」

Từ đó về sau, ta an tâm ở lại Giang Nam dưỡng th/ai. Không ai chèn ép, cũng chẳng ai quản thúc, mẹ chồng cứ vài ba ngày lại sai người mang đồ ăn thức uống, vải vóc đến, sợ ta chịu chút ủy khuất nào.

Mười tháng sau, ta thuận lợi sinh hạ một bé trai. Khi đứa trẻ đầy tháng chưa được bao lâu, ta liền bế nó, theo mẹ chồng cùng nhau trở về kinh thành.

5.

Cố Hành Chu cuỗm đi là tiền mặt, nhưng điền trang, cửa hiệu và bổng lộc của Hầu phủ vẫn còn đó.

Những sản nghiệp này qua tay ta kiểm kê lại, dần dần vận hành trôi chảy. Ta và mẹ chồng cơm áo không lo, cuộc sống còn tự tại hơn cả khi có nam nhân trong nhà.

Thỉnh thoảng ta cũng thắc mắc: Cố Hành Chu tại sao nhất định phải bỏ trốn?

Hắn muốn cưới quả phụ kia làm chính thê đương nhiên là khó, nhưng nếu chịu thương lượng với ta, việc nạp nàng ta vào cửa cũng không phải là không còn đường lui.

Nhưng ngẫm lại, ta lại thấy may mắn vì hắn chạy thật dứt khoát. Sự giàu sang và thanh tịnh của Hầu phủ, cứ thế mà để lại trọn vẹn cho hai mẹ con ta.

Thoắt cái, Niệm Quy đã năm tuổi.

Một lần theo nữ quyến trong kinh thành ra ngoài thành du xuân, ta gặp được một vị công tử trẻ tuổi mày ki/ếm mắt sáng. Chàng vóc dáng cao lớn, y phục gọn gàng, cười lên lại không chút sắc bén. Ta vừa ngẩng đầu, liền chạm phải ánh mắt chàng chưa kịp dời đi.

Ta nhìn ra được, chàng đã rung động vì ta.

Trùng hợp thay, chàng cũng chính là mẫu người ta yêu thích. Ngày hôm đó bên dòng suối, ta chẳng biết sao lại nhanh nhạy hơn thường ngày, liên tiếp đối được mấy câu thơ hay. Chàng luôn ở bên cạnh quan tâm, thay ta đỡ rư/ợu, cũng nhớ nhường vị trí gần mặt nước cho Niệm Quy.

Trước lúc chia tay, chàng hỏi gia thế và tên họ của ta.

Lòng ta se lại, nhưng vẫn thành thật đáp:

"Nếu công tử còn chưa biết, về nhà nghe ngóng một chút là hiểu ngay thôi."

Ai lại muốn cưới một người đàn bà bị chồng vứt bỏ, bên cạnh còn dắt theo đứa con năm tuổi chứ? Dẫu là người tốt đến đâu, e là ta cũng không dám nhận.

6.

Một tháng sau, mẹ chồng mặt mày hớn hở trở về phủ, nói với ta rằng Định Quốc Công, người cùng bà lớn lên từ nhỏ, đã đến tận cửa cầu hôn.

Gia huấn của phủ Định Quốc Công là nhất phu nhất thê.

Quốc Công phu nhân đã mất hai năm, ông trước nay chưa từng tái giá, nay cuối cùng cũng lấy hết dũng khí đến tìm mẹ chồng, muốn cùng bà đi hết quãng đời còn lại.

Ta nghe xong còn thấy vui mừng hơn cả bà.

Mẹ chồng thời trẻ vốn đã thích Định Quốc Công, chỉ vì âm sai dương thác mà gả vào Hầu phủ, mới đ/ứt đoạn ý niệm. Nay xoay vần một vòng lại có thể trùng phùng với người thương cũ, duyên phận như vậy thật sự khó có được.

Điều duy nhất bà không yên lòng chính là ta.

Ta lại cảm thấy chẳng có gì đáng lo cả. Sau lưng có thêm phủ Định Quốc Công che chở, ta và Niệm Quy chỉ có thể sống an ổn hơn mà thôi.

Những năm này, điền trang khi nào thu tô, cửa tiệm nên thay ai làm chưởng quầy, phủ đệ mỗi tháng phải chi bao nhiêu bạc, ta sớm đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Mẹ chồng rời phủ, cũng không khiến Hầu phủ lo/ạn lên được. Bà nghe ta sắp xếp đâu ra đấy, nỗi lo trên mặt mới dần tan biến.

Thấy ta chân thành ủng hộ, mẹ chồng cuối cùng cũng trút bỏ gánh nặng, bắt đầu chuẩn bị hôn sự.

7.

Ta hẹn quản sự của phủ Định Quốc Công đến phòng khách để bàn bạc ngày lành và lễ nghi.

Lúc sắp bước vào cửa, hạ nhân mới báo rằng người đến hôm nay không phải quản sự, mà là Thế tử của Quốc Công phủ, Tạ Chiêu Ninh.

Ta cầm danh sách chi tiêu ngẩng đầu lên, nhìn thấy vị công tử gặp hôm du xuân đang đứng bên cửa sổ.

Cửa gỗ chạm trổ vang lên tiếng động, chàng quay người lại, trong mắt trước là kinh ngạc, sau đó liền dâng lên ý cười.

Chàng gọi ta: "Khương cô nương."

Không gọi ta là Thiếu phu nhân.

Ta lùi lại nửa bước: "... Tạ công tử?"

Chàng gật đầu: "Là ta."

Chàng chỉ vào cuốn sổ trên án: "Người hẹn với phủ Tĩnh An Hầu để bàn chuyện hôn sự hôm nay, cũng là ta."

Mặt ta nóng bừng lên: "Hôn lễ của phủ Định Quốc Công, đâu cần đến công tử đích thân..."

Chàng đặt tập sách hôn lễ lên án: "Bởi vì người đến là nàng."

Chàng tiến lên hai bước, rồi dừng lại trước khi ta cảm thấy quá gần: "Một tháng nay, ta chỉ làm một việc, chính là suy nghĩ xem nên gặp lại nàng thế nào."

Ta đành phải hỏi: "Vậy nên chàng đích thân tới?"

Chàng cười một tiếng: "Câu thơ nàng đối bên dòng suối hôm đó, ta về nhà viết lại mấy chục lần. Viết xong lại thấy không ra sao, đ/ốt đi rồi viết lại. Phụ thân ta nói ta bị m/a ám rồi."

Chàng nhìn ta, nghiêm túc đến mức không giống như đang đùa: "Sau này ta mới hiểu, ta không phải bị m/a ám, mà là mắc b/ệnh tương tư."

Lòng ta chua xót, gượng cười nói: "Thân phận của ta, công tử nếu đã nghe ngóng thì hẳn phải rõ. Ta là kẻ bị Thế tử bỏ trốn, còn mang theo một đứa con năm tuổi. Xin công tử đừng lấy ta ra làm trò tiêu khiển."

Tạ Chiêu Ninh nhíu mày: "Kẻ bị bỏ trốn? Ai định tội cho nàng?"

Ta đáp: "Người đời."

Giọng chàng không cao, nhưng không chút do dự: "Người đời dựa vào cái gì? Nàng phụng dưỡng trưởng bối, gánh vác Hầu phủ. Cố Hành Chu bỏ trốn, là hắn không có phúc, lỗi không phải ở nàng."

Ta thấp giọng nhắc nhở: "Họ sẽ không nghĩ như vậy đâu."

Tạ Chiêu Ninh đáp rất nhanh: "Ta muốn cưới là nàng, không phải những lời đàm tiếu trong miệng họ."

Khoảnh khắc đó, ta bỗng không dám nhìn vào mắt chàng nữa.

8.

Tạ Chiêu Ninh lại tiến gần thêm một bước. Ta ngửi thấy mùi trầm thủy hương nhàn nhạt trên vạt áo chàng.

Chàng nói: "Chuyện nàng lo lắng, ta đều đã nghĩ qua cả rồi. Hãy nghe ta nói từng việc một."

Ta không lùi lại, chỉ nói: "Chàng nói đi."

Chàng nói về Niệm Quy trước: "Ta chưa từng cưới vợ, nhà họ Tạ lại nhân đinh mỏng. Đứa con trai có sẵn chịu gọi ta là cha, ta đã chiếm được món hời lớn rồi."

Thấy ta ngẩn người, trong mắt chàng thoáng chút ý cười: "Dù Niệm Quy là nàng nhặt được hay là con ruột, ta đều nhận. Nó theo họ nàng, lớn lên có muốn đổi họ hay không, cũng tùy nó quyết định. Ta chỉ làm cha của nó, không tranh giành họ của nó với nàng."

Ta hỏi chàng: "Nếu trưởng bối nhà họ Tạ không đồng ý thì sao?"

Chàng lắc đầu: "Trưởng bối trong nhà chỉ có thêm thương yêu một đứa trẻ mà thôi. Lùi một bước mà nói, cho dù có người không đồng ý, cũng không vượt mặt được ta."

Sống mũi ta cay cay, vội cúi đầu xuống.

Chàng lại lấy từ trong tay áo ra một phong văn thư: "Việc thứ hai, là hôn ước giữa nàng và Cố Hành Chu. Nàng xem cái này trước đi."

Ta mở ra xem, hóa ra là một tờ Hưu thư (giấy hòa ly). Nét chữ cuối cùng nguệch ngoạc, nhưng ta nhận ra, chính là bút tích của Cố Hành Chu.

Ta ngẩng đầu hỏi: "Chàng tìm thấy hắn rồi?"

Tạ Chiêu Ninh nói: "Hắn cùng người quả phụ kia sống ở Giang Nam, số tiền mang đi đã tiêu gần hết. Ta sai người nói với hắn, chồng mất tích đủ ba năm, vợ vốn có thể báo quan để tái giá. Hắn chịu ký tên thì có thể bớt đi chút thủ tục, còn có thể nhận được hai trăm lượng bạc."

Ta không nhịn được hỏi: "Hắn cứ thế mà ký sao?"

Tạ Chiêu Ninh khựng lại một chút: "Hắn chỉ hỏi, bạc có thể đưa trước được không."