Lục Trầm Chu im lặng hồi lâu.

Chàng nói: "Không có. Nhà đó chỉ nói, hạ nhân xả thân bảo vệ chủ, vốn dĩ là điều nên làm."

Chàng lại nói: "Cha ta lại bảo, trên đời này chưa từng có loại bổn phận nào, lại phải lấy tính mạng người sống để lấp vào."

Cuối cùng chàng nói: "Bà ấy không gọi là bổn phận gì cả, bà ấy tên là Khương Nguyệt Nương, là một người anh hùng."

Ta đứng dưới hành lang, mưa lạnh lẫn tuyết rơi, làm ướt đẫm nửa vạt váy.

Trọn vẹn mười hai năm đã trôi qua.

Hầu phủ chỉ khăng khăng gọi mẹ ta là "người vú nuôi đó", ngay cả ta những năm gần đây cũng không dám nghĩ nhiều đến tên của bà.

Hóa ra trong nhà x/ác mà ai ai cũng tránh né, vẫn có người luôn ghi nhớ.

Trong nhà x/ác có người gọi tên Khương Nguyệt Nương.

Cũng nhớ rằng bà không phải cái gọi là bổn phận.

Nước mắt rơi xuống bình canh, vang lên một tiếng.

Lục Trầm Chu từ trong cửa bước ra, thấy ta thì bước chân khựng lại.

Chàng hỏi: "Nàng... đều nghe thấy rồi sao?"

Ta lúc thì gật đầu, lúc lại lắc đầu, cuối cùng mới hỏi: "Mười hai năm trước, bên ngoài nghĩa trang, có phải có một huynh đệ cầm đèn thỏ không?"

Năm đó hội đèn lồng, mẹ ta bị khiêng vào nghĩa trang, đám người Hầu phủ chỉ vây quanh thế tử đang h/oảng s/ợ, không một ai để tâm đến ta.

Ta một mình ngồi xổm ở cửa khóc, khóc mãi đến tận trời tối.

Có một cậu bé cao hơn ta một cái đầu, ngồi bên cạnh cầm đèn thỏ suốt một đêm.

Cậu ấy nhét đèn vào tay ta: "Đèn để lại cho nàng, đêm tối sẽ không sợ nữa."

Sau này ta lớn lên trong Hầu phủ, đèn sớm đã không thấy đâu, gương mặt cậu bé cũng mơ hồ rồi.

Lục Trầm Chu nhận lấy chiếc ô ta mang theo, che lên đỉnh đầu ta.

Chàng nói: "Đêm đó nàng khóc đến mức chảy cả bong bóng mũi, còn ăn mất nửa miếng kẹo mạch nha của ta."

Ta nhấc chân giẫm chàng một cái.

Chưa hả gi/ận, lại giẫm cái thứ hai.

Ta nói: "Thảo nào khi lập hôn thư, chàng không hỏi tên ta, cầm bút liền viết Khương Nhẫn Đông."

Ta vốn tưởng rằng, là bà mối La đã nói trước cho chàng.

Lục Trầm Chu cúi đầu nhìn ta.

Chàng nói: "Cỏ nhẫn đông chịu được giá rét, mùa xuân vẫn có thể mọc lại."

Lại nói: "Mẹ nàng đặt cho nàng cái tên này, có lẽ chính là mong nàng bình an vượt qua mùa đông."

Mưa tuyết rơi trên mặt ô, kêu lạo xạo.

Chàng một tay che ô cho ta, tay kia thu đôi bàn tay ta vào trong tay áo.

Suốt dọc đường từ nha môn về nhà, đều là ấm áp.

7.

Tiêu Thừa Cảnh trở về Hầu phủ khi đã sang tháng Ba.

Ngâm suối nước nóng ở biệt trang hai tháng, lúc về hoa mai trắng trong vườn sau đã rụng hết.

Khi thay y phục, chàng theo thói quen đưa tay vào mặt trong vạt áo, ngón tay lại chợt khựng lại.

Chàng hỏi: "Bộ y phục này là ai làm?"

Tiểu đồng ngẩn người: "Bẩm thế tử, là do phòng thêu mới may ạ."

Tiêu Thừa Cảnh lật mặt trong y phục ra, rồi lại lật lại.

Y phục mới bên trong vạt áo không có hoa mai trắng, trống trải đến chói mắt.

Y phục ta làm cho chàng, mặt trong vạt áo luôn có một đóa hoa mai trắng nhỏ xíu.

Lúc tay chưa bị thương thì thêu rất tú lệ, sau khi bị thương mũi kim xiêu vẹo thô kệch, như một con sâu đang vặn mình.

Nhưng chưa từng thiếu đóa nào.

Chàng trầm giọng nói: "Khương thị đâu? Gọi nàng tới đây."

Tiểu đồng lập tức quỳ xuống đất.

Nó lắp bắp nói: "Khương, Khương cô nương... gả đi rồi ạ."

Tiêu Thừa Cảnh cười một tiếng: "Gả đi?" Sau đó lại nói: "Nàng là nô tỳ gia sinh của Hầu phủ, có thể gả cho ai, lại là ai cho phép?"

Tiểu đồng nhỏ giọng đáp: "Phu nhân đã chuẩn thuận, văn thư thả tự do đã đóng dấu rồi ạ."

Chàng truy vấn: "Gả cho ai?"

Tiểu đồng đáp: "Ở phía Nam thành... là ngỗ tác của nha môn ạ."

Chén trà rơi xuống đất, mảnh sứ văng tung tóe khắp nơi.

Khi Tiêu Thừa Cảnh xông vào chính viện, Hầu phu nhân đang ngồi dưới cửa sổ chép kinh.

Chàng hỏi: "Nàng thà gả cho một kẻ chạm vào người ch**, cũng không chịu ở lại bên cạnh con?"

Hầu phu nhân đặt bút xuống, nhìn con trai mình hồi lâu.

Bà nói: "Thừa Cảnh, là con trước hết không cần nàng."

Tiêu Thừa Cảnh nói: "Nàng vẫn còn n/ợ một trăm bốn mươi hai lượng!"

Hầu phu nhân đáp: "Ta đã thay con miễn rồi."

Chàng nóng nảy: "Con không miễn! Nàng uống trọn vẹn ba năm th/uốc lộc nhung, mỗi viên một lượng--"

Hầu phu nhân gọi tên chàng trước: "Thừa Cảnh." Sau đó ngắt lời: "Con cho nàng dùng lộc nhung, rốt cuộc là để chữa tay, hay là để khiến nàng vĩnh viễn không trả hết n/ợ?"

Tiêu Thừa Cảnh há miệng, nhưng không thốt ra được một chữ.

Hầu phu nhân thở dài.

Mười hai năm trước m/áu của Khương Nguyệt Nương đã b/ắn lên đầy mặt con trai bà, khi bà ôm lấy cô bé sáu tuổi đó, quả thực đã từng nghĩ sẽ bảo vệ nó cả đời.

Thế nhưng năm tháng trôi qua, bà bận rộn với con đường làm quan của chồng, tiền đồ của con trai, mặc kệ hạ nhân kh/inh thường ta.

Bà cũng n/ợ một món n/ợ.

Chỉ là bà hiểu rõ hơn con trai, có những món n/ợ mạng người, không phải cứ muốn bù đắp là bù đắp lại được.

Hầu phu nhân khuyên bảo: "Thừa Cảnh, đừng đi làm phiền nàng nữa."

Tiêu Thừa Cảnh quay người bước ra ngoài.

Chàng nói: "Nàng không thể nào thật lòng thích loại người đó."

Nàng còn n/ợ một trăm bốn mươi hai lượng, huống hồ nàng sợ lạnh như vậy, một tên ngỗ tác đến than có khi còn chẳng đ/ốt nổi.

8.

Khi Tiêu Thừa Cảnh tìm tới nơi, ta đang cầm xẻng nấu ăn đuổi theo Lục Trầm Chu; chàng nhân lúc ta đi m/ua hành, đã kh//âu bốn đường chỉ lên cái chân giò định hầm.

Chàng nói nha môn mới nhận học đồ, kh//âu còn không vững bằng chàng, ta tức đến mức dùng xẻng gõ vào khung cửa, m/ắng chàng: "Sao chàng không lấy chân mình ra mà luyện?"

Lục Trầm Chu chạy quanh chum nước trốn: "Chân mình thì đ/au, chân giò không kêu."

Ta đuổi theo m/ắng chàng làm hỏng bữa tối; chàng cười nói tháo chỉ ra vẫn hầm được như thường. Tiêu Thừa Cảnh đứng ở cổng sân, sắc mặt trầm xuống, chàng chưa từng thấy ta chạy như thế, nói lớn tiếng như thế bao giờ.

Ta nhìn thấy chàng, thu bước chân lại, Lục Trầm Chu cũng thu lại nụ cười, bước đến bên cạnh ta.

Tiêu Thừa Cảnh mở lời: "Theo ta về đi." Ta hỏi: "Về Hầu phủ?"

Ta đặt xẻng nấu ăn lên bệ cửa sổ, nhắc nhở chàng ta đã thành thân rồi; Tiêu Thừa Cảnh nhìn Lục Trầm Chu, trong mắt toàn là kh/inh bỉ, nói: "Những chuyện trước kia, là ta hồ đồ. Ta về sẽ xin thánh chỉ, cưới nàng làm thế tử phi."

Ta nghe xong, chỉ thấy hoang đường, liền nói: "Mạng của mẹ ta, không đổi được một câu ân tình của Hầu phủ. Ba năm b/ệnh tật của ta, lại đổi được một vị thế tử phi sao?"

Chàng nóng nảy: "Nhẫn Đông, ta chỉ là... không muốn nàng rời đi." Ta nhìn gương mặt chàng.

Trước đây ta luôn mong chàng thừa nhận.

Nhưng thật sự nghe thấy rồi, trong lòng không một chút gợn sóng, ta nói: "Chàng không muốn ta đi, cho nên c/ắt đ/ứt việc thêu thùa của ta, khiến ta n/ợ món n/ợ không trả hết."

Tiêu Thừa Cảnh biện bạch: "Ta không có ý làm hại tay nàng."

Ta giơ tay phải lên cho chàng xem, đ/ốt ngón tay vẫn còn một lớp hồng nhạt, là hơi nóng do Lục Trầm Chu xoa th/uốc mỗi ngày để lại.

Ta nói: "Đôi tay này là do chàng ném ống kim mà hỏng."

Môi chàng mấp máy, không có âm thanh.

Ta lại nói: "Th/uốc lộc nhung không phải th/uốc, là cái xích chàng dùng để khóa cửa."

Tiêu Thừa Cảnh sắc mặt trắng bệch, nói chàng có thể bù đắp.