Tiên đế vẫn không được nhắc đến nữa.

Bệ hạ mới triệu ta tới: "Sau này cứ ở lại bên cạnh trẫm, làm nữ quan nhé."

Ta cúi đầu đáp: "Nhưng nô tỳ ngay cả chữ cũng không biết."

Nàng cười: "Không biết, trẫm sẽ dạy ngươi."

39.

Ta liền ở lại trong cung.

Những ngày sau đó, tĩnh lặng, cũng chậm rãi.

Từ nhận mặt chữ đến đọc sách, rồi đọc tấu chương, đều là bệ hạ từng chút một dạy bảo.

Mài mực, sắp xếp văn thư, ta làm hàng ngày, lúc rảnh rỗi cũng bầu bạn trò chuyện cùng nàng.

Một hôm, nàng đột nhiên nói về Minh Châu.

"Minh Châu tính tình thẳng thắn, nhưng lại rất có bản lĩnh."

"Có thể cưỡi ngựa giương cung, dám lâm trận gi*t địch, ki/ếm thuật cũng rất giỏi."

Nàng dừng lại một lát, mỉm cười: "Trước kia, trẫm thực sự rất ngưỡng m/ộ nàng ấy."

Liền đó quay sang nhìn ta.

"Ngươi cũng không kém."

"Có đầu óc, có gan dạ, khi gặp chuyện vẫn vững vàng, làm được việc lớn."

Ta cầm bút, hồi lâu không lên tiếng.

Nàng lại nói:

"Phụ nữ biết được, đâu chỉ là thơ từ ca vũ, cầm kỳ thi họa, nếu luận về trị quốc lý chính, cũng chưa chắc đã yếu hơn nam nhi."

Trong lòng bỗng có chút rung động, ta đặt bút xuống, đứng dậy hành lễ.

"Thần, tạ ơn bệ hạ dạy bảo."

40.

Năm thứ ba nữ đế lên ngôi, triều đình dần ổn định, cuộc sống của bách tính cũng yên bình trở lại.

Ngày đó, ta rời cung đến Kinh Triệu phủ, tìm một bản hồ sơ cũ.

So với ngày xưa, kinh thành giờ đây náo nhiệt hơn nhiều.

Quá nửa vũ phòng đã đóng cửa, mặt tiền cũ mở thành tiệm thêu, thư viện và trà quán.

Phụ nữ đi lại trên phố, người xách giỏ đi chợ, người gõ bàn tính trước cửa, còn có người dắt ngựa, vừa từ ngoài thành vội vã trở về.

Cô nương đi phía trước mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu chàm, búi tóc cao, đoản ki/ếm đeo bên hông.

Sau lưng nàng vài người cười nói đi tới, giọng nói trong trẻo, đi ngang qua trà quán, ngay cả chim yến dưới mái hiên cũng bị kinh động mà vỗ cánh bay đi.

Những gương mặt đó, ta nhận ra.

Bọn họ vốn là vũ cơ của Ngưng Hương Phường.

Sau khi bệ hạ đăng cơ, thả các cô nương rời phường, còn sửa đổi luật pháp, cho phép phụ nữ đi học, kinh doanh, cũng cho phép họ làm quan.

Bọn họ liền kết bạn đi ra ngoài thành.

Ở đó có một bãi ngựa cũ, vốn thuộc về một phú hộ, đã hoang phế nhiều năm.

Sau khi chủ nhà tan tác, không ai quản lý, bãi ngựa cũng theo đó mà lụi tàn.

Các cô nương góp tiền m/ua lại, nuôi ngựa thuần ngựa, còn thay quan phủ, thương đội đưa thư chạy việc, giờ đây đã đủ sống qua ngày.

Nhìn theo bóng họ đi xa, ta rẽ vào con hẻm nhỏ bên cạnh.

Phía đối diện có lũ trẻ chạy tới, vừa chạy vừa hát.

"Thái Dịch Trì, trăng lại tròn, đèn nam chiếu đến tận bờ bắc.

Đèn chiếu nước, nước soi thân, trong nước hiện ra người áo đỏ.

Người áo đỏ, ngồi đầu thuyền, tay cầm chuông bạc nhẹ nhàng rung.

Đài trống người đi nước lạnh giá, đinh đinh đang đang chẳng ai đáp."

Chúng nhảy nhót, chạy ngày càng xa.

Trong gió vẫn còn vương lại một tiếng "đinh đinh đang đang" kéo dài.

Ta dừng lại ở đầu hẻm, nhất thời không nhấc nổi bước chân.

41.

Những năm qua ta luôn cho rằng, sau khi A Lăng rơi xuống, chắc chắn là được vận chuyển từ mật đạo về phủ Quốc sư, rồi tìm chỗ khác ch/ôn cất.

Cho nên tìm đi tìm lại, chỉ toàn tìm trên đất liền.

Thế nhưng vận người, ch/ôn người, phải động bao nhiêu tay, tốn bao nhiêu sức, lại khó tránh khỏi bị người khác bắt gặp.

Nếu là Quốc sư, chỉ cần ném xuống dòng nước gần đó, chẳng phải là xong việc sao?

Cái đài vốn dĩ dựa sát hồ Thái Dịch.

Đợi khi nàng rơi vào mật thất, cơ quan đóng lại, người xem tản đi, liền có thể chìm xuống hồ.

Mặt nước che lấp, một chút dấu vết cũng chẳng để lại.

Ta lập tức quay về, cầu bệ hạ cho phép lục soát hồ.

Cấm quân phong tỏa bờ hồ, Bộ Công điều thợ nước tới, chỉ nói với bên ngoài rằng bùn quá dày, cần phải dọn dẹp trước khi nước xuân dâng.

Câu liêm liên tục thả xuống nước, thợ nước cũng lặn xuống hồ để dò dẫm.

Thứ lên bờ trước là gỗ mục, ngói vỡ, còn có cả những mảnh vải không biết đã chìm bao lâu.

Mãi đến chạng vạng ngày thứ ba, dưới đáy bờ cạnh móng đài cũ, mới kéo lên được một bọc vải dầu đã mục nát.

Tháo lớp vải đen kịt, bên trong bọc lấy xươ/ng trắng.

Ta đưa tay sờ vào miếng chì buộc ở thắt lưng nàng, lại sờ đến vòng sắt khóa ở cổ chân.

Đều là những thứ dùng để đối trọng trên đài năm xưa.

Những thứ này, lại kéo lê nàng, nằm dưới đáy nước suốt trọn ba năm.

Ta hết lần này đến lần khác đi ngang qua bờ hồ, hóa ra nàng vẫn luôn ở dưới chân, dõi theo ta.

Giờ đây, cuối cùng cũng đã đón được nàng lên.

Sau đó, trong lớp bùn bên cạnh, lại lần lượt tìm thấy những mảnh xươ/ng vụn.

Có xươ/ng vai, có xươ/ng sườn, còn có cả hộp sọ không còn nguyên vẹn.

Ngỗ tác Đại Lý Tự kiểm tra từng mảnh, vết nứt bên trên rất sâu, hơn nữa không chỉ ở một chỗ.

Đều là rơi từ chỗ cực cao, chịu va chạm mạnh, mới để lại những vết thương đó.

42.

Ta ghép từng mảnh xươ/ng của nàng lại, đặt vào trong qu/an t/ài mới, đưa đến rừng mơ ngoại thành.

Nơi các cô nương nuôi ngựa, nằm ngay gần đó.

Khi xung quanh yên tĩnh, có thể nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng cười nói của các cô nương.

Ta lại sai người đi tìm đ/á, tìm mãi mới được một khối vừa ý.

Sau đó cầm dụng cụ khắc, từng nét từng nét, viết tên nàng.

Trước kia cả hai chúng ta đều không biết chữ.

Tên của cả hai đều do giáo tập đặt, nói tên hèn dễ nuôi.

Gọi bao nhiêu lần A Lăng, nhưng tên của nàng rốt cuộc viết thế nào, lại chẳng hề hay biết.

Giờ đây đã biết viết chữ, lại chỉ có thể để tên nàng trên bia m/ộ.

Ta ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng lau sạch lớp bùn bám trên đó.

"A Lăng, ta đã làm quan rồi."

"Nếu là ngươi ở đây, chắc chắn sẽ cười ta, mới biết mấy chữ đã đem ra khoe khoang."

Nói xong, ta đợi một lúc.

Không có ai đáp lại.

Đành tự mình tiếp tục, đem những chuyện năm tháng này chậm rãi kể cho nàng nghe.

Sân khấu không còn nữa, vũ phòng cũng không mở lại nữa.

Những cô nương từng chịu khổ cùng chúng ta, người có cửa tiệm, người có ngựa, cũng có người được ngồi trong học đường đọc sách.

Ỷ Xuân Phường thay bằng tấm biển mới, bên trong thành tiệm thêu.

"Ta đã quay về xem qua, căn phòng chúng ta từng múa, giờ đây toàn là khung thêu."

"Vẫn dùng chỉ tơ như cũ, vẫn làm mỹ nhân như cũ."

"Nhưng làm sai thì có thể tháo chỉ thêu lại, không cần phải đền bằng một mạng người."

Hoa trên cành bị gió thổi tan, rơi xuống vai ta.

Ta biết, nàng nghe thấy, liền ngồi bầu bạn thêm một lát, lúc này mới đứng dậy, phủi bụi trên y phục.

Khi về thành mặt trời vẫn còn treo cao.

Cô bé đeo túi sách chạy vụt qua người ta.

Eo lưng, đôi chân đều tự tại, chưa từng bó eo quấn chân.

Chúng chạy mệt rồi, liền nắm tay nhau, thong thả cùng về nhà.

Giờ đây trên phố hát một bài đồng d/ao khác.

Ta dừng lại bên đường, nghe giọng nói non nớt kia tiếp nối bài hát:

"Vũ điệu trên giấy, vũ điệu trên giấy.

Chẳng phụ quân vương chẳng nhận chủ.

Một người ch**, vạn người khóc, chúng hoa cùng nở đường suối vàng.

Nến tắt h/ồn vẫn còn, giấy rá/ch mệnh đế trừ.

Hoa mơ nở, hoa mơ nở.

Chẳng còn ai lên đài tranh giấy nữa.

Nở cũng tùy ta rụng cũng tùy ta, áo xuân tự tay c/ắt lấy.

Áo mới khoác thân theo gió đi, đá/ nh ngựa tìm hoa năm năm tới."