Trong màn trướng vừa yên tĩnh trở lại, chàng đã rướn người lấy bộ y phục vắt bên giường, mò ra một chiếc hộp gấm đặt vào tay ta.

Ta mở nắp hộp, hai viên trân châu lấp lánh dưới ánh nến, phía dưới rủ xuống những sợi tơ vàng mảnh mai.

"Thử đôi này xem, đeo lâu cũng không thấy mỏi."

Ta hơi ngạc nhiên. Hôm qua lúc ta cằn nhằn với mẹ chồng rằng đôi khuyên tai quá nặng, chàng đang ngồi đối diện Tạ Lâm đá/ nh cờ, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên.

"Ta nói chuyện phiếm, chàng cũng nghe sao?"

Tạ Hành nhận lấy đôi khuyên tai từ tay ta, giơ tay vén tóc mai cho ta.

"Lời người khác thì chưa chắc, nhưng lời của tẩu tẩu thì nhất định phải nghe."

Khuyên tai mắc vào vài sợi tóc, ta khẽ hít một hơi, chàng lập tức dừng động tác.

"Kéo đ/au sao?"

"Một chút thôi."

"Ráng chịu chút nữa, sắp xong rồi."

Chàng ghé sát lại, tỉ mỉ gỡ từng sợi tóc đang quấn lấy. Đợi đeo xong cả hai chiếc, chàng mới lùi lại nửa tấc ngắm nhìn ta.

"Thế nào?"

Ta cố tình chỉ nhìn chiếc hộp.

"Đồ chọn thì tốt thật."

"Còn người chọn đồ thì sao?"

Ta ngước mắt nhìn chàng một lúc, đưa tay túm lấy cổ áo chàng, kéo sát vào trước mặt.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, bên giường đã không còn bóng người.

Ta thu xếp xong xuôi, đến viện của mẹ chồng thỉnh an mới phát hiện Tạ Hành đến còn sớm hơn ta, đang ngồi trò chuyện cùng bà.

Tạ Lâm cả đêm không về, mẹ chồng liền mời chúng ta ở lại dùng bữa sáng.

Vừa ngồi xuống, cổ chân ta đã bị khẽ chạm vào. Ta rụt chân lại, chiếc ủng kia lại lấn tới. Ta nhấc chân giẫm lên, chiếc ấm trà trong tay chàng vẫn vững vàng, chỉ khi đặt xuống mới lộ ra một chút ý cười.

Mẹ chồng nhìn chàng, cũng cười theo.

"Sáng sớm đã vui vẻ thế này, chuyện gì khiến con cười tươi vậy?"

Tạ Hành liếc nhìn về phía ta.

"Món ăn khuya tẩu tẩu gửi tối qua, thật khiến người ta nhớ mãi không quên."

Chiếc thìa sứ chạm vào thành bát phát ra tiếng kêu lanh lảnh.

Ta đối diện với ánh mắt của mẹ chồng, cố gắng duy trì nụ cười.

"Chỉ là bát canh bình thường thôi, tiểu thúc quá khen rồi."

Dưới chân lại chẳng hề nương tay, ta nghiến lên chân chàng một cái.

Sắc mặt chàng vẫn bình thản.

"Hợp ý mình, đương nhiên là không quên được."

Mẹ chồng nào nghe ra ẩn ý trong đó, quay sang dặn dò ta:

"Đường nhi, nếu nó đã thích, tối nay con bảo nhà bếp làm thêm chút nữa."

Tạ Hành lập tức tiếp lời.

"Làm phiền tẩu tẩu rồi."

Ta liếc nhìn chàng, sau tai dần nóng bừng lên, đành nghiêng người gọi Thanh Hòa.

"Tối nay nấu canh hạt sen, đưa sang viện của nhị công tử."

Ngập ngừng một lát, ta lại nói thêm:

"Bớt cho đường thôi, cho chàng hạ hỏa."

8.

Bữa sáng vừa dọn xuống không lâu, người gác cổng đã vào báo trưởng tỷ tới.

Mẹ chồng cười bảo ta ra đón, trong lòng ta lại dấy lên nghi hoặc.

Đến cổng nhị môn, nỗi nghi hoặc liền được giải đáp.

Trước xe ngựa, Tạ Lâm đang vén rèm cho tỷ ấy. Trưởng tỷ vịn tay chàng bước xuống, trên vai khoác chiếc áo choàng màu xanh xám, chiếc khuy ngọc trắng ở cổ áo chính là chiếc ta tự tay cài cho chàng vào ngày hôm qua.

Thấy ta, Tạ Lâm buông tay ra.

Trưởng tỷ ngược lại rất thong dong, khoác tay ta cười nói:

"Vốn định đến thăm muội, dọc đường tình cờ gặp muội phu."

Ta cũng cười đáp lại.

Giờ đây ngay cả một cái cớ tử tế họ cũng lười bịa đặt.

Tạ Hành bước ra sau đó, hành lễ với hai người. Trưởng tỷ nói với chàng vài câu, bỗng nhìn về phía tai ta.

"Đôi khuyên tai này thật đ/ộc đáo."

Tạ Lâm liếc nhìn, buột miệng nói:

"Thích thì lấy đi, chị em các nàng còn phân chia gì nữa."

Tạ Hành bên cạnh bỗng dưng bất động.

Ta giơ tay giữ lấy khuyên tai, lên tiếng trước.

"Những thứ khác thì dễ thôi, đôi này ta còn chưa đeo chán. Nếu tỷ thích, ta sẽ nhờ người làm cho tỷ một đôi khác."

Ý cười của trưởng tỷ hơi khựng lại, rồi vỗ vỗ tay ta.

"Xem muội kìa, bảo vệ kỹ quá đấy."

Tỷ ấy ngồi cùng ta một lát rồi sang thư phòng ở đông sương, gần đến trưa mới ra về. Lúc cáo từ vẫn không quên dặn dò ta giữ gìn sức khỏe, như thể chuyến đi này thực sự là vì ta mà đến.

Đêm đó, Tạ Lâm về phòng, vừa đưa tay cởi áo, ta đã ngăn chàng lại.

"Hôm nay không tiện, phu quân nghỉ ngơi sớm đi."

Vết tích đêm qua vẫn còn đó, ta không dám để chàng lại gần.

Chàng nhìn ta, dường như có điều nghi hoặc.

Ta thuận thế vuốt phẳng cổ áo cho chàng, khẽ nói:

"Sau này tỷ tỷ có đến, cứ bảo Thanh Hòa ra đón là được. Nhị môn bao nhiêu người nhìn vào, vẫn nên giữ chút chừng mực."

Tạ Lâm nghe xong, ngược lại bật cười.

"Hóa ra là vì chuyện này. Hèn gì sáng nay ngay cả đôi khuyên tai cũng không nỡ cho."

Chàng nắm lấy tay ta, giọng điệu dịu lại.

"Đường nhi, không ai có thể vượt qua nàng đâu. Đại thiếu phu nhân nhà họ Tạ, chỉ có thể là nàng."

Ta rủ mắt đáp một tiếng.

Chàng thế mà lại tưởng ta vẫn đang tranh giành vị trí này.

9.

Một tháng sau, Bùi Sách vì lập quân công mà được triệu hồi về kinh, trưởng tỷ cũng không còn thời gian rảnh rỗi để đến phủ họ Tạ nữa.

Hầu phủ mở tiệc, ta theo Tạ Lâm đến dự.

Bùi Sách ngồi ở vị trí chủ tọa, trên xươ/ng mày có thêm một vết s/ẹo nhạt. Khi ta tiến lên hành lễ, chàng nhìn ta một hồi lâu mới bảo người ban chỗ ngồi.

Tiệc rư/ợu đã qua vài tuần, một tỳ nữ thêm trà sơ ý làm đổ trà lên y phục của ta.

Nàng sợ hãi định quỳ xuống, ta đưa tay đỡ lấy.

"Không bị bỏng, chỉ cần thay y phục là được."

Trưởng tỷ sai người dẫn ta đến thiên viện. Trong phòng đã chuẩn bị sẵn xiêm y, nhưng dưới chân bình phong lại lộ ra một vạt áo màu đen huyền.

Ta đuổi tỳ nữ ra ngoài, bảo Thanh Hòa canh cửa, rồi thay chiếc váy mới bên giường.

Lúc thắt đai lưng, ta dừng tay lại.

"Tỷ phu định đứng đó bao lâu nữa?"

Người sau bình phong cười một tiếng, chậm rãi bước tới.

"Y phục có vừa vặn không?"

"Mọi chỗ đều vừa vặn, cứ như đã đo sẵn từ trước vậy."

Ta đưa đai lưng cho chàng.

Bùi Sách nhận lấy nhưng không vội thắt.

"Vừa rồi trên tiệc, sao không thấy nàng nói năng như vậy?"

"Có tỷ tỷ ở đó, tự nhiên phải giữ kẽ hơn chút."

"Lúc viết thư thì chẳng thấy giữ kẽ chút nào."

Ta mím môi, chuyển sang hỏi chàng:

"Cửa tiệm nhờ chàng chuẩn bị, đã xong chưa?"

"Khế ước viết tên nàng, người cũng đã chọn sẵn cho nàng rồi."

"Vậy thì đa tạ tỷ phu."

Chàng nắm ch/ặt tay ta, không chịu để ta lùi lại.

"Trong thư ngày nào cũng mong ta trở về, gặp mặt rồi lại chỉ hỏi chuyện cửa tiệm?"

Đúng lúc này, ngoài hành lang vang lên giọng nói của trưởng tỷ.

"Muội muội thay y phục lâu quá, chàng vội về làm gì?"

Tạ Lâm hỏi về Bùi Sách, tỷ ấy đáp là người trong quân đội đến tìm, mời chàng ra tiền viện.

Bùi Sách kéo ta ra sau bình phong, lắng nghe tiếng bước chân của hai người dần xa.

Ta cúi đầu nhìn chiếc đai lưng còn lỏng lẻo.

"Phu quân có người bầu bạn, không còn bận tâm đến ta nữa rồi."

Nói đoạn, ta khẽ giục chàng.

"Vẫn chưa thắt xong mà."

Chàng nhìn ta, ngón tay móc lấy đai lưng, chậm rãi rút lại.

10.

Ban đầu việc viết thư nhà cho Bùi Sách là do trưởng tỷ sai bảo.

Cuộc hôn nhân này do kế phu nhân của Hầu phủ thúc đẩy, sau khi thành thân hai người luôn lạnh nhạt. Bùi Sách vừa đi biên ải, trưởng tỷ liền qua lại với Tạ Lâm.