Ông đỡ ta đứng vững, thở dài: “Sô Hữu Phúc dù sao cũng là phu quân của di mẫu con. Lão nói muốn đón Minh Uyên về nhà thành thân, ta cũng phải nghe qua nguyên do.”

“Hôn sự này không thể đáp ứng.”

Ta chắn trước người ông, không hề lùi bước.

Cha tuy nghi hoặc, nhưng chỉ phất tay bảo tùy tùng lui ra.

“Đây là gia sự nhà họ Tô. Con và Minh Uyên vốn không hòa thuận, nếu nó nguyện ý về, cũng chưa chắc là chuyện x/ấu.”

“Cha đã biết bọn họ định gả Minh Uyên cho ai chưa?”

“Nghe nói là phú hộ ở Giang Nam.”

“Người đó tên Trình Vạn Kim, làm nghề buôn muối trà, năm nay sáu mươi lăm tuổi. Ba người vợ chính thất, năm người thông phòng đều ch** trong trạch viện của lão.”

Sắc mặt cha biến đổi, ta tiếp tục nói hết lời.

“Con gái khi thay người thu dọn điệp báo từng thấy tên hắn. Đô sát viện đang điều tra vụ án giấu thuế của thương nhân muối Giang Nam, Trình Vạn Kim chính là kẻ cầm đầu.”

Nghe thấy Đô sát viện, vẻ ôn hòa trong mắt cha lập tức tan biến.

“Hắn ngày thường không tục huyền, lại chọn đúng lúc bị điều tra mà bỏ ra ba nghìn lượng cầu cưới Minh Uyên...”

“Thứ hắn nhắm đến không phải Minh Uyên, mà là mối qu/an h/ệ thân thuộc với phủ Quốc Công. Hắn muốn mượn cửa ngõ của cha để bảo toàn tính mạng.”

“Chỉ cần nó bước vào cửa nhà họ Trình, người ngoài sẽ nói phủ Quốc Công chống lưng cho thương nhân tham ô. Tấu chương của ngự sử dâng lên trước mặt thánh thượng, cha sẽ trở thành kẻ bao che cho gian thương.”

Cha chinh chiến nửa đời, điều không dung thứ nhất chính là có kẻ hắt nước bẩn lên thanh danh của mình.

“Hay cho một tên Trình Vạn Kim, dám tính kế trước cửa nhà họ Cố!”

Ông gi/ận đến bật cười, ánh mắt đã lạnh lẽo.

“Hôm nay con nhắc nhở rất tốt, giúp cha tránh được một tai họa. Về nghỉ ngơi trước đi, tiền sảnh để ta xử lý.”

Ta nhìn ông dẫn người rời đi, trong lòng cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Trình Vạn Kim muốn dựa vào một tờ hôn thú để bám víu phủ Quốc Công, hôm nay định sẵn là phải thất bại.

Cha đã trải qua chốn triều đình lâu năm, tâm tư của những kẻ đó ông nhìn thấu hơn ta nhiều. Trước đây ông chỉ coi đây là chuyện người thân gả con gái, không tiện can thiệp mạnh tay; nay hôn sự liên lụy đến vụ án muối và thanh danh nhà họ Cố, ông tuyệt đối sẽ không cho Trình Vạn Kim nửa điểm cơ hội.

Ta vịn lấy cột hành lang nghỉ một chút, rồi mới lén theo ra tiền sảnh.

3.

Ta không về phòng, trái lại còn vòng ra sau bình phong tiền sảnh. Minh Uyên không biết đã theo đến từ lúc nào, trốn trong bóng tối của cột trụ nhìn chằm chằm vào đại sảnh.

Ta bước tới, lặng lẽ nắm lấy tay nàng.

Trong sảnh, Tô Hữu Phúc và Triệu thị mặt mày hớn hở, khom lưng đón ý cha.

“Làm phiền Quốc Công gia đích thân gặp chúng ta. Kiệu hoa nhà họ Trình đã chờ sẵn rồi, chúng ta xin đón Minh Uyên về.”

Cha lạnh lùng hỏi: “Các ngươi nhận ba nghìn lượng của Trình Vạn Kim, liền dám đẩy ngoại sinh nữ của phu nhân ta vào hố lửa sao?”

Nụ cười của Tô Hữu Phúc cứng đờ, Triệu thị vội vàng nói đỡ.

“Quốc Công gia hiểu lầm rồi. Trình lão gia gia tài bạc triệu, Minh Uyên gả qua đó chỉ có hưởng phúc.”

“Trước sau ba người chính thất đều không thể sống mà bước ra khỏi cửa, các ngươi còn tưởng ta không biết gì sao?”

Thấy cha nổi gi/ận, Tô Hữu Phúc dứt khoát rút từ trong tay áo ra một tờ giấy đỏ có đóng dấu chỉ tay.

“Minh Uyên họ Tô, hôn sự đương nhiên do ta là cha ruột quyết định. Hôn thư đã ký, tiền đặt cọc cũng đã nhận, hôm nay nó phải theo ta đi!”

Triệu thị cũng chanh chua phụ họa.

“Nó mất mẹ từ nhỏ, là chúng ta nuôi lớn, lấy chút lễ vật thì đã sao?”

Đầu ngón tay Minh Uyên siết ch/ặt, ánh sáng trong mắt lụi dần.

“Người đâu.”

Phủ vệ mang đ/ao lập tức ùa vào, cha chỉ tay vào tờ hôn thư.

“Nhà họ Tô cấu kết với thương nhân muối đang bị điều tra, còn muốn mượn danh nghĩa phủ Quốc Công để thoát tội. X/é nát tờ giấy lộn đó, đá/ nh hai kẻ này ra khỏi phủ cho ta!”

Phủ vệ gi/ật lấy tờ giấy đỏ, x/é nát mấy mảnh, rồi kẹp lấy cặp vợ chồng đang khóc lóc gào thét lôi ra ngoài.

“Quốc Công gia tha mạng! Ba nghìn lượng đó phải làm sao đây...”

Minh Uyên ngẩn ngơ nhìn những mảnh giấy rơi xuống đất, nước mắt cuối cùng cũng trào ra.

Nàng lao ra quỳ trước mặt cha.

“Minh Uyên tạ ơn di phụ c/ứu mạng.”

Cha đỡ nàng dậy, trầm giọng nói: “Mẫu thân con không còn nữa, phủ Quốc Công chính là chỗ dựa của con. Lần sau còn có kẻ đến b/ắt n/ạt con, cứ đá/ nh ra ngoài là được, đừng làm nh/ục gia phong nhà họ Cố.”

Sau khi đuổi người đi, ta vốn tưởng mọi chuyện đã kết thúc, cha lại sai lui hạ nhân, đích thân đóng cửa sảnh.

Khi xoay người lại, ông như già đi rất nhiều.

“Hằng nhi, chuyện nhà họ Tô đã qua, nhưng khó khăn thực sự của nhà họ Cố mới bắt đầu.”

Minh Uyên vừa nãy còn quỳ trên đất rơi lệ lập tức đứng cạnh ta. Nàng không hỏi chuyện nhà họ Tô, cũng không nhìn những mảnh hôn thư, chỉ nhìn chằm chằm vẻ mặt nặng nề của cha. Ta biết, chuyện sắp tới còn nguy hiểm hơn ba nghìn lượng n/ợ c/ờ b/ạc gấp bội, thậm chí sẽ quyết định sự sống ch** của cả nhà họ Cố.

4.

“Hôm qua Hoàng thượng giữ ta lại nói chuyện riêng. Chính phi của Thái tử vẫn còn để trống, thánh thượng định ban hôn, gả con cho Thái tử.”

Thân thể ta đột nhiên lạnh toát, con đường tiền kiếp lại hiện ra ngay trước mắt.

Minh Uyên không hiểu triều cục, nhưng từng nghe á/c danh của Thái tử, nắm lấy tay áo ta mà hét.

“Không được để biểu tỷ gả!”

Giọng nàng r/un r/ẩy: “Trong kinh thành ai mà không biết Thái tử dùng mạng người để m/ua vui? Năm ngoái Đông Cung khiêng ra x/ác cung nữ, Đại lý tự còn chẳng dám điều tra. Biểu tỷ thân thể yếu ớt thế này, vào đó còn đường sống sao?”

Cha đ/ập một chưởng lên bàn.

“Ta Cố Kiêu chinh chiến nửa đời, dưới gối chỉ có một đứa con gái này, lẽ nào còn phải đích thân đưa nó vào chỗ ch**?”

“Ta đã trực tiếp từ chối hôn sự này, nói con từ nhỏ yếu nhược, không gánh nổi trách nhiệm Thái tử phi. Hoàng thượng không chịu, còn lệnh Thái y viện tùy thời điều dưỡng cho con.”

Ta hiểu, thứ Hoàng thượng muốn chưa bao giờ là con dâu, mà là binh quyền trong tay cha.

Ban hôn là sợi dây thòng lọng, chỉ đợi siết ch/ặt cổ nhà họ Cố.

Cha đ/au đớn cúi đầu.

“Thánh ý đã định, kháng mệnh chính là mưu nghịch, cả nhà đều sẽ mang tội. Rốt cuộc ta phải làm thế nào mới bảo vệ được con?”

Minh Uyên đỏ mắt, bỗng lộ ra vẻ liều lĩnh bất chấp.

“Để con đi.”

“Di phụ và biểu tỷ vừa c/ứu con, mạng này vốn dĩ nên trả lại cho người. Thái y viện chưa từng gặp biểu tỷ, đợi thánh chỉ xuống, con sẽ thay tỷ ấy ngồi lên kiệu hoa.”

“Thân thể con khỏe mạnh, chịu được đò/n, vào Đông Cung chắc chắn sống lâu hơn tỷ ấy.”

Kiếp trước nàng cũng nghĩ như vậy, nên mới ép ta uống th/uốc an thần.

Sống mũi cay xè, ta nghiêm giọng c/ắt ngang.

“Không được nói những lời này!”

Ta kéo người ra sau lưng, đối diện với ánh mắt của cha.

“Chúng ta không ai phải đi nộp mạng cả, nhà họ Cố cũng sẽ không mặc người xâu x/é.”