Thím Thường kín đáo nhắc nhở ta:

"Thiếu gia Hoắc cất công đưa tới, dù sao con cũng nên may một bộ mặc cho chàng ấy xem."

Thấy ta vẫn chưa hiểu, thím dứt khoát nói thẳng:

"Chàng ấy đưa vải tới chính là muốn nhìn con mặc."

Ta không hiểu:

"Lúc chàng ấy đưa tới... cũng đâu có nói là muốn con mặc đâu."

Vậy mà hôm sau Hoắc Nghiên Chu lại tới thúc giục:

"Bộ màu trắng ánh trăng kia làm trước đi, hợp với nàng lắm."

Thím Thường chọc vào trán ta:

"Cái đầu gỗ nhà con."

Đương nhiên là ta nghe hiểu rồi.

Bùi Tuấn chịu để ta ở lại đã là phá lệ. Nếu lại truyền ra lời đồn ta và Hoắc Nghiên Chu không rõ ràng, ta đến thương binh doanh cũng không ở lại nổi.

Thế nhưng thiếu gia Hoắc một mặt nhấn mạnh mình đã có hôn thê, mặt khác lại luôn tới trêu chọc ta.

Ta dứt khoát cứ mặc bộ đồ vải xám như cũ, mặc cho chàng lải nhải bên cạnh.

10.

Năm thứ ba ta vào thương binh doanh, biên thành đột nhiên thiết quân luật.

Đường buôn b/án bị c/ắt đ/ứt, cửa thành nghiêm ngặt chuyện ra vào, trên đường từ sáng đến tối đều có quân tuần tra.

Hoắc Nghiên Chu vốn cách ngày lại tới, vậy mà suốt hai tháng không hề lộ diện.

Ta hỏi thím Thường:

"Có phải... sắp khai chiến rồi không?"

Thím chỉ thở dài, vẻ lo âu trên mặt thế nào cũng không che giấu nổi.

Cuối cùng, thím chỉ dặn dò ta:

"Đừng hỏi nhiều, những thứ mang theo được thì thu xếp gọn gàng."

Ta âm thầm chuẩn bị đường lui: áo dày, lương khô, dược liệu chia làm ba gói, lần lượt giấu trong thương binh doanh, bếp đất nơi ở và trong hốc cây khô ngoài thành, ngân phiếu thì kh//âu vào đế giày.

Chỉ cần gió thổi chiều nào không ổn, ta có thể chạy bất cứ lúc nào.

Ta còn chưa kịp rời đi, Hoắc Nghiên Chu đã xách ta lên ngựa, phóng như bay tới cửa thành.

Nụ cười ngày thường của chàng không còn nữa, khuôn mặt căng cứng sắc lạnh:

"Ra khỏi thành, đi ngay lập tức!"

Các bộ lạc Nam Man không biết kết minh từ khi nào, mười vạn binh mã đồng loạt áp sát biên giới, quân thủ thành lại không đủ một vạn.

Phòng tuyến sớm muộn gì cũng vỡ.

Ta nhìn bóng lưng chàng hỏi:

"Có cần ta làm gì không?"

"Ta thông thạo đường núi, có thể giúp các người truyền tin."

Chàng không hề quay đầu, chỉ xua tay ra phía sau:

"Vậy thì giúp ta một việc."

"Chạy càng xa càng tốt, tự bảo vệ lấy mình."

Ta lấy gói đồ từ hốc cây khô ra nhưng không rời đi ngay, mà trốn vào giữa các tảng đ/á trên núi quan sát chiến cuộc.

Bùi Tuấn giỏi lật ngược tình thế trong tuyệt cảnh, nếu lần này vẫn có thể thắng, ta sẽ lén quay về chữa trị cho thương binh, sau trận chiến ít nhiều cũng được chia chút công lao.

Nếu ông ta định mệnh bại trận, ta chạy vẫn còn kịp.

Thế nhưng quan sát vài ngày, cục diện không những không lật ngược, quân Man còn bắt đầu lục soát núi.

Ta nhất thời không nói được gì, đành lui về trong thành.

Vào thành mới biết, người dẫn quân lại là tên nửa mùa Hoắc Nghiên Chu.

Bùi Tuấn bị thương nặng, Hoắc Nghiên Chu lại giả truyền quân lệnh, để thân vệ hộ tống cậu mình rời đi trước, bản thân khoác giáp dẫn người tử thủ suốt ba ngày ba đêm.

Hiện giờ chàng sống không thấy người, ch** không thấy x/ác, quân Man lục soát núi chính là để bắt chàng.

Ta cắm đầu chạy về nơi ở của mình.

11.

Quả nhiên, Hoắc Nghiên Chu đang trốn trong hầm ngầm nơi ở của ta, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng.

Nếu không ai quản chàng, không cần đợi quân Man tới lục soát, chàng cũng không qua nổi đêm nay.

Ta ôm cánh tay thở dài:

"Coi như ta xui xẻo, c/ứu chàng thêm lần nữa."

Hầm ngầm vốn giấu nước và lương thực, chàng đang dựa vào đó mà cầm cự đến giờ.

Khi giúp ta đào hầm, chàng còn cười ta lo xa:

"Có ta và cậu thủ thành, cả đời này nàng cũng không dùng tới chỗ này đâu."

Không sai, ta chưa dùng tới, lại rẻ cho chàng trước.

Ta c/ắt bỏ vải áo kiểm tra vết thương. Vết đ/ao trên ngựk sâu đến tận xươ/ng, xươ/ng chân trái g/ãy đ/âm thủng th!t da, các vết thương khác tuy không gây ch** người nhưng khiến chàng mất m/áu quá nhiều.

Chàng tự băng bó lung tung, vết thương đã đỏ sưng mưng mủ, người cũng nóng hầm hập.

Ta làm sạch th!t thối, cố định lại xươ/ng chân, lại cạy răng chàng ra, đổ vào nửa bát th/uốc đắng:

"Sống được hay không, chỉ có thể xem số mạng của chàng."

Ta ấn ch/ặt vai đang co gi/ật của chàng:

"đ/au cũng phải nhịn, kêu thành tiếng thì thật sự không sống nổi đâu."

Vài ngày sau, chàng tỉnh lại.

Lần đầu tiên mở mắt nhìn thấy ta, chàng lập tức thốt lên:

"Sao nàng... vẫn còn ở trong thành!"

Ta vớ lấy cục đ/á đ/ập cho chàng ngất xỉu. Còn kêu thêm một câu nữa, dứt khoát đừng tỉnh lại luôn cho xong, tránh để quân Man dẫn tới.

Lần mở mắt thứ hai, chàng cuối cùng cũng học được cách hạ thấp giọng:

"Ta không kêu... nàng đặt đ/á xuống trước đi."

Ta đút chàng uống nước, lại ép chàng nuốt nửa cái bánh cứng.

Chàng liếc nhìn vết băng bó chỉnh tề trên ngựk mình, ngập ngừng hỏi:

"Vết thương là nàng xử lý?"

Ta gắt gỏng:

"Không phải, là tiên nữ ốc sên dưới đất chui lên đấy."

Chỉ hỏi chuyện vô ích.

Hoắc Nghiên Chu đỏ bừng mặt:

"Nam nữ thụ thụ bất thân."

"Sao nàng lại... nhìn thấy hết rồi?"

Ta mệt đến nửa cái mạng, chỉ còn biết im lặng.

Quân Man vẫn đang lục soát trong thành, ngày ngày dọc đường phố rao tin, nói dâng Hoắc Nghiên Chu lên sẽ thưởng vạn lượng vàng.

Chàng nửa đùa nửa thật trêu ta:

"Vạn lượng vàng... nàng không động lòng sao?"

Thấy ta không đáp, chàng lại hạ thấp giọng:

"Nếu thật sự muốn đổi tiền thưởng, ít nhất hãy đợi ta có thể tự đi lại đã."

Ta coi như không nghe thấy.

Chàng chắc tưởng ta không nỡ rời xa chàng.

Thật ra nhân lúc chàng hôn mê, ta đã sớm đi hỏi thăm.

Viên tướng họ Hồ phụ trách lục soát cười với thuộc hạ:

"Thằng nhóc họ Hoắc kia thật đáng giá, đến ta cũng muốn đi lĩnh thưởng."

"Ai tìm thấy trước không quan trọng. Báo lên chỗ chúng ta, trước hết hãy cho kẻ đó--"

Hắn giơ tay làm động tác c/ắt cổ:

"Tiền thưởng và công lao đều thuộc về mình."

Ta xoay người bỏ đi.

12.

Liên tiếp mấy trận tuyết rơi, hầm ngầm lạnh như một cỗ qu/an t/ài băng.

Ta đắp hai lớp chăn rá/ch vẫn không ngừng r/un r/ẩy, răng va vào nhau lập cập.

Hoắc Nghiên Chu dựa tường ngồi, lo lắng nhíu mày:

"Hay là đ/ốt một đống lửa nhỏ, sưởi ấm một lát rồi dập, khói chưa chắc đã tản ra ngoài."

Trên đường đã mấy ngày không nghe thấy tiếng rao treo thưởng, chàng liền khẳng định quân Man tưởng chàng ch** rồi.

Ta lắc đầu. Càng yên tĩnh, càng không được mạo hiểm.

Đêm về, khí lạnh từ khe gạch chui vào tận xươ/ng tủy. Ta co thành một cục, trong lúc mơ màng, phía sau ập tới một lồng ngựk cũng lạnh lẽo tương tự.

Toàn thân ta cứng đờ, đang định đẩy ra, Hoắc Nghiên Chu bỗng lầm bầm nói mê.

Giả vờ tệ thật.

Chàng chắc đã nhận ra ta mấy ngày nay không được ngủ ngon giấc, cứ vừa nhắm mắt là bị lạnh cóng mà tỉnh; ta cũng biết vết thương ở chân chàng không được để lạnh thêm.

Không ai vạch trần ai.

Chúng ta tựa lưng vào nhau, như hai con dã thú bị gió tuyết dồn vào cùng một hang, chỉ muốn giữ mạng đến khi trời sáng.

Vài ngày sau, đến cả ta cũng tưởng việc lục soát đã nới lỏng, một tiếng chó sủa đột nhiên xuyên thủng tường viện.

Hoắc Nghiên Chu mở mắt nắm ch/ặt chuôi ki/ếm.

Tiếng thứ hai, thứ ba nối đuôi nhau vang lên, càng lúc càng gần.

Sắc mặt ta tái nhợt, nhận ra đó là tiếng sủa của chó ngao.

Quân Man chắc đã lấy bộ giáp cũ của chàng cho chó đá/ nh hơi rồi.