」

"Cô ấy đi thật đấy."

"Câu này cô ấy đã nói nửa tháng nay rồi."

Điện thoại bị dập máy.

Hạ Dã sa sầm mặt mày quay lại.

"Hay là tớ gọi lại lần nữa? Tớ phải m/ắng cho cậu ta tỉnh ra mới được."

"Không cần đâu."

Tôi đưa phần bánh tương còn lại cho cậu ấy.

"Phim không được đến muộn, bánh cũng không được để nguội. Ai cũng có việc riêng của mình phải làm."

Đợi đến khi Giang Cảnh Sơ cuối cùng cũng ngoảnh lại nhìn, tôi đã đi rất xa trên con đường của riêng mình rồi.

Sự chú ý đến muộn, không thể khiến người ta quay về vạch xuất phát.

12.

Khi đến Nam Thành thì đã quá giờ ăn trưa.

Mọi người theo bố tôi vào quán ăn, tôi lật thực đơn từ đầu đến cuối, chỉ đích danh món cá sốt giấm đặc sản.

"Con muốn nếm thử món này."

Bàn ăn bỗng chốc im bặt.

Kiều Kiều cẩn thận khuyên tôi:

"Nghe nói món này rất thử thách vận may đấy."

Mẹ tôi cũng nói:

"Ngày đầu tiên đến Nam Thành, sao phải làm khó bản thân trước làm gì?"

"Nhưng con đã muốn ăn từ rất lâu rồi."

Hạ Dã đẩy thực đơn lại trước mặt tôi.

"Muốn ăn thì gọi. Không hợp khẩu vị thì lần sau đổi món khác."

Sau khi cá được bưng lên bàn, mọi người đều nhìn tôi gắp miếng đầu tiên.

Th!t cá rất mềm, vị chua xộc lên trước, phía sau lại kèm theo một chút ngọt.

Tôi từ từ nuốt xuống, rồi gắp thêm một miếng nữa.

Kiều Kiều lo lắng hỏi:

"Thế nào?"

"Tớ thích."

"Thích thật à?"

Tôi gật đầu.

Nó không phải là hương vị tôi đã hình dung.

Nhưng tôi vẫn muốn ăn thêm miếng nữa, thế thì coi như là thích.

Sau khi đến Nam Thành, lớp học cũ, con đường về nhà và cả Giang Cảnh Sơ đều lùi lại phía sau, xung quanh chỉ còn lại những khung cảnh xa lạ.

Nhưng ngoài cửa sổ là một vùng xa lạ, tôi lại càng yêu thành phố này hơn.

Vẽ tranh giúp tôi học lại cách nhìn mọi thứ: ánh sáng và bóng tối đều có biên giới riêng, mối qu/an h/ệ giữa người với người cũng vậy, không thể dùng trí tưởng tượng để bù đắp cho trọn vẹn.

13.

Học vẽ ở Nam Thành chẳng hề lãng mạn chút nào.

D/ao rọc giấy cứa vào ngón tay, ngồi lâu làm lưng đ/au nhức, màu pha hỏng trông chẳng khác nào một đĩa đậu phụ mốc.

Nhưng ngày nào tôi cũng thấy rất hạnh phúc.

Bạn học trong xưởng vẽ đến từ khắp mọi miền.

Tôi vừa chia xong một túi bánh quy, trên bàn đã xuất hiện thêm bánh hoa tươi, táo sữa và một túi th!t bò khô cay đến mức rơi nước mắt.

Giọng nói các vùng miền hòa lẫn vào nhau trong xưởng vẽ, và khi đến lượt vẽ ký họa quả táo, tất cả mọi người đều có thể lặng lẽ quan sát suốt mấy tiếng đồng hồ.

Nếu thế giới Utopia trong sách thực sự có hình dáng, có lẽ chính là như thế này.

Tuần đầu tiên sau khi đến Nam Thành, Giang Cảnh Sơ thỉnh thoảng lại gửi vài đoạn video ngắn, nội dung không gì khác ngoài mèo chui vào dưa hấu, chó ăn tr/ộm bánh kem.

Khi thấy, tôi sẽ lịch sự trả lời một câu: 【Haha.】

Những lần trả lời ít ỏi dường như bị Giang Cảnh Sơ coi là làm hòa, video gửi đến ngày càng nhiều, nhưng tôi hiếm khi nhấn vào xem.

Một buổi tối nọ, cậu ấy đột ngột hỏi tôi.

【Hôm nay gặp chú dì. Không thấy cậu. Họ nói cậu đi xa rồi.】

Hàng người ở nhà ăn vẫn đang nhích dần, tôi tranh thủ lúc xếp hàng trả lời cậu ấy một câu.

【Đúng vậy, tớ đang ở Nam Thành.】

【Đi du lịch à?】

Đến lượt tôi ở cửa sổ, điện thoại lập tức bị úp xuống lòng bàn tay, lời giải thích đó cũng dừng lại tại đây.

Mười phút sau, màn hình điện thoại lại sáng lên.

【Lâm Tiểu Mãn, trò đùa này chẳng buồn cười chút nào.】

Tôi lại tắt màn hình điện thoại.

Không phải ai cũng nhất thiết phải tin tôi.

Thầy giáo và bố mẹ đều công nhận lựa chọn của tôi, và lần đầu tiên tôi kiên định đứng về phía mình.

Những điều này đã quá đủ rồi.

Kỳ nghỉ hè mới trôi qua một nửa, trường học đã bắt đầu chương trình lớp 12 sớm từ đầu tháng Tám.

Tôi ngồi xổm bên bồn nước rửa bảng pha màu, điện thoại bỗng reo lên, trên màn hình là tên của Giang Cảnh Sơ.

Tôi lau sạch tay, bắt máy.

"Lâm Tiểu Mãn, ngày đầu nhập học mà đã đi muộn rồi sao?"

Trong ống nghe, giọng điệu cậu ấy vẫn lạnh nhạt; tiếng quạt máy và tiếng chuông báo giờ như đưa ngôi trường cũ quay về bên tai.

Tôi cúi đầu nhìn chiếc tạp dề dính đầy màu trắng trên người.

"Tớ không đi muộn."

"Giờ đọc sách sắp bắt đầu rồi. Cậu đang ở đâu?"

"Nam Thành."

Trong ống nghe bỗng im bặt.

Cách vài giây, cậu ấy mới hỏi:

"Cậu vẫn chưa về à?"

"Kỳ nghỉ hè đã kết thúc rồi. Nhưng đợt tập huấn của tớ vẫn chưa kết thúc."

"Cậu thực sự đi thi năng khiếu nghệ thuật đấy à?"

"Thật."

"Khi nào về?"

"Chưa x/ác định."

"Tháng Mười Hai thi thống nhất trước, nếu điểm khá thì còn phải thi tuyển sinh riêng. Có lẽ đến tháng Ba năm sau mới kết thúc."

Nhịp thở của Giang Cảnh Sơ đột ngột trầm xuống.

"Thế còn văn hóa thì sao?"

"Kiều Kiều và các bạn sẽ gửi bài ghi chép và đề thi cho tớ. Tớ cũng có mang theo sách."

"Tại sao lại để họ gửi cho cậu?"

"Vì họ biết tớ đang ở đây."

Cậu ấy lại im lặng.

Từ xa, thầy giáo đã giục tôi quay lại vị trí.

Tôi ôm chiếc bảng pha màu vẫn còn nhỏ giọt nước.

"Còn chuyện gì khác không? Tớ phải vào lớp rồi."

"Thế còn Hải Thành thì sao?"

"Không đi nữa."

"Chúng ta đã hứa sẽ đi cùng nhau."

"Chưa từng hứa."

Tôi kiên nhẫn nhắc nhở cậu ấy.

"Là tớ nói muốn đi cùng cậu. Lúc đó cậu chỉ trả lời là tùy tớ."

"Nhưng trước khi cậu làm quyết định, đến cả hỏi tớ một câu cũng không."

"Đây là cuộc đời của tớ."

"Tại sao nhất định phải hỏi cậu trước?"

Trong điện thoại chỉ còn lại tiếng thở dốc bị nén rất thấp của cậu ấy.

Qua một lúc lâu, cậu ấy mới hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Lâm Tiểu Mãn, đến cả tớ mà cậu cũng không cần nữa sao?"

Nếu là một tháng trước, có lẽ tôi sẽ d/ao động ngay lập tức.

So với cảm xúc của cậu ấy, tôi quan tâm đến chiếc xúc xích nướng ở tiệm tạp hóa trong xưởng vẽ hơn.

Lớp vỏ vừa n/ổ tách, những giọt dầu vẫn còn đang xèo xèo.

"Tớ chỉ là đã chọn bản thân mình thôi."

"Chỉ là từ nay về sau mỗi khi đưa ra lựa chọn, tớ đều muốn hỏi bản thân mình có thích hay không trước."

"Việc này có khác biệt gì sao?"

"Tất nhiên là có."

Tôi cân nhắc một lúc, đổi sang cách giải thích thẳng thắn nhất.

"Cậu giống như một cái cây rất đẹp. Trước đây tớ chỉ biết xoay quanh cậu. Bây giờ bước lên phía trước vài bước, mới phát hiện ra phía trước còn cả một cánh rừng."

Giang Cảnh Sơ không phản hồi.

Thầy giáo gọi tên tôi lần thứ hai.

"Tớ thực sự phải đi rồi."

"Tiểu Mãn."

Giọng nói của cậu ấy lần đầu tiên lộ rõ vẻ hoảng lo/ạn.

"Chuyện quả đào, là tớ nói sai."

"Tớ không nên nói là cậu cứ nhất quyết muốn tặng."

Tôi ôm bảng pha màu đợi một lúc.

"Nhưng không chỉ có chuyện quả đào."

Cậu ấy khựng lại.

Giang Cảnh Sơ có lẽ cũng không đếm xuể mình nên xin lỗi vì chuyện nào.

Thầy giáo giục đến lần thứ ba, cậu ấy vẫn không đưa ra câu trả lời.

Cuối cùng, Giang Cảnh Sơ chỉ có thể hạ giọng nói:

"Là tớ không đúng."

"Cậu có thể quay về không?"

"Không được."

Tôi nghiêm túc nói với cậu ấy.

"Đợt tập huấn hiện tại rất quan trọng với tớ."

"Dù cậu có hối h/ận, buồn bã, hay không quen vì tớ không ở đó, cũng đừng đến làm phiền tớ."

"Tớ mỗi ngày vẽ hơn mười tiếng đồng hồ, đã rất mệt rồi."

"Không còn sức lực để đoán tâm trạng của cậu nữa."

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.