Hoàng hậu nhìn về phía ta, giọng nói không nặng nề nhưng lại khiến cả điện lặng ngắt như tờ: “Thẩm Ninh, những lời nàng ta vừa nói, có đúng là sự thật?”

Ta đứng dậy hành lễ, đáp lại như thực: “Bẩm nương nương, nửa tháng trước nàng ta quả thực đã đến tướng phủ, nói là muốn nhận thân. Chỉ là phụ mẫu thần nữ đã tra rõ lai lịch, x/ác nhận nàng ta không phải là huyết mạch Thẩm gia, nên đã mời nàng ta rời đi.”

Hứa Đường lập tức cư/ớp lời: “Nương nương, họ chỉ là khăng khăng không chịu nhận con. Con nguyện ý nhỏ m/áu, là do chính Thừa tướng không cho phép. Nếu trong lòng ông ta không có q/uỷ, tại sao không dám nghiệm?”

Hứa Minh Châu cũng từ bên cạnh châm dầu vào lửa: “Tướng phủ phu thê thiên vị đứa con gái nuôi ngay trước mắt, không nỡ nhận lại cốt nhục thân sinh, người ngoài ít nhiều cũng có thể hiểu được. Chỉ là vị cô nương này thật quá đáng thương.”

Hoàng hậu nhíu mày vẻ mất kiên nhẫn, nhưng dưới sự chứng kiến của bao người, Quý phi lại ép sát từng bước. Bà im lặng một lát rồi ra lệnh: “Truyền Thẩm phu nhân nhập cung, để bà ấy đích thân giải thích ngọn ngành.”

Sau này ta mới biết, mẫu thân sớm đã lường trước tứ ca và Hứa Đường sẽ không bỏ cuộc. Bà phái người theo dõi họ mấy ngày nay, hôm nay khi đưa ta vào cung, bà còn trói thẳng tứ ca ở dưới bóng cây ngoài cổng cung.

Người khác thì lo sốt vó, nhưng bà lại ngồi cắn hạt dưa, vỏ hạt dưa rơi không sót một hạt nào vào chiếc chậu đồng nha hoàn đang bưng.

Bà không biết trong cung khi nào sẽ truyền triệu, nhưng đã sớm sắp xếp ổn thỏa những nhân chứng và gia đinh có thể dùng đến. Tứ ca dọc đường vẫn tranh cãi thay Hứa Đường, mẫu thân chê hắn ồn ào, dứt khoát sai người bịt miệng hắn lại, chỉ để lại đôi mắt để nhìn cho rõ cục diện này cuối cùng sẽ kết thúc ra sao.

Khi nội giám đến truyền triệu tại cửa, mẫu thân không đợi ông ta giải thích, liền đặt chỗ hạt dưa còn lại vào đĩa, dứt khoát nói: “Dẫn đường!”

Bà vượt qua nội giám bước vào cổng cung, gia đinh kéo theo tứ ca bị trói như bánh tét theo sát phía sau. Nội giám nhìn mà ngẩn người, nhưng không dám hỏi nhiều, chỉ đành dẫn họ thẳng đến yến tiệc.

Khi mẫu thân bước vào điện, Hứa Đường đang đứng cạnh Hoàng hậu khóc đến r/un r/ẩy. Bà hành lễ với Hoàng hậu theo đúng quy củ, nghe cung nữ kể lại sự việc, lúc này mới thở dài mở lời: “Nương nương, vị cô nương này nửa tháng trước đã chặn cửa tướng phủ, tự xưng là do thần phụ sinh ra. Khi đó thần phụ và Thừa tướng đã mời nàng ta rời đi, không ngờ hôm nay nàng ta lại dám xông vào yến tiệc của nương nương để tiếp tục dây dưa.”

Quý phi cười hỏi dồn: “Thẩm phu nhân, nàng ta vừa có vật cũ, lại có vết bớt, còn nói tướng phủ từ chối nhỏ m/áu. Phu nhân định giải thích thế nào về việc này?”

Mẫu thân không nhanh không chậm đáp: “Nương nương, không phải thần phụ sợ nghiệm huyết. Nhưng nếu hôm nay tùy tiện có kẻ nào đó đến, làm giả một món đồ cũ, tạo một vết đỏ trên cổ tay, là có thể ép vợ chồng Thừa tướng nhỏ m/áu cùng ả, thì sau này ngoài cửa tướng phủ chẳng phải ngày nào cũng có người xếp hàng nhận thân sao? Thân phận chưa được kiểm chứng, mà thể diện đã bị tiêu hao hết rồi.”

Bà quay sang Hứa Đường, ánh mắt đột nhiên sắc bén: “Ngươi liên tục dùng vết bớt trên cổ tay làm bằng chứng, nhưng đứa con gái ruột của ta từ nhỏ đến lớn, trên người căn bản không có vết bớt này.”

Trong điện lập tức vang lên tiếng kinh hô. Mẫu thân đợi tiếng ồn lắng xuống mới kể ra chuyện cũ: “Ninh nhi thuở nhỏ, từng được Thừa tướng bế đến bên cây san hô ngự ban để chơi đùa. Con bé đưa tay nắm lấy cành, sơ ý làm xước mấy vết nông trên cổ tay. Đó không phải vết bớt, chỉ là vết thương.”

Bà thuật lại ngọn ngành vô cùng chi tiết: “Thần phụ xót con, nên mời danh y pha th/uốc trị s/ẹo, ngày ngày đích thân bôi cho con bé. Th/uốc cao có màu hồng nhạt, hai năm sau mới làm vết s/ẹo phẳng lì hoàn toàn. Những người già trong nội viện đều đã thấy việc này; hạ nhân ngoại viện chỉ đứng xa trông thấy vết th/uốc màu hồng, truyền nhầm thành vết bớt. Nay, câu nói sai lệch này lại trở thành bằng chứng để ngươi mạo nhận là con gái ta.”

Hứa Đường liều mạng lắc đầu, nước mắt rơi càng nhanh: “Không phải như vậy, con không tin! Đây đều là lời nói dối bà tạm thời bịa ra để bảo vệ cô ta!”

Hứa Minh Châu lập tức đứng dậy: “Nương nương, Thẩm phu nhân dù nói có trôi chảy đến đâu, vẫn chỉ là lời nói miệng, không có vật chứng x/ác thực. Chỉ bằng một lời của bà ấy, thật sự không đủ để phục chúng.”

Hạ Uyển Nghi lại đột nhiên nói giúp mẫu thân: “Hứa tỷ tỷ cũng đừng nghĩ ai cũng x/ấu xa như vậy. Thẩm tiểu thư được cưng chiều, cả kinh thành đều biết; nhưng Thẩm phu nhân thân phận tôn quý, quản gia nghiêm cẩn, sao có thể vì thiên vị con gái mà công khai dối trá trước mặt Hoàng hậu?”

Hoàng hậu nghe xong nhíu mày, ánh mắt nhìn Hứa Minh Châu rõ ràng đã lạnh đi. Hứa Minh Châu ép người quá đáng, ngược lại khiến nhà họ Hứa mất đi trọng lượng trước mặt Hoàng hậu.

Mẫu thân nhìn Hứa Đường vẫn không chịu thừa nhận, khóe môi hiện lên ý giễu cợt: “Xem ra cô nương đã quyết tâm bám ch/ặt lấy tướng phủ rồi?”

Quý phi vẫn đóng vai người hòa giải: “Chuyện cũ đã qua nhiều năm, nói suông không bằng chứng. Theo ý bản cung, vẫn là nhỏ m/áu là công bằng nhất. Vừa có thể rửa sạch nghi vấn cho tướng phủ, cũng có thể cho cô nương này một kết luận, từ nay khỏi phải tiếp tục dây dưa. Tỷ tỷ thấy sao?”

Hoàng hậu trầm tư một lát, cuối cùng nói với mẫu thân: “Thẩm phu nhân, nay sự việc đã ầm ĩ. Nếu cứ không nghiệm, dân gian sẽ càng thêm nghi ngờ. Chi bằng làm một lần cho xong trước mặt mọi người, cũng tránh hậu họa.”

Mẫu thân đành phải đồng ý. Mắt Quý phi sáng lên, lập tức ra lệnh cho cung nữ bên cạnh: “Lấy hai bát nước, rồi mang mấy cây kim bạc chưa dùng đến lại đây.”

Cung nữ vừa định đi, mẫu thân đột nhiên lên tiếng: “Chậm đã.”

Bà hướng về phía Hoàng hậu, nói rõ từng chữ: “Nương nương, việc này không chỉ liên quan đến huyết mạch tướng phủ, mà còn xảy ra trong yến tiệc tại Khôn Ninh cung, ảnh hưởng đến thể diện hoàng gia.”

“Nước và kim bạc nên do người nương nương tin tưởng nhất đích thân chuẩn bị, người khác không được chạm vào. Như vậy vừa chặn được lời đồn, vừa phòng kẻ khác âm thầm giở trò, mới gọi là công bằng thực sự.”

Nụ cười trên môi Quý phi nhạt dần. Hoàng hậu kẹt giữa hai bên, nhất thời không lên tiếng, không khí trong điện căng thẳng theo, cung nhân đều cúi đầu nín thở.

Nếu Quý phi chỉ muốn chủ trì công đạo cho tướng phủ, vốn dĩ không nên để ý đến chuyện ai chuẩn bị nước. Sự thay đổi sắc mặt trong khoảnh khắc này của bà ta khiến ánh mắt mẫu thân nhìn bà ta càng thêm lạnh lẽo.

Hoàng hậu im lặng một lúc, cuối cùng không để người trong cung của Quý phi rời tiệc lấy đồ, hiển nhiên cũng đề phòng có kẻ giở trò trong nước và kim bạc.

3.

Sau này phụ thân kể với ta, khi Bách Hoa Yến đang giằng co, ông đang ở trong Ngự thư phòng cùng Hoàng thượng bàn việc, Hứa Đình An cũng ở đó. Tin tức truyền đến, phụ thân lập tức xin chỉ đi ngay, Hoàng thượng nhận thấy có điều kỳ lạ, dứt khoát đích thân đi cùng.

Hứa Đình An nghe tin con gái mình dính líu vào, sắc mặt trầm xuống, cũng vội vã đi theo.