Hầu phu nhân nói: "Một trăm bốn mươi hai lượng kia không cần trả nữa, năm lượng tiền sính lễ ngươi cứ giữ lấy. Tình nghĩa Nguyệt Nương để lại, Hầu phủ coi như đã thanh toán xong."

Ta cúi người dập đầu với bà một cái.

Cái dập đầu này, là dành cho lần bà ôm ta khóc nức nở mười hai năm về trước.

Đứng dậy, ta nhìn bà nói: "Phu nhân, một mạng người của mẹ ta, Hầu phủ không trả hết được."

Ta lại bồi thêm một câu: "Còn nữa, ta tên là Khương Nhẫn Đông, không phải Khương thị."

Bàn tay đang lần tràng hạt của Hầu phu nhân khựng lại, cuối cùng không nói lời nào, chỉ xua tay với ta.

Ngoài cửa hông đỗ một chiếc kiệu nhỏ vải xanh, không có hỉ nhạc thổi đá/ nh. Một người đàn ông cao lớn đứng canh bên kiệu, mặc áo bào xanh mới tinh, hai tay giấu trong tay áo.

Thanh Hòa đỏ mắt tiễn ta: "Nghe nói ngỗ tác nửa đêm cũng phải đến nghĩa trang, ngươi ở nhà một mình, có sợ không?"

Ta sờ sờ tờ văn thư thả tự do qua lớp tay áo.

Ta nói: "Không sợ."

Lại nói: "Người ch** cũng sẽ không ném ống kim của ta vào hố băng."

Khi chiếc kiệu vải xanh đi ra từ cửa hông, Tiêu Thừa Cảnh đang ngâm mình trong suối nước nóng ở biệt trang Ngọc Tuyền.

Sau khi yến tiệc nghe hát tan, nhị hoàng tử mời chàng đến biệt trang ở vài ngày, chàng không chút do dự mà đồng ý.

Trên mặt hồ hơi nước mờ mịt, rư/ợu trong chén còn ấm, người bên cạnh cũng ấm áp mềm mại.

Nhị hoàng tử cười chàng: "Nghe nói trong phủ ngươi nuôi một cô nương biết thêu hoa mai trắng, coi như bảo bối vậy?"

Đêm hôm đó, có người đưa một nữ thêu thùa vào phòng Tiêu Thừa Cảnh.

Nữ thêu kia không đẹp bằng ta, nhưng đôi tay lại giống, trắng trẻo mảnh mai, đầu ngón tay có vết chai mỏng.

Tiêu Thừa Cảnh bảo nàng ngồi dưới đèn, soi mẫu thêu hoa mai trắng.

Thêu đến cánh hoa thứ ba, chàng bỗng nhiên nói: "Dừng tay."

Chàng kéo hai bàn tay của nữ thêu ra xem xét kỹ lưỡng.

Đôi tay đó ấm áp.

Không phải nhiệt độ chàng quen thuộc.

Tay của Khương Nhẫn Đông, đã lạnh từ rất nhiều năm rồi.

Tiêu Thừa Cảnh nhắm mắt lại, lại nhớ đến cái ao sen đóng băng tháng Chạp năm ấy.

Không phải chàng không biết nước ao lạnh đến mức nào.

Chỉ là khoảnh khắc lật ra chiếc hộp tiền đó, chàng bỗng nhiên h/oảng s/ợ.

Ba lượng một tiền, là từng mũi kim sợi chỉ nàng tích góp, tích góp thêm nữa chắc chắn sẽ đủ để chuộc thân.

Tiền bạc gom đủ, nàng sẽ rời đi.

Cho nên chàng vung tay ném ống kim bạc đi.

Khi nàng nhảy xuống nước ao, chàng từng gọi một tiếng Nhẫn Đông trên bờ.

Nàng trước sau không hề ngoảnh lại.

Sau này phủ y nói, đôi tay đó sau này rất khó cầm chắc kim chỉ.

Tiêu Thừa Cảnh nhớ rất rõ, khi nghe thấy câu nói này, trong lòng chàng lại nhẹ nhõm đi một chút.

Không cầm chắc được kim thêu, thì không tích góp được bạc; không có bạc, nàng sẽ không nơi nào để đi.

Thế là chàng gửi th/uốc lộc nhung, tính sổ theo tháng, gọi nàng là Khương thị, bắt nàng cả ngày canh giữ ngoài thư phòng.

Chàng biết mỗi việc làm này đều khiến lòng người nguội lạnh.

Nhưng nàng càng cúi đầu đứng đó, chàng lại càng cảm thấy yên tâm.

Thiếu niên từng trèo tường đưa bánh hoa quế ấy, có lẽ đã ch** từ tháng Chạp lạnh giá năm nào.

Tiêu Thừa Cảnh lại nhớ đến trước khi ra khỏi cửa, nàng đứng trong tuyết mượn ba lượng bạc đi khám b/ệnh.

Chiếc hộp đó cùng với ba lượng một tiền, đến nay vẫn khóa trong ngăn kéo thư phòng chàng.

Chàng không đưa tiền cho nàng.

Chàng muốn đợi nàng đến c/ầu x/in thêm một lần nữa, c/ầu x/in một lần thì sẽ mềm lòng một chút, cho đến khi bên cạnh nàng chỉ còn lại mỗi chàng.

Tiêu Thừa Cảnh ném chiếc khăn thêu hoa mai trắng còn dang dở xuống suối nước nóng, nhìn nó chìm dần xuống đáy.

Chàng ra lệnh: "Đưa người đi đi."

Chàng tính toán thời gian, hai tháng sau quay về phủ, bình th/uốc lộc nhung kia cũng nên uống hết rồi.

Đến lúc đó, nàng chắc chắn sẽ quay lại c/ầu x/in chàng.

4.

Kiệu nhỏ rẽ vào ngõ hẹp phía nam thành, dừng lại trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Lục Trầm Chu ở một tiểu viện, gian chính có ba phòng, góc tường một gốc mai trắng g/ầy guộc đang ép mình dưới lớp tuyết tàn.

Trong phòng không đ/ốt nến hỉ, chỉ thắp một ngọn đèn dầu, chụp đèn được lau chùi sạch sẽ sáng bóng.

Ta vừa bước vào cửa, bước chân liền dừng lại.

Thật ấm.

Than trong chậu đ/ốt đỏ rực, trong chăn còn đặt một chiếc bình đồng giữ nhiệt, chạm qua lớp đệm cũng cảm thấy bỏng tay.

Đã ba năm rồi ta không được nằm trong chiếc chăn ấm áp như thế này.

Lục Trầm Chu đứng canh bên cửa, không hề bước vào theo.

Chàng cao ráo đoan chính, lại chẳng thích cười, cứ đứng thẳng tắp như một cái cọc gỗ trong sân.

Ta lặng lẽ nắm ch/ặt vạt áo.

M/a m/a trong Hầu phủ từng dạy những nha đầu như chúng ta, hầu hạ chủ tử mọi việc đều phải phục tùng.

Nhưng lại chưa từng có ai dạy ta, làm sao để phục tùng một người chồng suốt ngày chạm vào người ch**.

Nếu chàng dám… ta sẽ kêu người.

Nhưng đây là nhà họ Lục, ta có thể kêu cho ai nghe đây.

Lục Trầm Chu hắng giọng trước.

Chàng nói: "Tay ta đã rửa sạch rồi."

Ta: "… Cái gì?"

Chàng giải thích: "Rửa sạch ba lần, dùng bồ kết chà xát, còn ngâm qua giấm một lần nữa."

Chàng xòe đôi tay đã rửa sạch ra cho ta xem, đ/ốt ngón tay rõ ràng, lòng bàn tay sạch sẽ, còn vương chút mùi giấm.

Ta không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Lục Trầm Chu thở phào một hơi, ngược lại còn lùi ra sau nửa bước.

Chàng nói: "Trên người ta luôn có mùi của phòng nghiệm thi, sợ ám vào người nàng. Nàng ngủ đi, đợi ngày nào nàng… không còn sợ nghề nghiệp này của ta nữa, ta sẽ quay lại."

Nói xong, chàng khép cửa phòng lại giúp ta, rồi tự mình rời đi.

Ta ngồi xuống mép giường, ý cười vừa rồi tan biến.

Mùi của phòng nghiệm thi.

Chàng là thực sự sợ ám vào ta, hay là cũng chán gh/ét ta.

Ta từ Hầu phủ bước ra, đôi tay gần như tàn phế, trên người mang b/ệnh, bỏ năm lượng bạc cưới về nhà, có lẽ chàng cũng cảm thấy không đáng.

Ta nhét đôi tay lạnh cứng vào trong chăn, áp sát vào bình giữ nhiệt.

Nóng đến mức sống mũi cay xè.

Đêm đó ta làm ướt nửa chiếc gối, không phân biệt được là vì tủi thân, hay là những giọt nước mắt do hơi ấm ép ra.