Lần này trong lòng nóng như lửa đ/ốt, ta và ngựa đều không nghỉ ngơi mấy, hơn nửa tháng sau đã nhìn thấy dịch đạo ngoài kinh thành.

Tiểu nhị quán trọ ngoài thành khi nhắc đến Bùi tiểu tướng quân, giọng điệu như đang kể một mẩu chuyện mới lạ.

Hắn châm trà cho ta rồi nói:

"Bùi tiểu tướng quân trước kia được cấp trên trọng dụng biết bao, bách tính cũng kính nể ngài ấy, ai mà ngờ lại rơi vào nông nỗi hôm nay... chậc, thế sự khó lường."

Ta lập tức hỏi: "Ngài ấy còn sống không?"

Tiểu nhị nghiêng đầu suy nghĩ một chút.

"Chắc là còn sống, không nghe thấy biệt trang báo tang."

Hắn bĩu môi về phía đông: "Biệt trang đó cách đây không xa, dọc theo quan đạo về phía đông vài dặm là tới. Khách quan nếu đi gần đó làm việc, tốt nhất nên đi đường vòng, tránh cho nhiễm phải xui xẻo."

Có được địa chỉ, ta cụp mắt đáp: "Đa tạ, ta nhớ rồi."

Ăn cơm xong, ta tìm theo hướng hắn chỉ, rất nhanh đã nhìn thấy một biệt trang quạnh quẽ.

Trong trang quả nhiên chỉ còn lại một mụ quản sự lớn tuổi.

Mụ ta vóc người tráng kiện, trên mặt không chút ý cười, nhìn qua là biết kẻ được nhà họ Bùi để lại trông cửa.

Trang đầu Ngô thẩm nhận lấy chiếc trâm bạc, cân nhắc hai cái trong tay.

Ta hạ thấp tư thế hơn nữa: "Ngô thẩm, ta nghe nói trong trang thiếu người, muốn đến xin một phần công việc."

Mụ nhổ vỏ hạt dưa trong miệng ra, liếc mắt nhìn ta.

"Ngươi có biết người ở đây là ai không?"

Ta vẫn cụp mắt.

"Biết."

Ngô thẩm lại hỏi:

"Biết mà vẫn chịu bỏ tiền vào đây? Ta không trả được bao nhiêu tiền công, nếu thực sự xảy ra chuyện, e là ngay cả mạng cũng không giữ nổi."

Ta ngẩng đầu cười chất phác với mụ.

"Mạng này của ta vốn cũng chẳng đáng giá. Ngài một mình trông coi trang viên, nếu chủ tử bên trong thực sự không còn, ngài lại phải tìm việc khác, chẳng phải càng phiền phức sao?"

Mụ nhìn ta từ đầu đến chân, dường như thấy lời này không phải không có lý.

Một lát sau, mụ đóng hộp hạt dưa lại: "Được, ngươi tự nguyện đến chịu khổ, ta cũng không cản."

Mụ lười cả lấy khế ước, dẫn ta đi một vòng vội vã trong trang.

Đi đến sân sau, mụ chỉ vào căn phòng trong cùng: "Bùi công tử ở gian đó, ngươi ngủ gian nhỏ phía sau."

Mụ lại dặn dò: "Ba bữa do ngươi nấu, quần áo thay ra cũng do ngươi giặt. Còn những việc khác, ngươi tự liệu mà làm, ta không quản."

Ta lại đưa một mẩu bạc vụn, cười nói: "Đa tạ Ngô thẩm chiếu cố."

Mụ lúc này mới lộ ra vẻ hài lòng, cầm tiền rời đi.

4.

Ta vội vã để hành lý vào gian nhỏ, rồi đi về phía nơi ở của Bùi Chiếu Dã.

Đến ngoài cửa, ta lại dừng bước, lòng bàn tay rịn ra một tầng mồ hôi.

Còn chưa nghĩ xong nên gõ cửa thế nào, người bên trong đã nghe thấy động tĩnh.

Hắn hỏi vọng qua cửa: "Bên ngoài là ai?"

Ta lau lòng bàn tay vào vạt áo: "Ta là nữ sử mới đến hôm nay, từ nay về sau phụ trách chăm sóc công tử."

Trong phòng im lặng hồi lâu, mới truyền đến một tiếng đáp lại: "Vào đi."

Ta đẩy cửa bước qua ngưỡng cửa.

Căn phòng đó còn lạnh hơn cả màu tuyết trong sân.

Vì chủ nhân không nhìn thấy, cửa sổ quanh năm đóng ch/ặt, trong phòng ngay cả một ngọn đèn cũng không có.

Rõ ràng vẫn là ban ngày, nhưng tầm mắt lại tối tăm như đã vào đêm.

Nhờ ánh sáng lọt qua khe cửa, ta nhanh chóng nhìn rõ nội thất.

Một cái giường, hai cái tủ cũ, một bộ bàn ghế, ngoài ra không còn vật gì khác.

Giữa mùa đông giá rét, trong phòng ngay cả chậu than cũng không thấy, mặt đất lạnh lẽo, chỉ ít hơn bên ngoài một trận gió.

Không khí vẩn đục, mang theo mùi hôi thối của sự bế tắc lâu ngày.

Bùi Chiếu Dã nằm giữa những món đồ cũ kỹ này, nhưng lại thu dọn những nơi hắn có thể chạm tới rất sạch sẽ.

Hắn g/ầy đi rất nhiều, trên mặt hầu như không còn chút huyết sắc.

Y phục từng vừa vặn nay treo lỏng lẻo trên người, vai lưng mỏng manh khiến người ta không dám nhìn nhiều.

Hắn dường như đã không còn sức để xuống giường.

Nhưng tóc vẫn chải chuốt gọn gàng, bên giường còn đặt một chậu đồng nhỏ đựng nước sạch, rõ ràng là hắn tự mình lần mò lau rửa.

Nghe thấy tiếng bước chân của ta, hắn quay đôi mắt mất tiêu cự đó lại.

Hắn gượng cười: "Để ngươi chê cười rồi."

Hắn bảo ta thừa lúc chưa ký khế ước hãy mau đi đi, giọng điệu vẫn ôn hòa: "Ngô thẩm không biết đã hứa với ngươi bao nhiêu tiền công, nhưng việc trong phòng này lại không hề ít. Nếu còn chưa ký khế ước, bây giờ hối h/ận vẫn còn kịp."

Lồng ngựk ta cuộn trào dữ dội, ta suýt chút nữa bật khóc tại chỗ.

Ta nhắm mắt lại, mới giữ cho giọng nói ổn định: "Khế ước đã ký từ lâu rồi, ta không đền nổi tiền phá hợp đồng."

Ta thuận theo lời nói dối c/ầu x/in hắn giữ ta lại: "Công tử làm ơn làm phước, hãy để ta làm tiếp công việc này đi."

Đôi mắt trống rỗng của hắn chớp một cái, thần tình có chút do dự.

Hắn quả nhiên không nhận ra ta.

Trước kia số lần chúng ta thực sự trò chuyện không nhiều, nay hắn không thể nhìn, ta lại cố ý nén giọng điệu ngày xưa, cách biệt năm năm, chỉ dựa vào giọng nói rất khó để liên kết ta với nha đầu gây rắc rối thuở nào.

Thấy hắn im lặng hồi lâu không đáp, ta lại hạ giọng gọi: "Công tử."

Bùi Chiếu Dã chắc là thực sự không nghĩ ra cách nào khác để đuổi ta đi, cuối cùng thở dài một tiếng.

Hắn nói: "Vậy thì tùy ngươi."

Lời vừa dứt, hắn nhắm mắt lại, quay lưng đi, không lên tiếng nữa.

5.

Ngày đầu tiên, hắn coi ta như một món đồ trang trí trong phòng.

Không chủ động mở miệng, cũng không sai bảo ta làm bất cứ việc gì.

Ta hỏi có thể dọn dẹp phòng không, hắn chỉ gật đầu về phía hướng phát ra âm thanh, như thể ta có chuyển hết bàn ghế ra ngoài cũng chẳng liên quan gì đến hắn.

Ta đẩy cửa sổ thông khí, quét sạch bụi bặm, lau chùi bàn tủ, cuối cùng dùng giấy dày dán kín khe cửa sổ bị lọt gió.

Suốt cả buổi chiều, hắn vẫn giữ nguyên một tư thế tựa vào đầu giường.

Ta vài lần tiến lại gần nhìn hắn, đều không phân biệt được hắn đang ngủ, hay là không mở nổi mắt, chỉ có thể tự mình ngẩn ngơ.

Vẻ vô h/ồn đó khiến lồng ngựk ta nghẹn lại.

Ta không biết nói những lời an ủi hoa mỹ.

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ nhớ rằng lúc mình khó chịu ngày xưa, ăn một bữa nóng sẽ thấy dễ chịu hơn một chút.

Ta rửa sạch tay, xoay người ra khỏi cửa phòng.

Góc sân chất đống vài cành củi khô, ta ôm vào bếp nhỏ, lục tung tủ lương thực.

Ta vét sạch đáy vại gạo nấu thành ba bát cháo th/uốc, thêm vào đó vài vị dược liệu bổ khí mang theo bên mình.

Một bát để lại cho mình, một bát đưa cho Ngô thẩm, bát còn lại bưng đến bên giường Bùi Chiếu Dã.

Ta khẽ gọi hắn: "Công tử, dùng chút cháo nóng đi."

Hắn mở mắt, không từ chối, để mặc ta đỡ hắn ngồi vững.

Ta múc một thìa, thổi đến không còn bỏng miệng, mới đưa đến bên môi hắn.

Hương th/uốc hòa quyện cùng hương gạo lan tỏa, cánh mũi hắn khẽ động đậy.