Ta hỏi mượn thế tử Tiêu Thừa Cảnh ba lượng bạc, muốn đến Nhân Tế Đường chữa trị chứng hàn của mình.

Chàng đang bận đi phủ Trưởng công chúa nghe hát, áo cừu vừa thắt dây xong, mí mắt cũng chẳng thèm nhấc, chỉ tiện tay cầm một quả hồng trên kệ cao ném cho ta.

"Th/uốc lộc nhung trong phủ ngươi ăn ba năm rồi, vẫn chưa đủ sao? Lang trung bên ngoài mở miệng là ba lượng, lời của bọn họ, chẳng lẽ còn quý giá hơn th/uốc của ta?"

Bánh xe nghiền qua lớp tuyết dày, chớp mắt đã không còn bóng dáng.

Quả hồng lạnh cứng như đ/á. Ta bóc vỏ, cắn một miếng nhỏ.

Chát đến mức nước mắt trào ra ngay lập tức.

Ta nắm ch/ặt quả hồng còn lại đi về phía sân sau, vừa qua cửa thùy hoa, liền bị bà mối La chặn lại.

Bà kéo ta một cái, lại bị những ngón tay lạnh buốt của ta làm cho rùng mình, vội vàng rụt tay vào trong tay áo.

"Cô nương, ta có một người ở đây. Tính tình ổn định, ăn lương của nha môn, chỉ là công việc làm… nghe có vẻ không được may mắn cho lắm."

"Làm việc gì?"

"Ngỗ tác."

Bà ấy có lẽ sợ ta trở mặt, vội nói tiếp: "Ngỗ tác Lục tướng mạo đoan chính, chỉ là các cô nương đều kiêng kỵ nghề nghiệp của chàng, hai mươi lăm tuổi rồi vẫn chưa cưới vợ."

Ta hỏi: "Trong nhà chàng có đ/ốt than không?"

Bà mối La sững sờ một chút, rồi vỗ đùi cái bốp: "Có chứ! Nơi như phòng nghiệm thi sợ nhất là âm lạnh, chậu than nhà chàng bốn mùa đều ch/áy rực. Tiền sính lễ cũng có năm lượng, đủ cho ngươi bốc bao nhiêu thang th/uốc rồi!"

Ta nói: "Ta gả."

Bà mối La cười đến mức không thấy mắt đâu: "Ngươi chờ đó, ta đi thúc giục chàng chuẩn bị sính lễ ngay."

1.

Thanh Hòa đuổi từ trong phòng ra đến tận hiên, nắm ch/ặt lấy tay áo ta: "Ngươi đi/ên rồi sao? Thật sự muốn gả cho kẻ suốt ngày nghiệm thi người ch**?"

Nàng lại hạ thấp giọng: "Thế tử về phủ, chắc chắn sẽ nổi gi/ận."

Ta nhét nửa quả hồng đông lạnh còn lại vào lòng bàn tay nàng.

Ta nói: "Chàng sẽ không nổi gi/ận. Chàng chỉ nói rằng, mẹ ta xả thân bảo vệ chủ là bổn phận, ta bị b/ệnh tật hànhz hạz, cũng là bổn phận."

Thanh Hòa không nói thêm gì nữa.

Những lời này, từ trên xuống dưới phủ Ninh Viễn Hầu ai ai cũng đều thuộc lòng.

Khương Nguyệt Nương từng là vú nuôi của thế tử.

Năm Tiêu Thừa Cảnh tám tuổi đi xem hội đèn lồng, xe ngựa của hầu phủ bị người chặn lại trên phố lớn, thích khách muốn lấy mạng Hầu gia, lưỡi đ/ao ch/ém thẳng vào trong xe.

Mẹ ta dùng thân mình che chở cho chàng, sau lưng trúng ba nhát d/ao, cho đến khi trút hơi thở cuối cùng vẫn đ/è ch/ặt lấy đứa trẻ dưới thân.

Năm đó ta mới sáu tuổi, Hầu phu nhân ôm lấy ta khóc rằng: "Từ nay về sau, Nhẫn Đông chính là cô nương của Hầu phủ. Ta nuôi dưỡng nó, lớn lên sẽ chọn cho nó một mối nhân duyên tốt đẹp."

Ta vì thế mà ở lại Hầu phủ.

Tiêu Thừa Cảnh thuở nhỏ, đối với ta quả thực rất tốt.

Chàng thường giấu bánh hoa quế mới ra lò trong ngựk, trèo qua hai lớp tường viện để đến thăm ta, bánh vẫn còn ấm, mà hai bàn tay lại lạnh đỏ ửng.

Chàng nói: "Nhẫn Đông, đợi sau này ta kế thừa tước vị, không ai được phép b/ắt n/ạt ngươi."

Mẹ để lại cho ta một ống kim bạc, cũng để lại một tay nghề thêu thùa, sau khi học thành, mỗi năm ta đều làm cho chàng một chiếc khăn tay, trên đó đều là hoa mai trắng.

Chàng nhét khăn vào trong vạt áo: "Những thứ này ta đều giữ cả đời."

Sau này Hầu gia vào bộ Binh, xe ngựa qua lại phủ Ninh Viễn Hầu năm sau nhiều hơn năm trước.

Năm Tiêu Thừa Cảnh mười sáu tuổi, có người cười hỏi trong bữa tiệc: "Cô nương nhà họ Khương ngày ngày theo sát ngươi, chẳng lẽ là tiểu tức phụ ngươi nuôi trong nhà?"

Chàng cười một tiếng trước mặt cả phòng khách.

Sau đó nói: "Chỉ là con gái của một vú nuôi để lại thôi. Mẹ nó bảo vệ chủ là bổn phận, Hầu phủ đã lo hậu sự chu đáo, lại nuôi không con gái nó nhiều năm như vậy, ân tình sớm đã thanh toán xong rồi."

Sau ngày đó, ta chuyển từ tiểu viện phía Tây sang phòng phía sau.

Phải rất lâu sau ta mới nhìn rõ, trên sổ sách của quan phủ chưa bao giờ ghi chép ta là cô nương của Hầu phủ.

Mẹ ta ký khế ước b/án thân trọn đời, sau khi mẹ ch**, Hầu phủ lại sửa tên ta thành nô tỳ gia sinh.

Trên sổ quan chỉ ghi là nữ tử họ Khương.

Thậm chí không có lấy một cái tên.

2.

Ta muốn chuộc thân.

Ta âm thầm thêu khăn, giao mẫu thêu cho Trần hàng rong, để ông ta mang ra khỏi cửa sau b/án đi, một chiếc b/án bốn mươi văn, cũng không biết vị khách nào yêu thích, mỗi lần đều thêm cho hai mươi văn.

Ta tích góp suốt hai năm, mới gom đủ ba lượng một tiền.

Chiếc hộp nhỏ giấu bạc, là do Tiêu Thừa Cảnh lật ra được.

Ngày đó đúng dịp tháng Chạp, ao sen sau vườn đông cứng như đ/á.

Chàng cầm chiếc hộp tiền, cười lạnh hỏi: "Người do Hầu phủ nuôi dưỡng mà dám giấu giếm bạc riêng, muốn bỏ trốn?"

Ta nói: "Ta không phải nha hoàn nhà ngươi, mẹ ta từng c/ứu mạng ngươi."

Sắc mặt chàng lập tức thay đổi.

Chàng cư/ớp lấy ống kim bạc từ tay ta, vung tay ném vào giữa ao.

Ống kim bạc chìm xuống ao sen đóng băng, chỉ để lại một vòng băng vỡ nhỏ.

Tiêu Thừa Cảnh nói: "Ngươi đã nhớ nhung ân tình của mẹ ngươi như vậy, thì tự mình xuống đó mà tìm."

Ta thật sự xuống nước mò tìm.

Khi nước băng tràn đến ngựk, ta nghe thấy chàng đứng trên bờ gọi một tiếng Nhẫn Đông, rồi lập tức im bặt.

Ta mò mẫm dưới đáy ao gần nửa canh giờ, mười đầu ngón tay nứt toác hết sáu, mới nắm ch/ặt được ống kim trong lòng bàn tay.

Khi leo lên bờ, chàng đưa một bàn tay ra.

Nhưng bàn tay đó lại tiếp lấy ống kim bạc.

Chàng nói: "Mẹ ngươi ăn cơm ở Hầu phủ, thứ bà ấy để lại, đương nhiên cũng thuộc về Hầu phủ."

Ta sốt cao suốt ba ngày ba đêm.

Sau khi tỉnh lại, mười đầu ngón tay cứng đờ đ/au nhức, như không còn mọc trên người ta nữa; mỗi khi mùa đông đến, trong kẽ xươ/ng như có vụn băng nhét vào.

Phủ y nói ta đã mắc chứng hàn, sau này có lẽ không bao giờ cầm chắc được kim thêu nữa.

Ba lượng một tiền bạc đó, Tiêu Thừa Cảnh vĩnh viễn không trả lại cho ta.

Từ đó mỗi tháng chàng sai người mang đến một bình th/uốc lộc nhung, mỗi viên giá một lượng, còn phải tự tay ghi vào sổ sách.

Chàng đưa sổ cho ta xem: "Tiền th/uốc cùng với ăn mặc những năm qua, ngươi n/ợ phủ một trăm bốn mươi hai lượng."

Lại hỏi: "Khương thị, ngươi lấy gì để trả?"

Tay ta ngay cả một chiếc khăn cũng không thêu nổi nữa.

Ta quả thực không cách nào hoàn trả.

Thế là ta không còn nhắc đến mẹ ta nữa, cũng không nhắc đến chuyện chuộc thân.

Chàng gọi ta là "Khương thị", ta liền đáp lời; chàng bắt ta đứng đợi ngoài thư phòng, ta liền đứng từ lúc trời sáng đến tận đêm khuya.

Chàng cuối cùng cũng hài lòng: "Sớm nghe lời thì có phải đỡ phiền phức không."

3.

Th/uốc lộc nhung uống ba năm, tay ta lại càng lạnh hơn trước.

Ngày bà mối La dẫn người mang sính lễ đến cửa, Hầu phu nhân gọi ta đến hoa sảnh.

Bà lần tràng hạt, nhìn ta rất lâu: "Khương thị, ngươi thật sự quyết định rồi sao? Bước ra khỏi cửa Hầu phủ, từ nay về sau sẽ không còn là người của phủ nữa."

Ta quỳ xuống đáp: "Đã quyết định rồi."

Bà thở dài một tiếng, sai người mang khế ước thân x/ác của ta đến, rồi đóng dấu lên văn thư thả tự do.