“Mẫu hậu, phụ hoàng người… đối với người tuyệt đối không phải là tình cảm thông thường.”

Ta nhìn nó, không đáp lời.

“Nhìn ra được.” Thừa Hi nói, “Phụ hoàng nhìn người khác với nhìn người hoàn toàn khác biệt.”

“Hi nhi.” Ta ngồi xổm xuống nhìn thẳng vào nó, “Phụ hoàng giữ giang sơn, ta giữ trung cung, mỗi người đều làm tròn trách nhiệm của mình mà thôi.”

Nó nhìn ta, một lát sau, khẽ gật đầu:

“Con hiểu rồi.”

Sau khi hoàng đế rời đi, gánh nặng trên vai ta càng thêm trĩu nặng.

Chiến cuộc ở Tây Lương chậm chạp chưa quyết, đá/ nh một trận là mất sáu tháng.

Sáu tháng sau, tin thắng trận từ biên thùy truyền đến.

Tin thắng trận vào kinh, ngự giá sắp hồi cung.

Khi quân báo đến kinh thành, Thừa Hi đang cùng Nghiên Thư so tài ở thao trường.

Hai đứa trẻ vứt bỏ mộc ki/ếm, cùng nhau chạy đến trước mặt ta.

Đôi mắt Thừa Hi sáng rực:

“Mẫu hậu, đại quân của phụ hoàng sắp về kinh rồi!”

“Tốt.” Ta mỉm cười, “Mau đi báo cho Nghi Ninh, kẻo con bé cứ hỏi mãi ngày về.”

Nghi Ninh nghe tin, vui mừng đến mức chạy vòng quanh sân viện.

Nghi Ninh dẫn Thừa Quân đuổi bắt quanh cột trụ, Thừa Lan tựa bên hành lang xem trò vui; Gia Hòa cất sách vở, Ninh An thì vỗ tay cổ vũ.

Lục cung khắp nơi vang vọng tiếng cười vui.

Ngày hoàng đế hồi triều, ta dẫn bọn trẻ ra ngoài cửa thành nghênh đón.

Người trên lưng ngựa trông g/ầy gò đen sạm, nhưng tinh thần lại rất tốt.

Người từ xa đã nhận ra chúng ta, thúc ngựa tiến lên, xoay người xuống ngựa.

Nghi Ninh là người đầu tiên lao ra khỏi đám đông, cất tiếng gọi: “Phụ hoàng về rồi!”

Người cúi người bế con bé lên, rồi lần lượt nhìn qua từng đứa trẻ.

Cuối cùng, người nhìn về phía ta.

“Nhan Nhi.” Người bế Nghi Ninh đi tới, “Trẫm đã bình an trở về.”

“Bệ hạ vất vả rồi.”

Người nhìn ta, bỗng nhiên cong môi: “Không vất vả.”

Trên đường về cung, Nghi Ninh cứ nũng nịu trong tay cha, ai dỗ cũng không chịu xuống đất, còn nắm ch/ặt lấy vạt áo người.

Nghi Ninh cứ thế tựa trên vai người, được người bế về tận Khôn Ninh cung.

Bọn trẻ theo sau, líu lo không ngừng.

Sau khi mọi người tản đi, ta đi cuối cùng, nhìn bóng lưng ấy dần xa khuất.

Người bỗng ngoảnh đầu, đưa bàn tay về phía ta.

Ta sững sờ trong giây lát, không đưa tay ra nắm lấy.

Bàn tay người treo lơ lửng giữa không trung, sau đó thu lại, khẽ cong môi.

Thanh Đại phía sau ta hạ thấp giọng:

“Nương nương, phía bệ hạ…”

“Thanh Đại.” Ta c/ắt lời nàng, “Bảo phòng bếp chuẩn bị vài món bệ hạ hay dùng, tối nay đưa đến.”

“Vâng.”

13.

Đêm đó, Khôn Ninh cung đèn đuốc sáng rực suốt đêm.

Hoàng đế ở thượng tọa, bọn trẻ vây quanh bàn dài.

Ta ngồi bên cạnh người, rót rư/ợu cho người.

Người nhận lấy chén rư/ợu, uống một hơi cạn sạch.

“Nhan Nhi.” Người đặt chén xuống, “Trong những đêm dài ở biên thùy, trẫm thường xuyên nhớ tới nàng.”

Ta không đáp.

“Nghĩ đến việc nàng cùng lũ trẻ đ/ộc thủ cung thành, trẫm liền không dám ch**.” Người cười khổ, “Không thể để hết thảy gánh nặng lên vai nàng.”

“Giữ vững giang sơn là trách nhiệm trên vai bệ hạ.”

“Phải rồi.” Người cười, “Trẫm là hoàng đế.”

Người nâng chén rư/ợu lên, nhấp thêm một ngụm.

Nghi Ninh chạy tới, kéo vạt áo người:

“Phụ hoàng, lúc người không có ở đây, di mẫu ngày nào cũng bận đến tận khuya.”

Ta trầm mặt gọi con bé: “Nghi Ninh.”

Hoàng đế cúi mắt nhìn con bé:

“Thật sao?”

“Đương nhiên!” Nghi Ninh gật đầu mạnh mẽ, “Con nửa đêm khát nước dậy, đèn trong phòng di mẫu vẫn còn sáng.”

Hoàng đế ngước mắt nhìn ta.

Ta không nhìn người, gắp thức ăn cho Nghi Ninh: “Dùng bữa đi.”

Đêm đó, bọn trẻ đều đã ngủ say.

Hoàng đế vẫn chưa rời đi.

“Nhan Nhi, trẫm ở biên thùy từng bị phục kích, một mũi tên bay sượt qua tai. Khoảnh khắc đó trẫm chỉ sợ, nếu không trở về được, một mình nàng phải làm sao đây.”

“Bệ hạ tất sẽ sống sót trở về, vì giang sơn còn cần người.”

Người im lặng hồi lâu, sau đó đứng dậy nhìn ta.

“Thẩm Tri Vi, những năm qua, nàng đối với trẫm có từng có nửa phần tình cảm nam nữ nào không?”

Dưới ánh trăng, ánh mắt người vô cùng nghiêm trọng.

Câu hỏi của người khơi dậy bao nhiêu bóng hình cũ, mẫu thân, trưởng tỷ, Nghiên Thư và hai đứa trẻ, từng khuôn mặt lướt qua trong lòng.

Sau đó ta cất tiếng: “Bệ hạ, trong lòng thần thiếp có người.”

Đôi mắt người bỗng sáng rực lên.

“Đó là lòng trung thành của thần tử, sự kính trọng của em vợ, cũng là bổn phận của trung cung.” Ta nhìn thẳng vào người, từng chữ từng chữ nói, “Duy chỉ không có tư tình.”

Ánh sáng trong mắt người dần lụi tắt. Hồi lâu, người khẽ gật đầu:

“Trẫm hiểu rồi.”

Sau khi bóng dáng ấy bị màn đêm nuốt chửng, ta vẫn đứng dưới hành lang. Thanh Đại đợi bốn bề vắng lặng, mới tiến lại gần:

“Nương nương, hà tất phải như vậy…”

“Thanh Đại,” ta ngước mắt nhìn trăng, “Ta vào cung là để gánh vác trách nhiệm trung cung, không phải để cầu tình ái.”

“Nhưng bệ hạ đối với người rõ ràng là…”

“Rồi sẽ hiểu thôi.” Ta xoay người vào điện, “Chỉ là cần thêm chút thời gian.”

14.

Thanh Đại có ngày từ ngoài cung về phục mệnh, vừa vào điện đã ấp úng.

“Nương nương, Thẩm tam cô nương lại từ chối hôn sự rồi.” Nàng nhỏ giọng nói, “Ngay cả bà mối cũng bị đuổi khỏi phủ.”

Ta đặt bút chu sa trở lại giá bút. Ánh Nguyệt đã hai mươi bốn tuổi, bà mối đã bị nàng đuổi đi mấy lần, hôn sự mãi vẫn không có hồi kết.

Phụ thân nhiều năm nay tinh thần không tốt, việc trong ngoài phủ đều do Tôn thúc quản lý.

Tôn thúc không quyết định được chuyện chung thân đại sự của Ánh Nguyệt, thư gửi vào cung hết phong này đến phong khác.

“Nàng ấy từ chối thế nào?”

“Tam tiểu thư nói, nàng ấy không có ý định xuất giá.”

“Lý do nàng ấy đưa ra là gì?”

Thanh Đại do dự một chút:

“Tam tiểu thư trả lời rằng… nàng ấy phải ở lại nhà họ Thẩm, giữ lấy nhà họ Thẩm.”

Ta không đáp ngay, chỉ đi đến bên cửa sổ nhìn ra sân.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng bước chân, Nghi Ninh đang dẫn Thừa Quân đuổi theo một con bướm sắc màu.

Tiếng cười đùa đó khiến ta nhớ tới Ánh Nguyệt thuở nhỏ, con bé cũng từng lẽo đẽo theo sau ta và trưởng tỷ, đuổi thế nào cũng không rời.

Nó là đứa út, mẫu thân khi còn sống cưng chiều nhất.

Năm mẫu thân qu/a đ/ời, Ánh Nguyệt mười hai tuổi đã thu lại mọi nét trẻ con, cũng không bao giờ khóc trước mặt người khác nữa.

“Thanh Đại, chuẩn bị giấy bút.”

Trong thư hồi âm ta không nhắc đến chuyện hôn sự, chỉ dặn Tôn thúc đưa Ánh Nguyệt vào cung, cứ nói nhị tỷ nhớ nó.

Ba ngày sau, Ánh Nguyệt đến.

Nó hôm nay chỉ mặc y phục màu vàng nhạt, tóc xanh búi lỏng, bên thái dương cài một chiếc trâm bạc đơn sơ.

“Nhị tỷ.”

Ánh Nguyệt bước vào cửa điện, trước tiên hành lễ theo quy củ với ta.

“Lại đây.” Ta vẫy tay.

Nó bước tới, ngồi bên cạnh ta, hồi lâu sau mới nói:

“Nhị tỷ, mẫu thân và trưởng tỷ đều không sống thọ, tỷ lại mười bốn tuổi đã gánh vác cả gia đình. Hôn nhân như vậy, muội không muốn.”

Ta sững sờ trong giây lát.

“Muội sẽ ở lại.” Ánh mắt nó sáng rực, “Cửa tiệm, phụ thân, Nghiên Thư đang học trong cung, đều cần người chăm sóc.”

“Nhưng sau này muội phải làm sao…”

“Tỷ mười bốn tuổi cũng tự học cách quản gia.” Nó không cho ta khuyên nhủ, “Giờ đây cửa tiệm đều do muội nắm giữ, Tôn thúc còn khen muội kiểm tra sổ sách nhanh.”

Thần sắc của nó lúc này, khiến ta nhìn thấy chính mình năm mười bốn tuổi ngồi đ/ộc ẩm trong phòng sổ sách.