Sau yến tiệc, chàng giữ riêng ta lại, giọng lạnh lùng quở trách: "Cung yến là điển lễ hoàng gia, vốn dĩ phải đoan trang, sao nàng có thể mang dáng vẻ của chốn phong trần đến nơi này?"

"Nàng cố tình để mọi người ngắm nghía dáng hình mình, lời ra tiếng vào tự nhiên sẽ lan truyền. Chẳng lẽ nàng muốn học theo Khúc Phi Phi, dựa vào nhan sắc để đổi lấy sự ngoái nhìn của cả điện?"

Đêm đó, thể diện của ta bị chàng giẫm đạp không còn chút gì.

Trở về nhà, ta tự nh/ốt mình trong phòng, khóc liền mấy ngày.

Không bao lâu sau, Bùi Tuần tìm đến, tay còn xách theo món mật đường tô lạc mà ta thích nhất.

Chàng gọi ta đến nơi vắng vẻ, hạ giọng tạ lỗi, nói lời lẽ tại yến tiệc quá nặng nề, chỉ vì lo lắng những lời đồn đại sẽ làm tổn hại danh dự của ta.

Khối uất ức nghẹn trong lòng ta hơi dịu đi đôi chút.

Khi ấy ta còn quá ngây thơ, tưởng rằng chàng đã biết mình làm tổn thương người khác, nên thật lòng muốn giảng hòa cùng ta.

3.

Thế nhưng hôm qua khi ngồi trong xe ngựa, Bùi Tuần thấy ta không chịu làm theo ý chàng, liền ra lệnh cho phu xe dừng lại.

"Xuống đi. Tự mình đi bộ về nhà, trên đường hãy suy nghĩ cho kỹ."

"A Vũ, ta sẽ đặt ra ba quy củ, sửa đổi những thói hư tật x/ấu lẳng lơ trên người nàng."

"Nếu nàng cứ mãi không sửa được, hôn kỳ của chúng ta sẽ cứ mãi trì hoãn. Thứ nhất, không được mặc y phục rực rỡ; thứ hai, không được lộ diện bên ngoài; thứ ba, cầm họa đều phải buông bỏ, không được tiếp tục nghiên c/ứu."

Ta vừa đứng vững, rèm xe đã khép lại trước mắt, chỉ còn mình ta đứng lại giữa phố dài.

Ánh mặt trời nung nóng mặt đường đến trắng bệch.

Ta từng bước từng bước đi về nhà, lòng bàn chân bị giày cọ xát đ/au nhói, nước mắt cũng không ngừng rơi suốt dọc đường.

Như thể cuối cùng cũng khóc cạn được những nỗi niềm u uất trong đầu.

Đến trước cửa nhà, dù lòng bàn chân đ/au rát, ta lại đã nghĩ thông suốt về mối hôn sự này.

Ta yêu những bộ y phục rực rỡ, cũng yêu tiếng đàn trong trẻo tuôn ra từ đầu ngón tay, lại càng yêu cái cảm giác sảng khoái khi tà áo bị gió nâng lên lúc ta xoay người theo nhịp trống.

Những sở thích này đã sớm ăn sâu vào tính cách của ta, không thể nào mặc cho mấy quy củ cứ thế từng chút một siết ch/ặt lấy ta.

Chỉ riêng việc không được mặc màu sắc rực rỡ, ta đã không thể nào làm được.

Ta và Bùi Tuần vốn đã đính ước từ nhỏ.

Lần ấy tại cung yến thuở nhỏ, ta nằm bò bên hồ Ngự Uyển ngắm cá chép, lúc vươn tay định vớt thì vô ý trượt chân rơi xuống nước.

Sau khi tỉnh lại, mẫu thân lau nước mắt nói với ta, là Bùi Tuần thế tử phủ Vĩnh An Hầu tình cờ đi ngang qua, c/ứu ta lên.

Cha mẹ cảm kích ân tình này, từ đó hai nhà thường xuyên qua lại, mối qu/an h/ệ cũng ngày càng thân thiết.

Bùi Tuần lớn hơn ta ba tuổi, thân hình cao ráo, dáng vẻ thanh tuấn, tựa như một cây trúc xanh mọc bên vách đ/á.

Chàng học hành chăm chỉ, nhiều lần được phu tử thư viện khen ngợi.

Tuổi tác dần lớn, người trong kinh thành nhắc đến chàng, ai nấy đều khen một tiếng thanh cao đoan chính, các cô nương ngưỡng m/ộ chàng lại càng không ít.

Khi đó chàng đối với ta cũng thật sự chu đáo.

Biết ta thích ăn mật đường tô lạc, chàng sẽ sớm tinh mơ ra đứng đợi ngoài cửa tiệm.

Nếu hộp cuối cùng bị người khác m/ua mất, chàng thà bỏ thêm bạc, hạ giọng c/ầu x/in người ta, cũng phải mang hộp điểm tâm đó về cho ta.

Được rảnh rỗi, chàng tự tay làm diều, rồi vẽ lên đó những đóa hoa cánh bướm ta yêu thích.

Trước tiết Thượng Nguyên, chàng còn c/ắt giấy chẻ tre, làm cho ta một chiếc đèn hoa đăng tinh xảo.

Một người được đặt trong lòng một cách chu đáo như vậy, thật khó mà không nảy sinh tình cảm.

Hầu phu nhân cũng thương yêu ta, luôn nắm tay ta khen ta sáng ngời, nói ta và Bùi Tuần đứng cùng nhau, tựa như đôi đồng nam đồng nữ trước tòa Bồ T/át.

Bà sớm đã mỉm cười hứa hẹn, đợi ta cập kê, sẽ cho ta vào Hầu phủ làm con dâu của bà.

Để không phụ thanh danh của Bùi Tuần, ta ngày ngày luyện đàn học vẽ.

Cha mẹ mời khắp nơi những thầy giỏi đại nho, dạy ta đọc sách và vẽ tranh.

Ngày tháng dần trôi, ta mới nhận ra mình chuyên tâm nghiên c/ứu, đã không chỉ vì muốn xứng đáng với chàng. Khi tiếng đàn vang lên dưới đầu ngón tay, khi bức tranh được trải ra trên đầu bút, nỗi niềm vui sướng ấy đều thực sự thuộc về chính ta.

Ta thật sự yêu thích cầm và họa.

4.

Ta không nói rõ được từ ngày nào, mọi thứ dần thay đổi. Người từng xếp hàng m/ua điểm tâm cho ta, sau này chỉ còn lại sự soi mói.

Bùi Tuần ngày càng không nhìn nổi việc ta mặc y phục sặc sỡ, luôn quở trách ta lãng phí thời gian vào phấn son váy áo, nói ta yêu vẻ bề ngoài, không chịu tiến thủ, ngay cả cầm họa mà ta dày công học được cũng bị chàng hạ thấp.

Chàng thường xuyên đem Cố Minh Nguyệt ra so sánh với ta.

Bùi Tuần luôn nói, Cố tiểu thư chưa bao giờ dựa vào y phục trang sức hoa lệ để thu hút ánh nhìn, nàng ấy mặc bộ y phục trắng tinh khôi đứng lặng lẽ, người khác tự nhiên sẽ kính trọng nàng.

Những lời tương tự nghe nhiều rồi, trong lòng ta cũng dấy lên vị chua chát.

Ta thay bộ váy áo rực rỡ, tháo bỏ trang sức, mặc bộ y phục trắng tinh khôi theo dáng vẻ của Cố Minh Nguyệt, muốn trở thành cô nương thanh nhã mà Bùi Tuần yêu thích.

Nhưng y phục thanh khiết không thể che giấu đi mày mắt và dáng hình của ta, ánh nhìn của người khác vẫn cứ đổ dồn về phía này.

Bùi Tuần nhìn thấy, sắc mặt ngược lại càng lúc càng khó coi.

Ta suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng hiểu ra vấn đề không nằm ở y phục, mà nằm ở gương mặt vốn không hợp ý chàng này.

Bị giam cầm lâu ngày trong sự soi mói và phủ nhận của chàng, ngày nào ta cũng cảm thấy lồng ngựk như bị đ/è nén.

Những thứ từng yêu thích, cũng dần mất đi màu sắc trong những ngày tháng như thế.

Cho đến một ngày, ta mới bàng hoàng nhận ra mình đã rất lâu không được tùy ý ra ngoài, không được cười đùa thoải mái nữa rồi.

Bạn thân khuê các Hứa Đường mỗi lần đến tìm ta, đều phải chọn ra những món trang sức đẹp đẽ, rồi lục tìm những bộ váy áo rực rỡ, nhất quyết muốn trang điểm lại cho ta, kéo ta ra ngoài giải khuây.

Khi nàng giúp ta chỉnh lại những sợi tóc mai, luôn phải tặc lưỡi vài tiếng.

"Nếu ta có gương mặt và dáng hình này của nàng, lúc ra ngoài h/ận không thể bỏ luôn cả y phục."

"Đến nửa đêm, ta cũng phải trốn trong chăn giơ gương đồng lên, ngắm lại khuôn mặt mình thêm lần nữa."

5.

Mẫu thân thở dài: "Con và Bùi thế tử chỉ mới định ước bằng miệng, nhà họ Bùi vẫn chưa hề gửi lễ đính hôn. Con cập kê đến nay, đã tròn ba năm."

"Năm nào chàng ta cũng có lý do mới, chỉ để chúng ta đợi đến năm sau. Cứ tiêu hao thế này, tuổi xuân đẹp nhất của con đều bị lỡ dở rồi."

"Nhưng Tam hoàng tử dù sao cũng mắc b/ệnh về mắt, con thật sự không muốn nghĩ lại sao?"

Ta ôm lấy cánh tay bà nhẹ nhàng đung đưa, dùng giọng mềm mỏng làm nũng.

"Chọn Tam hoàng tử đi. Người vốn dĩ tuấn tú, sau này nếu có con cái, dung mạo chắc hẳn cũng không tệ đâu."