Khi Tạ Lâm Sơn bước vào phòng, ta đã khóc đến mức đứng không vững. Lâm Sùng Nhạc nhìn ta, rồi lại nhìn con rể đang quỳ trước giường, cuối cùng hiểu ra mình chỉ còn con đường này.

Ông dùng bàn tay còn cử động được nắm lấy Tạ Lâm Sơn, chỉ vào chiếc hòm mật dưới gầm giường. Trước khi hơi thở cuối cùng tan đi, một giọt lệ đục ngầu lăn dài từ khóe mắt.

"Nhạc phụ!"

Tạ Lâm Sơn ôm lấy th* th/ể khóc lớn. Hắn mồ côi cha từ nhỏ, lớn lên trong sự chèn ép của tông tộc. Lâm Sùng Nhạc ép hắn nhận hôn sự, nhưng cũng dùng mười năm tiền lương đẩy hắn lên vị trí Thứ phụ, lúc lâm chung lại giao ra nhược điểm của bách quan đủ để bảo toàn tính mạng.

Trong tang lễ, Tạ Lâm Sơn đích thân mặc áo tang, đỡ linh cữu suốt trăm dặm.

"Nhạc phụ yên tâm, đời này con sẽ đối xử tốt với Chiếu Vi. Nếu trái thề này, thiên lý bất dung!"

Ta mặc đồ tang quỳ trước linh đường, dùng khăn tay che khóe miệng.

Cha đến lúc ch** vẫn không hề thay đổi. Người thay đổi là ta, ta kiên nhẫn hơn ông, cũng hiểu rõ hơn làm thế nào để người khác cam tâm tình nguyện khoác lên mình gông cùm.

12.

Năm ta hai mươi sáu tuổi, vị hoàng đế trẻ tuổi cuối cùng cũng chán gh/ét cuộc tranh đấu kéo dài giữa phe thanh lưu và Cẩm y vệ, chuẩn bị thu hồi quyền bính.

Ta sai Tạ Minh Th/ù, người đã quản gia nhiều năm, đặt một lá mật thư giả vào thư phòng Tạ Lâm Sơn, trong thư viết hắn liên kết với tướng lĩnh biên cương, mưu đồ phế lập; lại đưa cuốn sổ cũ ghi chép việc hắn tư chiếm quân lương ở Giang Nam vào cung.

Đêm đó khi Cố Nghiên Hàn đến lấy tin tức, ta lật xem danh sách biên quan, như vô tình nhắc một câu: "Tạ Lâm Sơn gần đây qua lại rất mật thiết với thủ tướng Bắc Cương."

Cố Nghiên Hàn từ lâu đã kiêng dè vị Thứ phụ nội các này, cũng muốn sáp nhập tiệm bạc, thương lộ và ám tuyến của ta vào Cẩm y vệ. Chàng bảo vệ ta là thật, muốn chiếm quân cờ của ta cũng là thật. Lần này, chàng vẫn đi theo con đường ta vạch ra, đích thân dẫn người khám xét phủ Tạ.

Mật thư và sổ sách đều ở đó, hoàng đế lập tức nổi trận lôi đình.

Cuộc giăng lưới này kéo dài mười một năm. Giấy viết mật thư giả lấy từ phường giấy thường dùng cho công văn biên quân, sáp niêm phong là tàn dư lấy từ hộp cũ trong thư phòng Tạ Lâm Sơn, còn sổ sách quân lương thì một nửa là thật.

Tạ Minh Th/ù chỉ chịu trách nhiệm đặt đồ vào ám cách, không biết ai là người đưa sổ vào cung; Cố Nghiên Hàn chỉ biết ta nhắc chuyện qua lại với Bắc Cương, không biết mật thư xuất phát từ đâu. Mỗi người đều nắm giữ đủ bằng chứng để hành động, nhưng không một ai có thể một mình xâu chuỗi toàn bộ cục diện.

Ta cũng chừa đường lui cho chính mình. Nếu hoàng đế không chịu động đến Tạ Lâm Sơn, lá thư đó chỉ là một bằng chứng giả có thể tiêu hủy; nếu Cố Nghiên Hàn ép vụ án này xuống, sổ sách quân lương sẽ xuất hiện từ tay ngự sử. Nhưng thiếu đế còn nóng lòng hơn ta dự tính. Hắn cần một tội danh để cùng lúc tỉa bớt cánh chim của văn quan và Cẩm y vệ, còn thứ ta dâng lên chính là lưỡi d/ao hắn muốn.

Tạ Lâm Sơn bị áp giải vào Chiêu ngục đêm đó, ta mặc lễ phục Nhất phẩm cáo mệnh đến gặp hắn. Hắn mặc áo tù nhuốm m/áu, tóc tai rũ rượi, khi nhìn thấy ta thì sững sờ, rồi sau đó như hiểu ra mọi chuyện suốt mười một năm qua.

"Là ngươi..."

Hắn cười đến rơi nước mắt.

"Lâm Chiếu Vi, ta giữ gìn danh tiếng nhà họ Tạ cho ngươi, để ngươi mượn quan thân của ta mở đường. Mười một năm phu thê, ngươi ngay cả một con đường sống cũng không chịu cho ta sao?"

"Phu quân hiểu lầm rồi."

Ta đặt bình rư/ợu đ/ộc đã hâm nóng vào cửa ngục.

"Thánh thượng đã hứa, chỉ cần chàng viết thư nhận tội, thừa nhận bị tướng biên cương lừa dối, rồi giao ra danh sách những người thanh lưu qua lại với tướng biên cương, thì sẽ không truy c/ứu phủ Thái phó.

Sau khi chàng ch**, triều đình sẽ nói chàng vào phút cuối đã tố cáo nghịch đảng, dùng mạng báo quốc. Thụy hiệu và truy phong đều sẽ có, nhà họ Tạ vẫn là danh môn thanh lưu.

Sống, chàng là lo/ạn thần mưu đồ phế lập; ch**, chàng là trung thần biết lỗi quay đầu.

Chàng coi trọng danh tiếng hơn mạng sống, hẳn là biết chọn thế nào."

Tạ Lâm Sơn nhìn chằm chằm bình rư/ợu đ/ộc rất lâu, cuối cùng vươn tay. Hắn uống cạn bình, thất khiếu chảy m/áu ngã xuống đống rơm. Ánh mắt cuối cùng nhìn ta, có h/ận, cũng có sự giải thoát vì không cần phải tranh đấu với ta nữa.

Ngày hôm sau, thư nhận tội và danh sách được dâng lên ngự án. Hoàng đế mượn cớ này thanh trừng triều đình, bên ngoài lại nói Tạ Lâm Sơn vãn tiết còn giữ, tự tận trong ngục để tạ tội.

Cả triều khen hắn trung nghĩa, thánh thượng ban thụy Văn Trung, truy phong Trấn Quốc công, lại phong ta làm Nhất phẩm Trấn Quốc phu nhân, ban thực ấp và trang viên ngoại ô kinh thành.

Ngày thứ bảy sau khi Tạ Lâm Sơn hạ táng, tuyết lớn đ/è nặng thành trì. Cố Nghiên Hàn, người vừa được phong Tả đô đốc, đạp tuyết bước vào nội đường của ta.

Chàng đuổi thị tòng, nắm lấy cổ tay ta. Gương mặt đó vẫn tuấn mỹ, chỉ là những năm tháng ch/ém gi*t khiến sự chiếm hữu dưới đáy mắt không còn che giấu được nữa.

"A Vi, Tạ Lâm Sơn ch** rồi, không còn ai cản giữa chúng ta nữa.

Ngày mai ta sẽ vào cung xin chỉ. Tiệm bạc, thương lộ và ám tuyến của ngươi sáp nhập vào Cẩm y vệ, sau này trong triều không còn ai có thể động đến chúng ta."

Tình ý của chàng không hề giả tạo, nhưng thứ chàng muốn chưa bao giờ chỉ là ta.

Ta cởi chiếc áo choàng dính tuyết cho chàng, thuận thế tựa vào lòng.

"Đô đốc đi trong tuyết lâu như vậy, uống bát canh gừng cho ấm người đi. Đợi người ấm lên, chúng ta hãy bàn chuyện hôn kỳ."

Cố Nghiên Hàn nhận lấy bát sứ hoa xanh, uống cạn một hơi.

"Vẫn là A Vi thương ta..."

Lời chưa dứt, bát sứ rơi xuống đất. Chàng ôm ngựk, một ngụm m/áu đen phun lên vạt váy ta.

"Ngươi... trong canh có Đoạn Trường Tán!"

Chàng muốn bóp cổ ta, nhưng tứ chi đã tê dại, cả người từ trên sập đổ xuống, chỉ có thể nắm ch/ặt vạt váy ta.

"Tại sao!"

"Ta gi*t bao nhiêu người vì ngươi, đến mạng cũng giao cho ngươi. Tại sao ngươi còn gi*t ta!"

Ta rút vạt váy lại, lấy ra mật sớ đàn hặc đã viết sẵn.

"Vì ngươi muốn quá nhiều, Cố đại nhân.

Trong bóng tối làm con d/ao của ta, làm đồng minh của ta, vốn dĩ rất tốt. Nhưng ngươi lại cứ muốn bước ra tiền đài, thu hết tiệm bạc, ám tuyến và người của ta vào Cẩm y vệ.

Ngươi đối tốt với ta là thật, lợi dụng ta cũng là thật. Một khi những thứ đó rơi vào tay ngươi, ta sẽ không còn quân cờ nào để kiềm chế ngươi nữa.

Hoàng đế sớm đã kiêng dè Cẩm y vệ. Nếu ngươi lại kết thân với ta, vừa có đường lối nhà họ Tạ vừa có tài lực của ta, trong triều còn ai có thể chế ngự được ngươi?"

Ta cúi người chỉnh lại cổ áo cho chàng, như bao nhiêu năm trước trong đêm mưa thay chàng băng bó.

"Chỉ khi Tả đô đốc bạo b/ệnh qu/a đ/ời vì vết thương cũ, thánh thượng mới có thể an tâm.

Đồ của ta, mới có thể tiếp tục thuộc về ta."

Ánh mắt Cố Nghiên Hàn tan dần. Chàng cho đến ch** cũng không buông vạt áo đó, nhưng không thể nói thêm một lời.

Một lát sau, bàn tay ấy cuối cùng buông thõng, lòng bàn tay vẫn còn vết chai dày do cầm đ/ao nhiều năm.

Đêm mưa mười một năm trước, chàng cũng ngã xuống chân ta như thế này.

Khi đó ta đưa th/uốc giải cho chàng, là vì chàng sống có ích hơn ch**; đêm nay ta đổi thành bát canh đ/ộc, lý do không hề khác biệt.

Những viên th/uốc chàng từng cho, những nhát đ/ao chàng từng đỡ, khung cửa chàng từng đóng giúp ta trong đêm tuyết, ta đều nhớ.

Nhưng nhớ không có nghĩa là ta phải dâng mạng sống của mình.

Chỉ cần chàng vươn tay thu lưới của ta, chúng ta liền trở về với giao dịch ban đầu, và lần này, chàng đã không còn quân cờ nào ta cần nữa.

Ta không để chàng ch** quá chậm. Trong Đoạn Trường Tán có thêm một vị th/uốc tê, đ/ộc ngấm vào tâm mạch, rất nhanh sẽ không còn cảm thấy đ/au. Sự sắp đặt này không tính là tình nghĩa, chỉ là trả n/ợ những lần c/ứu mạng. Nếu Cố Nghiên Hàn còn có thể nói, hẳn sẽ cười nhạo ta ngay cả gi*t người cũng phải tính sổ cho phẳng.

Rèm cửa vén lên, Tạ Minh Th/ù bước vào, liếc nhìn th* th/ể rồi hành lễ với ta.

"Tỷ tỷ, thái y đã sắp xếp ổn thỏa, bên ngoài chỉ nói Tả đô đốc b/ệnh cũ tái phát.

Thánh thượng nghe tin rất an lòng, vừa ban ân chỉ, chuẩn cho tỷ tiếp tục quản lý sản nghiệp nhà họ Tạ."

"Làm tốt lắm."

Ta bước đến trước gương đồng, rút cây trâm bạch ngọc dùng để thủ tiết, thay bằng cây phượng trâm vàng ròng mới ban.

Người trong gương hai mươi sáu tuổi, mày mục vẫn trẻ trung, nhưng đáy mắt là một vùng hoang mạc không bóng mây.

Ngoài cửa sổ tuyết đã ngừng, hoa mai đỏ trong sân vừa hé nụ.

Giờ đây trên bàn cờ chỉ còn lại một mình ta, tiệm bạc, thương lộ, ám tuyến và sản nghiệp nhà họ Tạ đều nằm trong tay ta.

Ta bỏ lá mật sớ chưa kịp dâng lên vào chậu than, nhìn ngọn lửa th/iêu rụi cái tên cuối cùng.

Trên đài cao, từ nay về sau không cần phải chia ghế với bất kỳ ai nữa.