30.

Ngày trừ tịch, ta cùng Bùi Chiếu Xuyên trở về Tống phủ đón năm mới. Huynh ấy và cha dượng mỗi người một tay trong hậu trù, bày biện đầy một bàn thức ăn. Sau khi mẹ nếm thử, hiếm có lần nào không chê bai cha dượng.

Phủ mới gần Tống phủ, chúng ta ôm quà tết đi bộ là tới. Mẹ sớm đã sai người dán hoa cửa sổ, Tống Minh treo đèn lồng ngoài sân, còn cha dượng thì canh chừng nồi cá, sợ bị người khác cư/ớp công. Bùi Chiếu Xuyên vừa vào cửa đã tự nhiên tiếp lấy con d/ao trong tay ông, hai người đàn ông tranh cãi nửa buổi về việc một món ăn nên nêm bao nhiêu muối. Những vụn vặt náo nhiệt này, là điều mà trước kia, trong mọi dịp sinh nhật hay lễ tết, huynh ấy chưa từng có được.

"Chiếu Xuyên vừa tới, ngay cả tay nghề của cha con cũng tiến bộ hẳn."

Tống Minh cố ý tỏ vẻ bất mãn.

"Mẹ chỉ khen tỷ phu, không thấy con chẻ củi cả buổi chiều sao?"

Mẹ gắp một chiếc đùi gà cho Bùi Chiếu Xuyên.

"Chiếu Xuyên cũng ăn đi, sau khi Vũ Hà gả qua đó, nhờ con chăm sóc nó."

"Mẹ, nàng ấy cũng chăm sóc con rất nhiều."

Tiếng gọi "mẹ" này vang lên thật tự nhiên, ta lại bị nước canh làm sặc.

"Chậm thôi..." Bùi Chiếu Xuyên vỗ lưng giúp ta.

Mẹ cười đầy ẩn ý.

"Năm sau nếu trong nhà có thêm đứa trẻ, thì càng náo nhiệt hơn."

"Những chuyện này không vội, chúng con còn trẻ."

Ta trừng mắt nhìn Bùi Chiếu Xuyên, ra hiệu huynh ấy đừng tiếp lời. Cha dượng vội gắp thức ăn cho mẹ, đá/ nh trống lảng sang chuyện khác.

Sau bữa cơm, Tống Minh mang pháo hoa ra. Bùi Chiếu Xuyên nắm tay ta châm lửa, đốm lửa chiếu sáng góc nghiêng đang mỉm cười của huynh ấy.

"Vừa rồi chàng gọi mẹ, gọi thật thuận miệng."

"Chúng ta chỉ là vợ chồng khế ước, chàng không cần phải làm chu toàn đến thế."

Huynh ấy ôm ta từ phía sau, giọng nói rơi bên tai.

"Vũ Hà, ta sớm đã không muốn chỉ giữ lấy bản khế ước đó nữa."

Pháo hoa ch/áy hết, xung quanh tối sầm lại trong chốc lát, chùm pháo tiếp theo lại bừng nở trên bầu trời đêm.

"Ta muốn làm phu quân thực sự của nàng."

Ta xoay người lại, chóp mũi suýt chạm vào cằm huynh ấy.

"Chúng ta đã thành hôn, chàng vốn dĩ là như vậy rồi."

"Nàng biết ta không hỏi về danh phận."

Huynh ấy siết ch/ặt eo ta, không để ta lùi lại.

"Ta hỏi trong lòng nàng có ta không."

Ta nhìn vào mắt huynh ấy, cuối cùng không còn né tránh.

...

Ta nhón chân hôn huynh ấy một cái, dáng vẻ sững sờ của huynh ấy thật hiếm thấy. Ta nén cười ghé sát tai huynh ấy.

"Bùi Chiếu Xuyên, chàng thật ngốc."

31.

Ngày Tống Chấp và Tô Oản Oản thành hôn, lễ vừa xong, Bùi Chiếu Xuyên đã dẫn quan binh vào cửa bắt người. Tiệc cưới vốn dĩ bày biện cực kỳ thể diện, Tống Chấp mặc lễ phục tân lang đứng trước sảnh, vẫn giống như vị quan lại Lại bộ tiền đồ vô lượng năm nào. Khi quan binh đưa văn thư ra, khách khứa đầy sảnh đều lũ lượt rút lui, Tô Oản Oản nắm lấy tay áo hắn, nhưng không đổi lại được bất kỳ lời giải thích nào. Cho đến khi bị áp giải đi, hắn vẫn ngoái đầu nhìn lại hỷ đường, như thể cuối cùng đã hiểu ra rằng con đường làm quan và cuộc hôn nhân mà hắn tưởng mình có thể nắm giữ cùng lúc, đều đã đ/ứt đoạn ngay tại khoảnh khắc này.

Tam hoàng tử ngầm tranh đoạt ngôi vị, Tống Chấp thay hắn vơ vét tiền của, lại dùng hơn nửa số đó để hối lộ quan viên. Tống Minh trước đó theo Ngũ hoàng tử rời kinh, điều tra chính là dòng tiền phía sau những cuốn sổ sách kia. Sau khi Tống Chấp bị tống giam, Tô Oản Oản vẫn muốn để Bùi gia bảo vệ hôn ước cho mình. Bùi phu nhân không nỡ để con gái chịu tội theo, chạy vạy khắp nơi chứng minh hôn lễ chưa hoàn thành; Bùi Nguyên Trực cũng mấy lần tới cửa c/ầu x/in, nhưng Bùi Chiếu Xuyên chưa từng gặp ông.

Nửa tháng sau, Tống Chấp đền tội. Con đường làm quan, thể diện và cả Tô Oản Oản mà hắn coi trọng nhất, cuối cùng chẳng giữ được thứ nào.

Khi tin tức truyền tới, ta đang kiểm tra chi tiêu mùa đông tại phủ mới. Ngòi bút chỉ dừng lại một thoáng, rồi lại tiếp tục viết. Từng có lúc ta nghĩ nếu nghe được kết cục của hắn, mình nhất định sẽ đ/au lòng hoặc hả hê, nhưng khi ngày đó thực sự đến, trong lòng chỉ còn lại chút tiếc nuối xa xăm. Nếu hắn chịu giữ chừng mực từ lần đầu tiên chọn Tô Oản Oản, thì sau này đã không xảy ra nhiều chuyện như vậy; nhưng con đường là do hắn từng bước đi đến tận cùng, người khác không thể thay thế, cũng không thể c/ứu vãn.

Tô Oản Oản tuy thoát khỏi danh phận vợ của tội thần, nhưng vì lâm nạn mà hủy hôn nên danh tiếng đã hoàn toàn bị h/ủy ho/ại. Bùi phu nhân chỉ đành đưa nàng ta rời khỏi kinh thành, Bùi Nguyên Trực từ quan theo cùng, ngay cả căn nhà từng giam cầm Bùi Chiếu Xuyên nhiều năm cũng đã b/án cho người khác.

Bùi Chiếu Xuyên nghe xong những điều này, chỉ bảo quản gia thu dọn những món đồ cũ Bùi gia gửi tới vào kho, ngay cả một câu níu kéo cũng không nói. Những sự quan tâm đến muộn màng đó đã không thể bù đắp lại những sinh nhật và sự đồng hành thiếu vắng năm xưa, may mà giờ đây trong viện đã có người đợi huynh ấy ăn cơm, có người nhớ rõ huynh ấy bị thương ở đâu, cũng có người sẽ cùng huynh ấy lên núi sau cúng bái vào mỗi năm.

Chuyện mới ở kinh thành hết đợt này đến đợt khác, vài năm trôi qua, đã rất ít người còn nhắc đến họ.

Chuyện cũ đến đây là hoàn toàn lật sang trang.

Lại một mùa thu săn nữa, ta đợi Bùi Chiếu Xuyên trở về bên bìa rừng. Một cơn gió thu lướt qua, kéo dòng suy nghĩ của ta trở về thực tại, từ xa vang lên tiếng gọi phấn khích của Tống Minh:

"Tỷ tỷ, đệ và tỷ phu săn được cáo trắng rồi!"

Đệ ấy cưỡi trên lưng ngựa ra sức vẫy tay, Bùi Chiếu Xuyên theo sát phía sau, nhìn ta từ xa. Con cáo trắng đó rốt cuộc là công lao của ai, căn bản không cần phải hỏi.

Ta bước về phía họ, trong lòng chỉ còn lại một suy nghĩ đơn giản: Chỉ mong những năm tháng sau này, đều được bình yên như ngày hôm nay.