Phụ thân là thầy đồ, coi trọng nhất là chữ tín và nghĩa khí.

Bởi vậy, ca ca tên là Cố Thủ Nặc, còn ta tên là Cố Tiểu Mãn.

Trong năm mất mùa, ca ca tự b/án mình đổi lấy nửa túi thóc, trước lúc đi vẫn không yên tâm dặn dò:

"Hôm nay là sinh thần của Tiểu Mãn, khi nấu cháo nhớ bỏ thêm một nắm gạo."

Phụ thân đứng trước mặt huynh ấy đáp ứng rất nhanh.

Cháo nấu xong, hương thơm quyến rũ khiến bụng ta réo vang.

Vậy mà phụ thân lại giơ cao bát cháo, dỗ dành ta:

"Tiểu Mãn, đợi thêm một lát, có người đến đón con đi hưởng phúc."

"Nghe lời, nhịn một chút."

1.

Ta và ca ca là song sinh, nhưng tính tình lại chẳng hề giống nhau.

Huynh ấy quá đỗi đôn hậu, còn ta lại ưa tính toán.

Cha mẹ thường lấy chuyện này ra quở trách huynh ấy:

"Con cứ dung túng nó như vậy đi. Có ngày nó b/án con đi, e là con còn phải đếm tiền giúp nó đấy."

Ca ca mỗi lần đều cười, chưa bao giờ tranh cãi, cuối cùng còn xoa xoa búi tóc của ta.

Năm đó, lần đầu tiên huynh ấy làm trái ý cha mẹ.

Trong thôn hai năm liền không thu hoạch được gì, năm nay xem ra cũng chẳng có chuyển biến.

Ca ca không nói lời nào, một mình ra ngoài một chuyến, lúc trở về sau lưng đi theo một gã đồ tể muốn m/ua người dẫn đường.

Mẫu thân biết huynh ấy muốn b/án mình, ngồi trước ngưỡng cửa vỗ đùi khóc lóc:

"Thật sự muốn b/án con, cũng không nên b/án con trước chứ..."

Ca ca đang mặc cả với gã đồ tể, nghe vậy liền quay đầu lại:

"Con ăn bao nhiêu, nhà mình còn nuôi nổi sao?"

Mẫu thân lập tức c/âm nín.

Bà lau nước mắt, thấp giọng nói:

"Phải rồi, trong nhà ngay cả một bát cháo loãng cũng sắp không cung cấp nổi nữa."

Phụ thân tuy là thầy đồ, nhưng năm mất mùa cơm còn chẳng có mà ăn, ai còn muốn lấy lương thực đổi lấy mấy chữ dạy dỗ của ông?

Chum gạo trong nhà đã sớm trống không.

Phụ thân rủ mắt, ánh mắt cứ dán ch/ặt vào túi gạo trong tay gã đồ tể.

Ông li/ếm li/ếm đôi môi nứt nẻ:

"Phiền ông thêm chút nữa, mẫu thân của bọn trẻ đã mấy ngày không được ăn no."

Ca ca chỉ vào miệng túi nói:

"Đã nói là nửa túi, chỗ này của ông không đủ đâu."

"Bù thêm một nắm nữa, trong nhà còn ba người phải sống."

Gã đồ tể quét mắt vào trong nhà, nhìn thấy ta thì lập tức nổi hứng thú:

"Ta thêm ba nắm, ngươi tính cả con nhóc này làm đồ tặng kèm đi."

Hắn muốn ta phải chịu kiếp không công.

Sắc mặt ca ca lập tức trầm xuống:

"Không được!"

Gần như cùng lúc đó, người phụ thân vốn luôn coi trọng con trai hơn con gái cũng nói:

"Nó không thể cho ông."

Ta nhìn về phía phụ thân, ông lại tránh ánh mắt của ta, chỉ dùng tẩu th/uốc rỗng gõ gõ xuống đất.

Ca ca không chú ý tới những điều này, vẫn lạnh mặt chất vấn gã đồ tể:

"Ông m/ua người chẳng phải là để vào núi tìm nhục linh chi sao?"

"Dẫn muội muội ta đi làm gì? Nó không b/án."

Gần đây trong thôn đều đồn đại, trên núi mọc nhục linh chi.

Nghe nói ăn một miếng là có thể trừ hết bách b/ệnh, từ nay không còn phải chịu đói.

Dân làng đói đến đỏ mắt ai nấy đều tin:

"Ông trời cuối cùng cũng chịu cho chúng ta một con đường sống!"

"Thật sự tìm được nhục linh chi, sau này còn sợ năm mất mùa gì nữa?"

"Đừng nói hai năm, hạn hán thêm mười năm nữa cũng trụ được!"

Còn có người vác cuốc lao vào núi:

"Người tìm được trước thì sống trước, ai cũng đừng hòng tranh với ta!"

Mọi người tranh nhau lên núi, sợ đi muộn mất.

Gã đồ tể đến từ huyện thành, không thông thạo đường núi, lại tiếc mạng, nên mới muốn m/ua một nô bộc thông thạo địa hình.

Thấy ca ca ch** cũng không chịu để ta đi cùng, hắn m/ắng mỏ một trận, cuối cùng vẫn lấy thêm một nắm gạo bỏ vào túi.

Hắn buộc ch/ặt miệng túi, mất kiên nhẫn thúc giục:

"Không b/án con nhóc thì thôi, lấy gạo rồi thì mau đi đi."

Lúc sắp đi, hốc mắt ca ca đỏ hoe:

"Tiểu Mãn, hãy sống thật tốt, nghe rõ chưa?"

Huynh ấy lại quay sang cha mẹ, nhấn mạnh lần nữa:

"Hôm nay là sinh thần của nó, trong cháo nhất định phải cho thêm một nắm gạo."

Phụ thân gật đầu đồng ý.

Ca ca lúc này mới yên lòng, xoa đầu ta rồi đi theo gã đồ tể xa dần.

2.

Ca ca vừa đi, mẫu thân lập tức trút gạo vào nồi.

Hương thóc vừa bốc lên, ta đã canh bên bếp nuốt nước miếng.

Cháo vừa múc vào bát, phụ thân bỗng nắm ch/ặt lấy mép bát, gi/ật phăng khỏi tay ta.

Vài giọt cháo nóng b/ắn lên mu bàn tay, ta không màng đ/au đớn, cúi đầu li/ếm lấy.

Thật thơm.

Khi ta đưa tay ra lần nữa, phụ thân đã giơ bát lên nơi ta không với tới.

Ông hiếm khi hạ giọng dỗ dành:

"Tiểu Mãn, lát nữa có người dẫn con đi hưởng cuộc sống tốt đẹp."

"Đợi thêm chút nữa, đừng làm lo/ạn."

Ta bình thản hỏi:

"Người đến là lão góa bụa đầu thôn, hay là thiếu gia mắc b/ệnh bẩn ở huyện thành?"

Ta lại nhìn về phía bát cháo bị ông cư/ớp mất:

"Còn bát cháo kia thì sao? Hôm nay chẳng phải là sinh thần của ta sao?"

Phụ thân giấu bát ra sau lưng:

"Vào thành rồi thì thiếu gì của ngon vật lạ, việc gì phải bận tâm miếng này."

Ta vốn tưởng cha mẹ muốn b/án ta cho lão góa bụa, không ngờ phụ thân đã tìm đến lầu xanh lớn nhất trong thành.

Mẫu thân lau mắt khuyên ta:

"Tiểu Mãn, nghe lời cha mẹ, đi đi."

"Vào lầu xanh, ít nhất cũng không bị đói."

"Chúng ta không có bản lĩnh, chỉ mong con có thể ăn no."

"Nếu sau này lọt vào mắt quý nhân, mặc gấm đội bạc dù sao cũng hơn là bị nh/ốt ch** trong cái thôn nghèo nàn này."

Người đến đón ta là một gã tú ông g/ầy như khỉ.

Hắn nhìn quanh ta một vòng, mở miệng liền hỏi:

"Đã đến kỳ kinh nguyệt chưa?"

Mẫu thân vội cười lấy lòng:

"Tháng trước vừa mới có."

Gã tú ông hài lòng gật đầu:

"Được. Khế ước b/án thân đã điểm chỉ, ba túi gạo kia thuộc về các người."

Cha mẹ ngày thường luôn nói con trai đáng giá hơn con gái.

Đến lúc thực sự lấy con đổi lương thực, ca ca chỉ đổi được nửa túi thóc, ta lại đáng giá tận ba túi gạo ngon.

Gã tú ông thúc ta lên đường, lúc sắp ra cửa, ta quay đầu nhìn lại.

Mẫu thân đang trách móc phụ thân:

"Hai đứa trẻ đều đi cả rồi, sau này ai dưỡng già cho chúng ta?"

Phụ thân bưng nước cơm húp chùn chụt:

"Sợ cái gì? Trước mắt ăn no là quan trọng, năm mất mùa qua đi, bảy tám đứa con cũng có thể sinh."

"Chỉ cần có lương thực, cuộc sống tốt đẹp tự nhiên sẽ quay lại."

3.

Gã tú ông suốt dọc đường nhìn ta rất ch/ặt, sợ món hàng m/ua bằng ba túi gạo chạy mất.

Đến vùng núi sâu, ta bỗng dừng lại:

"Ta muốn giải quyết nỗi buồn."

Gã chán gh/ét nhíu mày:

"Vào lầu xanh phải học cho tao nhã."

"Các cô nương khi rửa tay thì nói rửa tay, giải quyết nỗi buồn thì nói thay y phục."

"Không được mở miệng ra là lời thô tục."

Hắn không chịu để ta ra khỏi tầm mắt, chỉ tay vào bụi rậm gần đó thúc giục.

Ta đỏ mặt nói:

"Ông quay đi, đứng xa một chút..."

Gã tú ông cười không có ý tốt:

"Ta đứng xa ra, ngươi cắm đầu chạy mất, ta quay về chịu đò/n thay ngươi à? Mau đi, không đi thì nhịn đấy."

Hắn nói xong còn cố ý nhìn chằm chằm vào người ta.

Ta giả vờ vừa x/ấu hổ vừa sợ hãi, hoảng lo/ạn trốn vào sâu trong rừng, như thể đang tìm bụi cây rậm rạp hơn.

Hắn cười đuổi theo để dọa ta.