Ta bảo chàng nói rõ về cái gọi là bồi thường. Chàng mở miệng là nói đến bạc, nhà cửa và danh phận. Ta ngắt lời chàng: "Ở Hầu phủ ta chỉ muốn ba lượng bạc và một chậu than, chàng đều không cho."

Lục Trầm Chu vẫn luôn không chen lời, cho đến khi Tiêu Thừa Cảnh đưa tay định túm lấy ta, chàng mới khóa ch/ặt cổ tay đối phương. Lục Trầm Chu nói: "Nàng ấy đã nói không về."

Tiêu Thừa Cảnh gi/ận dữ hỏi Lục Trầm Chu dựa vào đâu mà cản chàng. Lục Trầm Chu đáp lại bình thản: "Chồng trên hôn thư của nàng ấy."

Tiêu Thừa Cảnh hất tay ra, nhìn chằm chằm vào bộ áo bào giặt đến bạc màu trên người chàng, cười lạnh: "Một kẻ đụng vào x/ác ch*t, cũng xứng tranh giành với ta?"

Ta bước lên một bước, chắn trước người Lục Trầm Chu. Ta nói: "Chàng ấy chạm vào người ch**, nhưng mỗi lần chạm vào ta đều rửa sạch tay. Còn tâm của chàng lại lạnh hơn cả nhà x/ác."

Đôi mắt Tiêu Thừa Cảnh đỏ ngầu, hỏi: "Nàng thật sự muốn vì hắn mà đoạn tuyệt ân nghĩa với ta?"

Ta nói: "Giữa ta và chàng, sớm đã đoạn tuyệt từ trong hồ băng rồi."

Trong sân lặng đi một lúc. Lục Trầm Chu bỗng nhiên đá/ nh giá gương mặt Tiêu Thừa Cảnh. Chàng nói: "Thế tử gần đây ngủ không ngon, dưới mắt thâm quầng, sắc môi cũng nhợt nhạt."

Tiêu Thừa Cảnh nhíu mày: "Ngươi còn biết xem b/ệnh?"

Lục Trầm Chu lắc đầu, thẳng thắn thừa nhận mình không biết xem b/ệnh. Tiêu Thừa Cảnh m/ắng chàng đã không biết thì đừng nói bậy. Lục Trầm Chu nghiêm túc đáp: "Sắc mặt như thế này, ta thấy nhiều rồi."

Tiêu Thừa Cảnh theo bản năng truy vấn chàng thấy ở đâu. Lục Trầm Chu nói: "Đều là những người đang nằm."

Gương mặt Tiêu Thừa Cảnh từ trắng chuyển sang xanh. Tiểu Thất đứng bên cửa không nhịn được, bật cười thành tiếng, Tiêu Thừa Cảnh trừng mắt nhìn nó một cái dữ dội, quay người bước ra khỏi cổng viện. Khi đi đến đầu ngõ, chàng lại quay đầu nhìn lại, ta đã cúi người đi xem cái chân giò kia. Ta hỏi Lục Trầm Chu: "Còn hầm được không?"

Chàng nói nhỏ: "... Đường chỉ tháo ra rồi, để lại hầm canh."

Ta vung xẻng nấu ăn đuổi theo chàng thêm nửa vòng nữa. Lần này, người ngoài cổng viện không còn gõ cửa nữa.

9.

Ngày hôm sau, tiểu đồng ở Hầu phủ mang đến hai món đồ. Một hộp th/uốc đầy ắp th/uốc lộc nhung, đếm sơ qua cũng còn ít nhất năm mươi viên. Lại có một gói vải to bằng bàn tay. Ta mở gói vải ra, bên trong chính là ống kim bạc mẹ để lại; trên vành ống kim bạc có một vết móp, là dấu vết để lại từ năm đó va đ/ập vào băng trong ao.

Tiểu đồng truyền lời: "Thế tử nói, sau này mỗi tháng vẫn gửi th/uốc như cũ, cô nương còn thiếu gì, cứ việc nói với Hầu phủ."

Ta nắm ch/ặt ống kim trong tay. Nhiệt độ trên thân ống quen thuộc như khi mẹ ta dùng nó. Ta nói: "Ống kim để lại, đây là di vật của mẹ ta." Lại nói: "Th/uốc lộc nhung mang về đi, nói với thế tử, tay ta đã có thể cầm kim chỉ rồi." Cuối cùng nói: "Những thứ th/uốc này, không cần dùng đến nữa."

Sau khi tiểu đồng rời đi, ta lấy khung thêu từ dưới đáy rương ra, xâu chỉ, rồi cầm chắc kim bạc. Đầu ngón tay vẫn hơi run. Nhưng mũi kim đầu tiên hạ xuống, tiếp đó là mũi thứ hai, mũi thứ ba. Hoa mai trắng nở rộ trên khung thêu, từng cánh từng cánh, đã ra hình ra dạng.

Lục Trầm Chu đi làm về, đứng ở cửa nhìn một lúc lâu, sợ làm kinh động đóa hoa kia.

Năm thứ hai sang xuân, nhị hoàng tử mưu nghịch bị phát giác. Phủ Ninh Viễn Hầu qua lại với nhị hoàng tử mật thiết nhất, Hầu gia bị tội vào ngục, Tiêu Thừa Cảnh bị tước tước vị, cả phủ bị phán lưu đày Lĩnh Nam.

Ngày Thanh Hòa bị quan phủ đem b/án, ta và Lục Trầm Chu lấy số tiền tích góp suốt một năm ra, chuộc nàng về. Nàng ôm lấy ta khóc nức nở, trong lòng ta đang ôm cô con gái vừa tròn trăm ngày. Gốc mai trắng ở góc sân, đang nở rộ rộn ràng.

10.

【Ngoại truyện: Lục Trầm Chu】

Lục Trầm Chu lần đầu tiên nhìn thấy Khương Nhẫn Đông, là ở ngoài cửa nghĩa trang. Khi ấy chàng mười tuổi, theo cha đi nghiệm thi một th* th/ể phụ nữ. Người phụ nữ trúng ba nhát d/ao sau lưng, lúc ch** vẫn giữ tư thế ôm ch/ặt lấy đứa trẻ. Cô bé nhỏ ở cửa nghĩa trang khóc đến mức nấc lên, nhưng không ai đoái hoài.

Lục Trầm Chu nhét chiếc đèn thỏ của mình qua, lại chia cho nàng nửa miếng kẹo mạch nha, hỏi: "Nàng tên là gì?"

Sau đó Hầu phủ đón nàng đi, hai người liền không gặp lại nữa.

Lần thứ hai "gặp" nàng, là trên gánh hàng của Trần hàng rong. Một chiếc khăn thêu hoa mai trắng, chỉ b/án bốn mươi văn. Mũi kim khít đến lạ thường, trong nhụy hoa còn giấu một chữ "Nhẫn" cực nhỏ. Lục Trầm Chu hỏi chiếc khăn đó xuất phát từ tay ai. Trần hàng rong đáp: "Phía sau cửa Hầu phủ có một nha đầu họ Khương, đang dựa vào kim chỉ tích góp tiền chuộc thân."

Ngày đó, Lục Trầm Chu m/ua sạch tất cả khăn hoa mai trắng, mỗi chiếc đưa thêm hai mươi văn. Hai năm sau đó, bốn mươi ba chiếc, không sót một chiếc nào.

Trần hàng rong còn cười hỏi: "Lục ngỗ tác m/ua nhiều khăn thế này, chẳng lẽ để lau mặt cho người ch**?"

Chàng không dùng được những chiếc khăn này, chỉ có thể xếp ngay ngắn từng chiếc, cất giữ cẩn thận dưới đáy rương. Gốc mai trắng ở góc sân, chính là trồng vào mùa xuân năm m/ua chiếc khăn đầu tiên.

Lục Trầm Chu nghĩ, đợi nàng chuộc thân xong, mình sẽ nhờ người đến tận cửa cầu thân. Một ngỗ tác suốt ngày tiếp xúc với người ch** như chàng, chưa chắc đã xứng với nàng. Nhưng nhỡ đâu nàng đồng ý thì sao.

Sau đó, trên gánh hàng của Trần hàng rong không còn khăn hoa mai trắng nữa. Lục Trầm Chu đi hỏi, hàng rong liên tục thở dài: "Tay cô nương đó bị ngâm hỏng rồi, không thêu được nữa."

Đêm đó, chàng ngồi trên ghế dài ở nghĩa trang đến tận sáng. Chàng từng nghiệm thi nhiều người ch** cóng, biết rõ đôi tay ngâm nước đ/á lâu sẽ thành hình dạng thế nào. Nàng không thể dựa vào kim chỉ để chuộc thân nữa. Vậy thì để chàng chuộc.

Chàng nghe nói nô tỳ gia sinh của Hầu phủ chuộc thân ít nhất cũng vài chục lượng; bổng lộc ngỗ tác chẳng được bao nhiêu, chàng vẫn tích góp từng văn một. Tích góp đến mùa đông thứ ba, vẫn còn thiếu quá xa so với số tiền cần để chuộc thân. Chàng thực sự không chờ nổi nữa. Thế là đổ hết gia sản trước mặt bà mối La. Tổng cộng năm lượng ba tiền.

Bà mối La bĩu môi: "Gia tài ít ỏi thế này, mà cũng dám tơ tưởng đến cô nương trong Hầu phủ?"

Lục Trầm Chu nói: "Phiền bà đi hỏi một tiếng. Nàng ấy nếu không chịu, thì coi như ta chưa từng mở lời."

Sau khi bà mối La quay về, nói cô nương đó chỉ hỏi một việc. Nàng hỏi: "Nhà hắn có ấm không?"

Nhà họ Lục thực ra chưa bao giờ nỡ đ/ốt than. Sống một mình, Lục Trầm Chu đã quen chịu lạnh từ lâu. Nghe xong, chàng để lại năm lượng tiền sính lễ, lại v/ay tiền m/ua than và bình giữ nhiệt, số tiền còn lại dự định mang nàng đi khám b/ệnh. Than chỉ đủ đ/ốt một chậu lửa. Lục Trầm Chu đặt chậu lửa vào phòng nàng.

Đêm thành thân, chàng nằm trong phòng củi lạnh đến mức không ngủ được, nhưng trong lòng lại luôn nóng ran. Chàng nghĩ, giờ này nàng chắc đã ngủ rồi, chăn ấm, tay chắc cũng không đ/au nữa.

Cuộc đời này, chàng từng nói thay người ch** rất nhiều lời. Đến lượt tâm sự của chính mình, lặp đi lặp lại chỉ có một câu. Nàng có lạnh không.

Nhiều năm sau, ta sắp xếp rương hòm, lật ra bốn mươi ba chiếc khăn hoa mai trắng. Ta ôm khăn ngẩn người hồi lâu, quay đầu nhìn chàng. Lục Trầm Chu đang dán đèn thỏ cho con gái trong sân, bị ta nhìn đến mức đỏ cả tai. Ta hỏi: "Người mỗi lần đều đưa thêm tiền đồng là chàng?"

Chàng đáp khẽ: "Là ta."

Ta tính toán: "Tiền chuộc thân ta tích góp năm đó, phần lớn đều từ chàng mà ra."

Chàng nói: "... Cái đó không tính."

Ta truy vấn: "Thế thì nên tính là gì?"

Chàng nhịn hồi lâu, mới nói: "Tính là sính lễ ta hạ từ mấy năm trước."