

"Lúc thì lấy vo/ng mẫu ép người, lúc thì lấy quy củ dọa người. Quy củ Thẩm gia do cha mẹ ta định đoạt, khi nào tới lượt ngươi nhúng tay?"

"Muội muội ta dựa vào tay nghề của mình chế trà, đường đường chính chính. Trưởng bối cả sảnh đều khen tốt, chỉ có ngươi giống như một tên hề nhảy nhót, xông ra kêu gào lung tung."

"Ngươi không ngừng hạ thấp muội ấy, có phải cho rằng giẫm đạp muội ấy xuống, thì có thể làm nổi bật sự cao quý của ngươi không?"

Cố Hoài Cẩn ôm mặt, tức đến mức môi r/un r/ẩy.

"Nàng ngang ngược như vậy, sớm muộn gì cũng hại ch** nó!"

Hắn nhìn xuyên qua á tỷ để chằm chằm vào ta, trong mắt vừa có gi/ận dữ, cũng có sự khẳng định. Ánh mắt đó như thể đã chắc chắn rằng cuối cùng ta vẫn sẽ phục tùng hắn.

"Vân Thư, muội thực sự muốn theo nàng ta đi vào con đường sai trái này sao? Nếu còn nhớ tình nghĩa ta đối đãi với muội năm xưa, bây giờ hãy thu dọn đồ đạc đi theo ta, chuyện xảy ra hôm nay, ta có thể không truy c/ứu nữa."

Ta nhìn hắn, bỗng nhớ đến lá thư đã ch/áy sém trong chậu than. Cũng nhớ đến những năm qua, ta đã từng cúi đầu bao nhiêu lần, rồi đem sự kh/inh rẻ của hắn coi như sự kỳ vọng. Ta không còn r/un r/ẩy nữa, bước ra từ sau lưng á tỷ.

"Cố công tử."

Chỉ ba chữ, sắc mặt hắn liền dịu lại, tưởng rằng ta lại muốn nhận lỗi. Ta lại vững vàng đón lấy ánh mắt hắn.

"Mẹ ta nuôi ta khôn lớn, dạy ta đối đãi với người phải khoan dung, cũng dạy ta làm việc phải thực tế."

"Nhưng bà chưa bao giờ dạy ta, khi bị người khác chà đạp, còn phải tự mình đưa mặt ra cho họ đá/ nh."

Xung quanh không một ai lên tiếng. Ta nghe thấy tiếng mình vang lên rõ ràng trong sảnh.