Thoắt cái đã đến tháng Tư. Hoàng hậu mượn danh nghĩa thưởng hoa để triệu tập các tiểu thư đến tuổi cập kê của các phủ, người tinh mắt đều biết, bà thực chất đang chọn Vương phi cho Nhị hoàng tử.

Phụ thân vốn không bao giờ can thiệp vào chuyện tranh đoạt ngôi vị của các hoàng tử, cũng chẳng có ý định để ta gả vào hoàng gia. Ta vốn định ăn mặc giản dị một chút để lấp li/ếm qua bữa tiệc, nhưng mẫu thân lại ngăn ta lại, dùng những tình tiết trong thoại bản để khuyên ta: “Ninh nhi, con chưa từng xem nữ chính trong thoại bản sao? Cô nương càng mặc đồ màu nhạt, càng dễ dàng tỏ ra thanh lệ thoát tục giữa đám đông, lại càng dễ khiến nam chính lưu tâm. Huống hồ bên ngoài đang đồn con là thiên kim giả, con lại ăn mặc xuề xòa, chẳng phải là đang thêm cớ cho họ sao?”

Bách Hoa Yến được bày biện tại hoa sảnh ven hồ trong cung, hoa mới tháng Tư trải dài dọc theo hành lang. Các cô nương lấy danh nghĩa thưởng hoa uống trà, nhưng tâm tư phần lớn đều đặt cả lên người Nhị hoàng tử.

Có người chuẩn bị sẵn thi từ, có người chọn y phục trang sức đặc biệt nổi bật, ngay cả những món trang sức quý giá ngày thường không dùng đến cũng được đeo ra.

Ta làm theo ý mẫu thân, ăn mặc sáng sủa nhưng không hề lấn lướt chủ khách. Cả bàn tiệc các cô nương đều ăn mặc rực rỡ như hoa, ta ngược lại có thể yên tĩnh ngồi ở hàng sau, nghe họ bàn tán từ chất liệu y phục đến những chuyện mới lạ trong kinh thành. Cô nương nhà họ Hứa và họ Hạ ngồi không xa, thỉnh thoảng trao đổi ánh mắt, lúc đó ta chưa vạch trần ngay.

Bộ y phục mẫu thân chọn cho ta màu sắc tươi sáng, kiểu dáng lại không hề vượt lễ. Đến tận cung mới phát hiện, tiểu thư các phủ đều dốc hết mười hai phần tâm sức, ta hòa vào một biển châu báu ngọc ngà, ngược lại chẳng hề nổi bật.

Ta yên lặng uống trà giữa tiệc, chỉ mong yến tiệc sớm kết thúc. Nhưng càng muốn tránh xa sự tĩnh lặng, lại càng có người đưa chuyện đến trước mặt ta.

Nhị tiểu thư nhà họ Hạ là Hạ Uyển Nghi mỉm cười hỏi: “Nghe nói mấy ngày trước có người đến tướng phủ nhận thân, tự xưng mới là nữ nhi ruột của Thừa tướng. Sau đó chuyện này kết thúc thế nào rồi?”

Tiếng nói chuyện xung quanh lập tức nhỏ dần. Mọi người tuy giả vờ không để ý, nhưng tai đều dựng cả lên về phía này. Ta đặt chén trà xuống, bình tĩnh đáp lại: “Chẳng qua là kẻ mạo nhận thân phận thôi, phụ mẫu ta sau khi tra rõ đã mời nàng ta rời đi.”

Một cô nương nhà họ Trần bên cạnh nhân đà phụ họa: “Không biết là kẻ to gan nào, đến cả đích nữ tướng phủ mà cũng dám mạo nhận. Nếu theo tính khí của ta, phải thưởng cho mấy chục trượng, rồi ném ra ngoài cửa phủ mới hả dạ.”

Hứa Minh Châu ngồi đối diện lại khẽ mỉm cười: “Phiên bản ta nghe được lại khác với các người.”

Nàng ta chậm rãi khều khều nắp chén, lời nói câu nào cũng đầy gai góc: “Nàng ta mang theo miếng ngọc cũ đích thân Thừa tướng đã nhận, trên cổ tay còn có vết bớt lúc nhỏ của tiểu thư nhà họ Thẩm. Rốt cuộc ai là thiên kim thật, lúc này e rằng vẫn chưa thể khẳng định. Có lẽ tướng phủ chỉ là không nỡ bỏ đứa thiên kim giả nuôi bên cạnh, mới chặn nữ nhi thật sự ngoài cửa.”

Hứa Minh Châu vốn không ưa gì ta, nay có cơ hội, tự nhiên muốn khiến ta bẽ mặt trước đám đông. Ta đón lấy ánh mắt nàng ta, hỏi thẳng: “Hứa tiểu thư lại am hiểu nội tình nhà ta đến thế, cứ như thể chính mình đứng trong sân tướng phủ ngày hôm đó vậy.”

Trên mặt nàng thoáng qua một tia mất tự nhiên, vẫn cố chống chế giải thích: “Chẳng qua là lời đồn ai cũng bàn tán trong kinh, lúc ra ngoài ta tình cờ nghe được thôi.”

Ta không buông tha cho nàng: “Đã biết là lời đồn, tại sao còn mang ra định đoạt thật giả? Ngày khác nếu có kẻ xông vào Hứa phủ, đá/ nh cắp vật cũ thời thơ ấu của ngươi, rồi làm ra một vết bớt theo tin đồn, nói rằng các người bị bế nhầm từ nhỏ, chẳng lẽ Hứa đại nhân nên đuổi đứa con gái mình tự tay nuôi lớn, để kẻ đó thay thế ngươi sao?”

Trong tiệc dần dần không còn tiếng người. Ta tiếp tục vạch rõ: “Phụ thân ta làm Thừa tướng nhiều năm, thay bệ hạ trị quốc chưa từng mắc sai lầm lớn. Tướng phủ trong ngoài canh giữ nghiêm ngặt, một mụ bà ngoại viện nếu có thể dễ dàng tráo đổi con cái đích thân, Hứa tiểu thư rốt cuộc là đang chế giễu phụ mẫu ta vô năng, hay đang nghi ngờ bệ hạ dùng lầm Thừa tướng?”

Chiếc mũ này chụp xuống, mặt Hứa Minh Châu tái nhợt, vội vàng phủ nhận: “Ta tuyệt đối không có ý đó.”

Các tiểu thư khác suy nghĩ một chút, cũng thấy thuyết bế nhầm đầy sơ hở. Bốn vị công tử nhà họ Thẩm từ nhỏ đã bảo vệ muội muội, tướng phủ đâu phải sân vườn nông thôn muốn vào là vào, đâu có dễ dàng tráo đổi con cái đến thế.

Họ nhanh chóng chuyển chủ đề, Hứa Minh Châu chỉ đành cắn môi nhẫn nhịn.

Hạ Uyển Nghi không tiếp tục nói đỡ cho Hứa Minh Châu, chỉ cúi đầu nhấp trà, như thể vấn đề vừa rồi chẳng liên quan gì đến mình. Nàng ta tung chuyện ra trước, rồi mặc cho Hứa Minh Châu lao lên phía trước. Sự cẩn trọng này, mãi đến sau này hồi tưởng lại, mới thấy mỗi bước đều đầy tính toán.

Ta tưởng phong ba đến đây là dứt, ngoài điện bỗng nhiên vang lên tiếng khóc lóc. Một nữ tử áo trắng loạng choạng xông đến trước tiệc, quỳ sụp xuống. Chính là Hứa Đường.

Nàng ta ngước khuôn mặt đầy nước mắt, cao giọng kêu oan: “Cầu Hoàng hậu nương nương chủ trì công đạo cho dân nữ! Dân nữ mới là đích nữ chân chính của Thừa tướng phủ, tiểu thư nhà họ Thẩm trước mắt này chẳng qua là kẻ mạo danh chiếm tổ chim khách. Nàng ta cư/ớp thân phận của con mười lăm năm, nay con lặn lội vào kinh tìm thân, tướng phủ lại chỉ bảo vệ nàng ta, từ chối con ngoài cửa!”

Nàng ta vội vàng xắn tay áo lên, để tất cả mọi người nhìn thấy vết bớt đỏ trên cổ tay: “Dân nữ sinh ra đã có vết bớt này, nương nương nếu không tin, có thể triệu người già trong tướng phủ đến hỏi. Dân nữ còn mang theo ngọc bội thuở nhỏ, hai bằng chứng đều ở đây, khẩn cầu nương nương phân định thật giả cho con!”

Nàng ta quỳ, khóc, lộ vết bớt, lấy ngọc bội, mọi thứ kết nối không chút sai sót. Các tiểu thư trong tiệc chỉ nghe lời nàng ta, rất dễ dàng coi ta là thiên kim giả cậy quyền b/ắt n/ạt; Quý phi cũng đang mượn sự nghi ngờ của mọi người, ép Hoàng hậu giữ chuyện này lại trong cung để thẩm lý.

Bàn tiệc bàn tán xôn xao, ánh mắt dò xét đổ dồn về phía ta. Lông mày Hoàng hậu hơi nhíu lại, đã tỏ vẻ không vui với màn xông tiệc này.

Đại cung nữ bên cạnh bà lập tức quát lớn: “To gan! Kẻ đi/ên rồ nào, lại dám xông vào hậu cung kinh động nương nương? Người đâu, lôi ả ra ngoài!”

Thị vệ vừa định tiến lên, Quý phi đã mỉm cười ngăn lại: “Tỷ tỷ bớt gi/ận. Việc này liên quan đến danh tiếng tướng phủ, lại xảy ra ngay trong yến tiệc do tỷ tỷ chủ trì, nếu đuổi người đi một cách qua loa, khó tránh khỏi có kẻ suy đoán lung tung. Chi bằng cứ để ả đối chất với Thẩm tiểu thư, trước là trả lại sự trong sạch cho tướng phủ, sau là xử lý tội xông vào cung cấm của ả?”

Quý phi cười dịu dàng, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng.