Trong thành Lăng Châu, ai nấy đều bảo tam lang nhà họ Bùi si mê ta đến tận cùng.

Thế nhưng, ta chưa từng liếc mắt nhìn hắn lấy một lần.

Đồng môn ở nữ học sau lưng ta bàn tán:

“Tam lang nhà họ Bùi đã hết lòng đến thế, nàng ta còn muốn kiêu kỳ đến bao giờ?”

“Ta thấy là cố ý làm cao, treo lòng người ta cho đủ, mới khiến hắn phải nhớ mãi không quên.”

Người thân trong nhà cũng bảo ta chớ nên tham lam:

“Nữ nhi giữ giá một chút vốn là đạo lý, nhưng mãi không chịu gật đầu thì chính là không biết điều.”

Cuối cùng, ngay cả vị tiên sinh mà ta kính trọng cũng mở lời khuyên ta nên nhường nhịn:

“Sau này con có nhà họ Bùi làm chỗ dựa, hà cớ gì cứ phải tranh giành một suất vào Sùng Văn Quán?”

“Ba năm mới đến lượt một người được tiến cử, nhường lại cho người cần hơn chẳng phải tốt sao?”

Lời lẽ của họ ai nấy đều chân thành tha thiết.

Như thể làm vậy mới là tốt cho ta.

Thế nhưng, ta không sao thông suốt được.

Người thích ta là hắn.

Cớ sao đến cuối cùng, kẻ phải chịu trách nhiệm quở trách lại là ta?

Chẳng lẽ chỉ vì hắn đơn phương tình nguyện, mà ta phải đá/ nh mất tiền đồ của chính mình hay sao?

1.

Sau giờ học, tiên sinh họ Tần giữ ta lại một mình trong thư đường.

Bên cửa sổ trời dần tối, gió thổi qua khiến trang sách trên bàn lật nhẹ.

Tiên sinh nhìn ta hồi lâu, thở dài khẽ gọi:

“Lệnh Nghi.”

Từ ngày bước chân vào nữ học, người đã đặc biệt coi trọng ta.

Vì thế, tiếng thở dài này rơi xuống còn khó chịu hơn cả bị quở m/ắng một trận.

“Tam lang nhà họ Bùi đã tốn không ít tâm tư vì con.”

Ta chỉ cúi đầu, không đáp lời.

Người dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc cách nói cho phải.

“Dẫu cho con chỉ muốn đọc sách, cũng không cần phải từ chối người ta một cách tuyệt tình như vậy.”

“Người trẻ tuổi cũng cần giữ lấy chút thể diện.”

“Hôm qua bao nhiêu người ở đó, con trực tiếp khước từ hắn, bảo hắn phải làm sao đây?”

Đứng một hồi lâu, ta bỗng thấy mệt rã rời.

Tam lang nhà họ Bùi gần đây nhờ người gửi lễ vật, ta chưa từng nhận.

Hắn đợi ngoài nữ học, ta cũng chẳng buồn đáp lời.

Hôm qua lại chặn đường ta trước mặt bao người, ta bèn nói ra nỗi lòng không cam tâm của mình.

Thế nhưng những lời truyền lại trong học cung, toàn bộ đều biến thành ta kiêu ngạo, làm bộ làm tịch, cố ý treo lòng người khác.

Ta cũng từng thử giải thích.

Nhưng biện bạch nào địch nổi lời đồn.

Càng nói nhiều, họ càng khẳng định con có tật gi/ật mình, hoặc là được hời còn ra vẻ.

Ta không ngờ rằng, đến tận hôm nay, ngay cả người tiên sinh mà ta kính trọng cũng muốn ta “giữ cho hắn chút thể diện”.

Ta hít một hơi, chậm rãi ngẩng đầu nhìn người.

“Tiên sinh, học trò có một câu muốn thỉnh giáo.”

“Hắn nguyện ý thích ta, cớ sao ngược lại phải để học trò gánh tội?”

Tiên sinh họ Tần sững lại.

Người nhìn ta, dường như còn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lại thở dài một tiếng.

“Về nhà đi.”

Ta hành lễ với tiên sinh rồi mới xoay người rời khỏi thư đường.

2.

Rời khỏi thư đường, bên ngoài đã tối mịt.

Đèn nơi hành lang vừa thắp sáng, bóng người đi lại đổ xuống phiến đ/á xanh.

Lách qua cửa nguyệt, ta nghe thấy hai người đồng môn đang thì thầm không xa.

“Tiên sinh họ Tần đã khuyên nhủ rồi mà nàng ta vẫn không chịu xuống nước.”

“Tam lang nhà họ Bùi là người thế nào, vì nàng ta mà tốn công sức đến vậy, còn chưa đủ sao?”

“Chỉ sợ là cố ý trì hoãn, càng không đáp ứng, càng khiến hắn phải nhớ thương.”

Dứt lời, hai người ngẩng đầu lên, thấy ta đang nhìn họ.

Biểu cảm trên gương mặt họ chợt cứng đờ.

Ta không dừng bước, lướt qua bên cạnh họ.

Đợi ta đi xa, họ vẫn cứ bàn tán như cũ.

Bùi Hoài Viễn thích ta, trong mắt họ, đó là ta được nâng niu.

Hắn nguyện ý cho, ta phải cam tâm tình nguyện nhận lấy.

Từ chối, thì gọi là không biết điều.

Ta vừa bước ra khỏi nữ học, định cất bước đi thì một gã tiểu tư từ hiệu sách chéo đối diện chạy ra.

“Hứa cô nương, xin dừng bước.”

Tay gã bưng một chiếc hộp gỗ dài, cung kính dâng lên.

“Tam công tử bảo tiểu nhân mang chút lòng thành này tới.”

“Chưởng quầy nói, hôm trước cô nương có xem qua chiếc chặn giấy bằng ngọc ấm trong tiệm.”

“Công tử nghe nói cô nương ngắm nhìn nó lâu hơn một chút, liền nghĩ cô nương thích, nên đặc biệt dặn người giữ lại.”

Ta nhìn chiếc hộp gỗ, hồi lâu không thốt nên lời.

Lại nữa rồi.

Ta từng đến nơi nào, xem thứ gì, dừng chân ở đâu lâu hơn một chút, đều có người kể lại tường tận cho Bùi Hoài Viễn.

Sự ân cần này, họ đều cho là hiếm có, còn ta chỉ thấy sống lưng lạnh toát.

Chiếc hộp gỗ bị ta khẽ đẩy ngược trở lại.

“Phiền ngươi thay ta nói một tiếng tạ ơn.”

“Chỉ là lễ vật này của công tử, ta thật sự không thể nhận.”

Tiểu tư sững sờ, vẫn muốn khuyên ta:

“Hứa cô nương, người có biết đây là--”

“Vô công bất thụ lộc.”

Ta c/ắt ngang lời gã.

“Vẫn là xin ngươi hãy mang về đi.”

Gật đầu với gã, ta xoay người rời đi.

Không ngoái đầu nhìn lại lần nào nữa.

Đèn soi sáng con đường dưới chân, rõ ràng vẫn là con đường bên ngoài học cung Lăng Châu ấy, nhưng ta cứ cảm thấy, càng đi càng thấy ngột ngạt.

3.

Khi ta bước vào cửa nhà họ Hứa, cơm tối vừa dọn lên bàn.

Lăng Châu vừa sang thu, trời tối rất nhanh, trong sân thắp đèn, cơm canh đã được đưa đến đường nhà.

Mẹ thấy ta, giơ tay gọi ta lại gần.

“Hôm nay sao về muộn thế?”

“Tiên sinh họ Tần giữ ta lại, nói vài câu.”

Ta rửa sạch tay, ngồi xuống cạnh mẹ.

Mẹ chưa kịp lên tiếng, nhị thẩm Triệu thị đã cười chen vào.

“Ta còn tưởng là tam công tử nhà họ Bùi lại đợi con ngoài nữ học, nên mới trì hoãn đến giờ này chứ.”

Thần sắc mẹ thay đổi đôi chút.

“Lệnh Nghi mới về đến nhà, để nó ăn bữa cơm cho yên ổn đi.”

Nhị thẩm vẫn chậm rãi gắp thức ăn, như thể không nghe thấy.

“Ta đây chẳng phải là mừng cho nó sao?”

“Luận môn đăng hộ đối thì là nhà họ Bùi, luận đối đãi với nó thì là tam công tử như vậy, đổi lại người khác, muốn cũng không có được.”

Hứa Lệnh Huyên nghịch những hạt cơm trong bát, nhỏ giọng tiếp lời:

“Đúng vậy ạ.”

“Phúc khí tốt thế này, cũng không phải ai muốn là có được.”

Ta đặt đũa xuống.

Nhị phòng nhà họ Hứa vốn không hề bạc đãi mẹ con ta.

Phụ thân mất sớm, tài sản sau đó đều do nhị thúc trông coi.

Ta cùng mẹ sống dựa vào nhị phòng, áo mặc cơm ăn không thiếu thứ gì, đã là chiếm được lợi lộc quá lớn rồi.

Cũng chính vì thế, có những lời đến bên miệng, ta luôn phải nhẫn nhịn.

Nhị thẩm thấy ta không đáp, bèn quay sang nhìn mẹ.

“Tẩu tử, ta nói Lệnh Nghi vài câu, tẩu đừng trách ta.”

“Nữ nhi biết giữ ý tứ, vốn là chuyện tốt.”

“Nhưng làm cao cũng không thể không có chừng mực.”

Bà ta cười, giọng điệu nhẹ nhàng.

“Tam công tử dụng tâm như vậy, nó nếu còn không chịu buông lời, thì coi sao cho đặng.”

Ta ngẩng mặt lên, gọi một tiếng:

“Nhị thẩm.”

“Suất tiến cử vào Sùng Văn Quán, ta vẫn muốn thử một lần.”

Lệnh Huyên sững sờ, lời nói bật thốt ra.