Tiếng ve mùa hạ kêu râm ran, nhưng giọng chàng lại trong trẻo như suối nguồn: "Ta biết. Ta biết nàng là Thẩm Thanh Hành. Nàng không nhớ ta, nhưng năm năm trước ta đã từng gặp nàng, cũng chính vào ngày đó, ta đã yêu nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên."

Chàng nhắc lại một chuyện nhỏ năm năm trước mà ta gần như đã quên sạch.

Khi ấy Tri Nghiên chỉ mới sáu tuổi, nhờ dì xoay xở, nó mới được nhận vào Bạch Lộc thư viện. Sau khi mất đi cha mẹ, lại phải rời xa quê hương, tính tình nó trở nên nhút nhát, ít nói.

Ta lo nó ở thư viện bị người ta b/ắt n/ạt, nên tự tay làm món Ngọc Lộ Đoàn, mang tặng thầy giáo và bạn học, chỉ cầu mong mọi người chiếu cố nó nhiều hơn.

Thế nhưng trong thư viện lại có một vị tiểu công tử kiêu ngạo, chê xuất thân chúng ta hèn kém, đã ném bánh xuống đất ngay trước mặt mọi người, còn buông lời cay nghiệt.

Ta chắn trước mặt Tri Nghiên đang đỏ bừng mặt vì x/ấu hổ và tức gi/ận, bình tĩnh nói với hắn: "Bánh chỉ là món ta tự làm ở nhà, chẳng phải cao lương mỹ vị gì, chỉ là chút lòng thành của ta. Đệ đệ ta mất cha mẹ từ nhỏ, đường xa đến đây cầu học, ta mới c/ầu x/in mọi người chiếu cố thêm. Công tử nếu không thích, cứ để sang một bên là được, hà tất phải chà đạp đồ ăn, làm mất đi phong độ của bậc quân tử."

Nói xong, ta lại hành lễ với thầy giáo: "Hôm nay là Thanh Hành mạo muội đến đây, làm phiền sự thanh tịnh của thầy, xin thầy đừng trách tội."

Cảnh tượng này vừa vặn được Tạ Cảnh Hành, lúc đó đang đến thăm thầy cũ, nhìn thấy hết.

Chàng thấy ta dắt Tri Nghiên với đôi mắt đỏ hoe rời đi, vốn định đuổi theo an ủi. Nhưng đến góc phố, ta ngồi xuống dỗ dành đệ đệ, trên mặt không hề có chút oán h/ận nào sau khi bị nhục mạ. Chỉ vài câu nói, Tri Nghiên đã vừa cắn bánh Ngọc Lộ Đoàn, vừa phá lên cười.

Tạ Cảnh Hành sau này nói với ta: "Nàng khi đó cũng chỉ là một đứa trẻ, vậy mà có thể không kiêu không nịnh, cũng không trút nỗi ấm ức của bản thân lên đệ đệ. Ta luôn rất ngưỡng m/ộ nàng."

Suốt nhiều năm sau đó, chàng chưa từng quên lần gặp gỡ ấy. Chỉ vì nghe tin ta đã có hôn ước, nên không dám đến làm phiền. Mãi đến khi hay tin ta hòa ly rời kinh, chàng mới thuận theo tâm ý mà đuổi theo đến tận Thanh Châu.

Nhớ lại những điều này, ta không nhịn được cười: "Dì không cần lo lắng, Tạ Cảnh Hành sẽ đích thân đến cửa cầu hôn."

Thấy thần sắc ta kiên định, dì không khuyên nữa, chỉ thở dài đầy trăn trở: "Nếu đã như vậy, thì cứ làm theo ý con. Còn chuyện hôn sự của Thừa Chiêu và Thanh Sương... thôi bỏ đi, đợi ta hỏi qua Thừa Chiêu rồi sẽ quyết định. Chỉ mong lần này, đừng có thêm trắc trở nào nữa."

9.

Ta từ phòng dì bước ra, vừa đến hành lang đã bị người ta kéo vào sau cột nhà.

Lục Thừa Chiêu nắm ch/ặt cổ tay ta, vẻ mặt đầy mỉa mai: "Mấy ngày trước còn trao đổi thược dược với Tạ Cảnh Hành, hôm nay đã không đợi nổi mà đến c/ầu x/in nương ta định hôn sự cho chúng ta. Sao nào, cuối cùng cũng nhận ra môn đăng hộ đối nhà họ Tạ không phải thứ nàng có thể với tới, nên lại quay về tìm ta sao?"

Ta sững sờ một chút, rồi hiểu ra chàng chắc chỉ nghe được vài câu cuối của dì, nên hiểu lầm người chúng ta đang bàn đến là ai.

Ta vừa định giải thích, Lục Thừa Chiêu cúi đầu nhìn ta, thần sắc bỗng dịu lại đôi chút: "Thanh Hành, chuyện ở Khúc Giang ngày đó, ta có thể không truy c/ứu. Sau này ta suy nghĩ kỹ rồi, bao năm nay cứ trì hoãn hôn sự, quả thực đã làm nàng chịu ấm ức. Nàng cố ý diễn kịch với người khác để chọc tức ta, cũng không thể trách hoàn toàn là do nàng."

Chàng dừng lại, giọng điệu bất lực nhưng dung túng: "Cứ theo ý nàng. Ngày mai ta sẽ ra khỏi thành săn một đôi nhạn sống. Ba sách sáu lễ, không thiếu một món, tuyệt đối không để nàng mất mặt."

"Biểu ca, huynh hiểu lầm rồi--"

"Được rồi, ta không muốn nghe nàng giải thích về chuyện của Tạ Cảnh Hành nữa."

Chàng tưởng ta muốn phân bua về cảnh tượng ở Khúc Giang, mất kiên nhẫn ngắt lời ta, rồi nói tiếp: "Ngày đó bên hồ lắm kẻ sĩ nữ tụ tập, không ít người thấy hai người qua lại, khó tránh khỏi lời ra tiếng vào. Mấy ngày nay nàng đừng ra ngoài nữa."

Ta còn muốn nói rõ sự việc, một người hầu đã vội vã chạy đến: "Thế tử, Hầu gia mời người qua tiền viện một chuyến."

"Biết rồi." Lục Thừa Chiêu buông ta ra.

Thấy ta vẫn còn muốn nói điều gì đó, chàng bỗng đưa tay xoa tóc ta như thuở nhỏ, giữa mày lộ ra vẻ hối lỗi hiếm thấy: "Nàng yên tâm, lần này... ta sẽ không nuốt lời nữa."

Chàng đang nói đến chuyện xảy ra vào năm ta vừa cài trâm.

Mùa hè năm đó, Lục Thừa Chiêu vốn đã hứa sẽ thành thân. Sau đó bạn bè của chàng muốn đưa vị hôn thê đi cải trang nam tử đến tửu quán của người Hồ, ta không chịu đi theo, chàng liền cảm thấy ta tẻ nhạt, dễ dàng thu hồi lời hứa.

Trước khi ra cửa, chàng thất vọng nhìn ta: "Nếu đổi lại là Thanh Sương, muội ấy chắc chắn sẽ chịu đi cùng ta. Cùng một mẹ sinh ra, sao nàng lại tẻ nhạt đến thế?"

Nhưng chàng chưa bao giờ nghĩ đến, Thanh Sương có thể sống phóng khoáng là vì ta luôn cẩn trọng lời ăn tiếng nói, giữ gìn khuôn phép, thay nhà họ Thẩm giành lấy danh tiếng đoan trang trước mặt dì và các mệnh phụ trong kinh, lại còn phải lo liệu chu toàn cho các em.

Ngay cả khi Thanh Sương có hành vi vượt quá chừng mực, ta cũng có thể mượn chút danh tiếng hiền thục của mình mà xoay xở cho muội ấy.

Lục Thừa Chiêu, ta là trưởng tỷ.

Cha mẹ mất sớm, chăm sóc các em vốn là gánh nặng đ/è trên vai ta.

Không ai xoay xở thay ta, ta cũng chưa bao giờ có dư địa để tùy hứng.

Chàng trên danh nghĩa là vị hôn phu của ta, đáng lẽ phải hiểu và xót thương cho ta hơn bất cứ ai.

Đáng tiếc, chàng chưa bao giờ đứng ở vị trí của ta mà nghĩ cho ta dù chỉ một lần.

Chàng đem sự hiểu lầm coi là ta đã hồi tâm chuyển ý, còn ta thì không muốn đuổi theo giải thích cho chàng nữa.

10.

Sau khi dì đồng ý chuyện đổi hôn sự, ta nói kết quả cho Thanh Sương, cũng chỉ ra sự hiểu lầm vừa rồi của Lục Thừa Chiêu: "Huynh ấy chỉ nghe được một nửa, e là vẫn tưởng tân nương là ta. Muội biết tính huynh ấy mà, ta chưa kịp giải thích thì đã bị dì phu gọi đi mất rồi."

Thanh Sương đứng phắt dậy: "Vậy muội đi nói cho rõ. Huynh ấy sẽ không từ chối muội đâu!"

"Thanh Sương." Ta gọi người đã đi đến cửa, đợi muội ấy quay lại mới hỏi: "Muội nghĩ kỹ chưa, thực sự muốn gả cho Lục Thừa Chiêu sao?"

Muội ấy sững sờ một chút, rồi nhanh chóng cười tươi: "Tự nhiên là nghĩ kỹ rồi. Biểu ca đối với muội là tốt nhất, còn nói nếu cưới muội, ngày tháng chắc chắn sẽ rất thú vị. Tỷ tỷ... chẳng lẽ không nỡ sao?"

"Không đến mức không nỡ." Ta nghiêng người nhường đường cho muội ấy, rồi nói thêm: "Chỉ là chuyện gì cũng phải nói cho rõ. Huynh ấy vốn ăn mềm không ăn cứng, muội càng ngăn cản, huynh ấy càng hăng; muội càng thuận theo, huynh ấy ngược lại dễ dàng do dự hơn."

Thanh Sương đầy tự tin: "Tỷ yên tâm đi, tâm tư của biểu ca, muội nhìn còn chuẩn hơn tỷ đấy."