“Thần thiếp tất không phụ sự ủy thác của bệ hạ.”

Ta đứng dậy, trịnh trọng hành lễ.

Sau đêm đó, hoàng đế và ta ngầm hiểu mà giữ vững giới tuyến của nhau.

Danh phận quân thần chắn giữa chúng ta.

Người cho ta quyền uy và thể diện đủ đầy, ta thay người an ổn lục cung, dạy dỗ con cái; ngoài ra, không còn chút vướng bận nào khác.

…

Ngày hôm sau, ta đến Từ Ninh cung thỉnh an, khi vào điện, thái hậu đang bế Nghi Ninh trêu đùa.

“Đến rồi sao?” Thái hậu nhàn nhạt liếc nhìn ta một cái.

“Thần thiếp thỉnh an mẫu hậu.”

“Miễn lễ.” Người giao Nghi Ninh cho vú nuôi, tỉ mỉ nhìn ngắm ta, “Hóa ra là Thẩm nhị cô nương. Năm con cập kê, Mân Dương đại trưởng công chúa từng đến cài trâm cho con.”

“Trí nhớ của mẫu hậu từ trước đến nay vẫn luôn cực tốt.”

“Nhắc đến trưởng tỷ của con…” Thái hậu dừng lại một chút, cuối cùng chỉ thở dài, “Thôi bỏ đi. Từ nay về sau lục cung giao vào tay con, gánh nặng này liệu có gánh nổi không?”

“Thần thiếp sẽ dốc hết toàn lực.”

“Chỉ tận tâm thôi thì không bảo vệ nổi người khác đâu.” Thái hậu mân mê vành chén, “Thâm cung là nơi dễ mài mòn tâm tính con người nhất, trưởng tỷ của con chính là quá…”

Người không nói hết câu, nhưng ta đã hiểu.

“Thần thiếp hiểu.”

Thái hậu nhìn ta một hồi lâu, bỗng cong môi:

“Đi đi, ai gia xem con làm thế nào.”

Từ biệt thái hậu, ta liền chuyển hướng đi đến Đông cung.

Khi ta vào cửa, Thừa Hi đang đối diện với sách vở. Nó vội vàng đặt bút xuống, tiến đến trước án hành lễ chỉnh tề:

“Hi nhi bái kiến di mẫu.”

Dáng lưng nhỏ bé ấy khiến ta nhớ đến trưởng tỷ. Đứa trẻ sáu tuổi đã biết kiềm chế nước mắt trước lễ pháp, ngay cả lúc xoay người cũng không để người khác nhìn thấy nỗi buồn.

“Hi nhi.” Ta ngồi xuống bên cạnh nó, “Những ngày qua vẫn ổn chứ?”

Nó cúi đầu, đ/è thấp giọng nói: “Vẫn ổn ạ.”

“Con có từng nhớ mẫu hậu không?”

Nó đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, vành mắt đỏ hoe.

Ta giơ tay ôm nó vào lòng: “Hi nhi, muốn khóc thì cứ khóc đi.”

Cơ thể nó cứng đờ một lát, cuối cùng vùi mặt vào hõm vai ta, vô thanh rơi lệ.

Ta ôm nó trong lòng, nhìn về phía cửa sổ.

Trưởng tỷ, nếu dưới suối vàng tỷ có linh thiêng thì hãy an tâm; năm xưa tỷ bảo vệ ta thế nào, thì nay ta sẽ bảo vệ Thừa Hi như thế ấy.

6.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Thừa Hi, ta quay người đi đến tẩm điện của Nghi Ninh.

Con bé còn chưa hiểu chuyện, thấy ta liền giơ tay đòi bế.

Ta bế nó chậm rãi đi trong sân viện, con bé ê a không rõ tiếng, giơ tay với lấy hoa lá dọc đường.

“Nghi Ninh,” ta cúi mắt nhìn con bé, “từ nay về sau, ta là di mẫu.”

Con bé cười toe toét, để lộ vài chiếc răng sữa trắng nhỏ.

Buổi tối, ta trở về Khôn Ninh cung, bắt tay vào việc làm rõ sổ sách lục cung.

Số lượng người trong lục cung không nhiều. Ta lật xem danh sách, ghi nhớ tên tuổi và tính tình của mỗi người.

Sau một hồi lâu, ta khép sổ lại, xoa xoa chân mày.

“Hoàng hậu nương nương.” Thanh Đại bưng canh sâm đến, “Đêm đã khuya, mời người an nghỉ.”

“Thanh Đại.” Ta tiếp lấy chén canh sâm hỏi, “Lục cung liệu có phục ta không?”

Thanh Đại sững sờ tại chỗ, ngay sau đó nói:

“Nương nương chấp chưởng trung cung, bọn họ tự nhiên không dám thất lễ.”

Giữ “lễ” thì dễ, nhưng để đắc nhân tâm mà thực sự “phục” thì khó.

Canh sâm đã cạn, ta đặt chén sứ xuống, chậm rãi đi tới bên cửa sổ.

Ánh trăng trải dài trên cung đạo hun hút, bốn bề lạnh lẽo quạnh hiu.

Trưởng tỷ, năm xưa có phải tỷ cũng từng đứng ở nơi này, một mình trải qua những đêm dài vô tận không?

Sáng sớm hôm sau, ta triệu tập phi tần hậu cung đến Khôn Ninh cung.

Ta ngồi xuống thượng tọa chính điện Khôn Ninh cung, người trong lục cung lần lượt tiến vào hành lễ.

“Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương.”

Ta lần lượt nhìn qua thần sắc của mọi người. Lệ phi diễm lệ, Thục phi dịu dàng, Hiền phi điềm tĩnh, Dung tần xinh xắn; mỗi người đều có dung mạo riêng, cũng đều ẩn giấu tâm tư riêng.

“Đều miễn lễ. Từ nay về sau đóng cửa lại chính là người một nhà, không cần câu nệ.”

Lệ phi là người lên tiếng đầu tiên:

“Nương nương kế thừa chấp chưởng trung cung, là phúc của lục cung. Thần thiếp nguyện tuân theo hiệu lệnh của nương nương.”

Ta nhìn nàng ta, cong môi nhàn nhạt:

“Bản cung chỉ cầu lục cung có trật tự, hoàng tự thành tài. Bất kể sinh mẫu là ai, cốt nhục thiên gia trong mắt bản cung không hề có sang hèn.”

Lời vừa dứt, trong điện im phăng phắc.

Ta bưng trà lên, nói tiếp:

“Bản cung nói rõ quy củ trước: việc dạy dỗ hoàng tự do Khôn Ninh cung thống nhất trù tính, mùng một, ngày rằm các cung đến vấn an; ngày thường đóng cửa sống cuộc sống của mình, tranh chấp không được làm phiền đến ngự tiền.”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn quanh mọi người:

“Đã nghe rõ chưa?”

“Thần thiếp đã rõ.”

Sau khi mọi người lui đi, Thanh Đại hạ thấp giọng nói:

“Nương nương, Lệ phi vừa rồi rõ ràng là đang thăm dò đáy lòng của người.”

“Mục đích của nàng ta ta hiểu.” Ta nắm ch/ặt danh sách, “Môn đăng hộ đối và hoàng tử đã cho Lệ phi sự tự tin, sau này cứ từ từ mà xem.”

Những ngày sau đó, ta chính thức bắt tay vào việc dọn dẹp sổ sách cũ của lục cung.

7.

Ta đặt lại định lệ theo phẩm cấp, sổ sách hoàn toàn công khai.

Lệ phi từng vì tiền tiêu vặt mà tìm đến tận cửa, khẳng định số tiền mình nhận được ít hơn Thục phi.

Ta trải trang sổ ra trước mặt nàng ta, chỉ cho nàng xem:

“Lệ phi, sổ cũ không tra; từ nay về sau nếu vượt mức, tự mình bù vào.”

Lệ phi không tìm ra được lời nào để phản bác.

Mọi việc ở phủ Thẩm đều do tiểu muội đảm đương.

Nó quả thực có thiên phú kinh doanh. Ta vào cung chưa đầy ba tháng, thu nhập ở các cửa tiệm đã tăng gấp đôi, thư gửi đến cũng tự tin hơn trước.

Hai đứa trẻ trạc tuổi nhau, ta liền xin chỉ cho Nghiên Thư vào cung làm bạn đọc, từ nay về sau cùng lớp với Thừa Hi.

Thừa Hi và Nghiên Thư chẳng mấy ngày đã thân thiết với nhau.

Ngày tháng cùng nhau đi học, cùng nhau tập võ kéo dài, hai đứa nhỏ liền có sự ăn ý như anh em ruột th!t. Một đứa trầm ổn, một đứa hoạt bát, gặp chuyện vừa vặn bù đắp cho nhau.

Nghi Ninh vừa học được cách đi, suốt ngày chạy lạch bạch trong Khôn Ninh cung.

Ta kh//âu cho con bé một con hổ vải, con bé ôm lấy liền không chịu buông.

Mỗi khi Thừa Hi tan học, Nghi Ninh đều lạch bạch chạy ra đón, miệng không ngừng gọi “Ca ca”.

Nhị hoàng tử Thừa Quân ba tuổi, sinh ra trắng trẻo tròn trịa, gặp ai cũng cười.

Thừa Lan hai tuổi rất hay khóc, nhưng cứ hễ thấy Nghi Ninh là sẽ lộ ra nụ cười.

Gia Hòa bốn tuổi đã bộc lộ sự thông minh, thích nhất là ôm sổ chữ ngồi bên cạnh ta, từng nét từng nét học rất nghiêm túc.

Ninh An mới một tuổi, vẫn đang bò trên thảm mềm.

Đám trẻ ngày một lớn khôn, Khôn Ninh cung từ đó không còn tĩnh mịch nữa.

Sau khi tan học, bọn trẻ luôn đến Khôn Ninh cung ăn điểm tâm, nghe kể chuyện.

Lệ phi từng có lúc đầy lòng phòng bị, chỉ cho rằng ta sẽ cư/ớp mất đứa con trai ruột th!t, ngay cả khi đến vấn an cũng khắp nơi thăm dò.

Có lần Lệ phi đích thân đến đón Thừa Quân, đứa trẻ đang nằm trên thảm cùng Nghi Ninh xếp khối gỗ, ai dỗ cũng không chịu đứng dậy.

Sắc mặt Lệ phi khó coi, ta bước tới nói:

“Lệ phi, bản cung tuyệt đối không bạc đãi Thừa Quân; nếu nàng vẫn không an tâm, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tận mắt nhìn thằng bé.”

Nàng ta mím môi, xoay người rời đi.