Họ liền bị giam cầm trong những bức tường. Dù có làm bao nhiêu đi chăng nữa, trong mắt những người đàn ông này, họ cũng chẳng qua chỉ là những món đồ gia dụng hữu ích. Đợi đến khi dùng cũ rồi, thì có thể tùy tiện vứt bỏ.

Ta chợt nhìn rõ cảnh ngộ của chính mình. Vạn dân triều bái ta, gọi ta là Thánh nữ, nhưng trong mắt những kẻ như cha, trong lòng biết bao người đàn ông trên thế gian này, ta chẳng có gì khác biệt so với mẹ, chị cả và những người phụ nữ trong làng.

Bấy nhiêu năm nay, ta vẫn luôn chạy trốn. Ta thoát khỏi nhà tù này, lại lập tức nhảy vào nhà tù khác. Thuở thiếu thời ta mong cha tháo chuông, sau đó đợi Thẩm Nghiên Xuyên cầm kéo c/ứu ta. Vào phủ Vương, mạng sống của ta nằm trong tay Sở Vương; rời phủ Vương, ta lại trở thành Thánh nữ của Hoắc Thừa Võ. Giờ đây, ta thậm chí còn đặt hy vọng vào lời hứa của Tạ Lâm.

Nhưng ta vốn dĩ không cần phải dựa dẫm vào họ. Mệnh của người phụ nữ chưa bao giờ là đeo chuông, đợi một người đàn ông ban phát tự do, rồi dùng cả đời để phò tá hắn. Ta có thể tự mình bứt phá xiềng xích, cũng có thể tự tay tranh đoạt lấy mảnh đất trời vốn không cho phép phụ nữ đặt chân đến.

Khi ý niệm này vừa định hình, tiếng chuông trong làng vẫn không ngừng nghỉ. Ta không còn khuyên chị cả, cũng chẳng tranh cãi với cha nữa. Chỉ cần ta còn cần người khác gật đầu, họ sẽ mãi mãi có thể buộc lại những nút thắt mới.

Ta quay người rời khỏi quê hương, men theo con đường cũ trở về quân doanh. Lần này, ta không trở về để tiếp tục làm Thánh nữ bên cạnh bất kỳ ai nữa.

18.

Khi ta trở về quân doanh, Tạ Lâm đang nổi trận lôi đình vì sự biến mất của ta. Thanh Hòa và mấy cung nữ quỳ rạp dưới đất, toàn thân r/un r/ẩy vì sợ hãi. Tạ Lâm sa sầm mặt mày, thấy ta bình an bước vào trướng, sắc mặt mới đột ngột dịu đi. Chàng vội bước tới, ôm ch/ặt ta vào lòng, lo sợ hỏi: "Sau này đừng chạy lung tung nữa, được không?"

Ta cong môi cười: "Không chạy nữa!" Sau đó nói theo đúng những gì chàng muốn nghe nhất: "Dẫu sao đại nghiệp cũng đang ở ngay trước mắt!" Ta tựa vào lòng chàng, lại cười nói: "Ta còn có thể chạy đi đâu được nữa?"

Tạ Lâm ngẩn người một chút, cuối cùng cũng thả lỏng: "Phải, đại nghiệp ở trước mắt. Đợi khi chúng ta giành được thiên hạ, nàng và ta đều sẽ đứng ở vị trí cao nhất!"

Ta chỉ cười, không đáp lời. Chàng không truy vấn ta đã đi đâu. Với những kẻ dưới trướng chàng, chỉ cần tra hỏi qua loa là sẽ biết ta chỉ về quê thăm người thân. Trong mắt chàng, quê hương đã không còn ai đáng để ta lưu luyến. Ngay cả Thẩm Nghiên Xuyên thuở thiếu thời cũng đã sớm thành gia lập thất, cưới một người vợ chân đeo chuông. Ta hẳn là đã hết hy vọng, sẽ an phận ở lại bên cạnh Tạ Lâm, tiếp tục làm Thánh nữ của chàng.

Sau khi về doanh, ta quả nhiên không còn đòi lấy chuông ra, cũng không yêu cầu rời đi nữa. Ngày thứ ba, ta trả lại khế ước b/án thân cho Thanh Hòa, lại chuẩn bị một túi bạc và một tấm lộ dẫn. Ta nói với nàng: "Đi đi." Lại dặn dò: "Tìm một nơi an ổn, sống cuộc đời của riêng mình."

Thanh Hòa ôm đồ đạc khóc nức nở, quỳ xuống dập đầu với ta ba cái. Khi nàng bước tới cửa trướng, chiếc chuông chân bỗng vang lên khẽ khàng. Thanh Hòa ngoảnh lại nhìn ta cười: "Thánh nữ, nô tỳ đeo nó, trong lòng cảm thấy an tâm."

Ta nhìn nàng đi xa, không ép buộc nàng tháo chuông. Âm thanh ấy theo nàng ra khỏi cổng doanh, càng lúc càng nhỏ, nhưng vĩnh viễn không dừng lại. Ta có thể thả người nàng đi, nhưng không thể giúp nàng gỡ bỏ nút thắt trong lòng. Có những việc, người ngoài không thể thay thế được.

Sau khi Thanh Hòa rời đi, ta chọn lại người hầu thân cận. Người phụ nữ được dẫn đến trước mặt ta là một góa phụ, nhỏ hơn ta một tuổi. Ta hỏi nàng có nguyện ý đeo chuông như người khác không. Nàng nghĩ rất lâu, cẩn trọng lắc đầu: "Nô tỳ có thể không đeo chuông được không?" Nàng cụp mắt nhìn cổ chân mình: "Nô tỳ luôn cảm thấy chân bị buộc một sợi dây, khiến người ta không đi nổi, cũng chẳng đi xa được--"

Ta hỏi: "Người người đều coi việc đeo chuông là vinh quang, ngươi không nghĩ vậy sao?"

Người phụ nữ vẫn cung kính, nhưng không hề thay đổi ý định: "Sợi dây đó giống như người chồng đã ch** của nô tỳ, đầu dây luôn bị hắn nắm ch/ặt trong tay--" Nàng ngẩng đầu nhìn ta, nói ra câu trả lời của chính mình: "Nô tỳ chỉ cảm thấy, đó là gông cùm." Dừng một chút, nàng lại nghiêm túc nói: "Thánh nữ dù không có chuông, vẫn là Thánh nữ!"

Ta gật đầu đáp: "Được."

Nàng tên là Hứa Xuân Nương. Ngày Hứa Xuân Nương từ chối đeo chuông, ta giữ nàng lại bên mình. Sau này, nàng bầu bạn cùng ta suốt nửa đời người. Khi chúng ta già đi, người trong cung ngoài cung đều kính cẩn gọi nàng một tiếng Hứa m/a m/a. Đó là chuyện của rất nhiều năm sau. Lúc này, nàng chỉ đứng trong trướng, cổ chân trống không; dù tất cả mọi người đều nói chuông là vinh quang, nàng cũng không hề thay đổi lời nói. Người ta từng hỏi qua không ít, chỉ có nàng là biết rõ mình không muốn thứ gì.

19.

Năm thứ ba đối đầu với quân triều đình ở Lâm Giang, Tạ Lâm bị trọng thương trong một trận tập kích. Vết thương không đ/âm trúng phổi tạng, nhưng khiến chàng vĩnh viễn không thể cầm thương lên ngựa, trực tiếp xông trận được nữa. Trước khi hôn mê, chàng mò lấy soái ấn dưới gối, nhét vào tay ta, đ/ứt quãng nói: "A Vô... nàng là Thánh nữ... thay ta..."

Ta bình tĩnh tiếp nhận soái ấn. Trước khi quân đội bắt đầu tranh giành quyền lực, ta cầm nó bước đến trước mặt mọi người, tuyên bố từ hôm nay trở đi ta sẽ quản lý nghĩa quân.

Quả nhiên có tướng lĩnh đứng ra phản đối. Họ nói ta chỉ là phụ nữ, nên an phận làm một Thánh nữ để người ta quỳ lạy là được rồi. Ta không phí lời với bọn chúng. Gi*t một người, là đủ để trấn áp toàn quân.

Những kẻ này luôn cho rằng ta chỉ là món đồ bày ra cho bách tính xem. Chúng không biết, tay ta từ lâu đã nhuốm m/áu của không biết bao nhiêu người. Những năm qua, ta lần lượt đi theo Hoắc Thừa Võ và Tạ Lâm. Quân tình, binh pháp và phòng thủ biên giới, ta từng chút từng chút ghi vào mắt, cũng ghi vào lòng. Rất nhiều quyết định Tạ Lâm đưa ra, ta đều từng tham gia bên cạnh. Ta không hề thua kém chàng.

Đã như vậy, ta không cần phải đặt hy vọng vào bất kỳ ai nữa. Họ tôn ta làm Thánh nữ, ta liền đích thân dẫn họ đi trừ gian diệt á/c.

Khi Tạ Lâm tỉnh lại, chàng nằm yếu ớt trong trướng. Thân hình vốn cao lớn bỗng chốc sụp đổ, trên mặt không còn chút huyết sắc. Chàng thấy ta dẫn binh vào, trong mắt trước là không cam lòng, cuối cùng cũng đành ủ rũ chìm xuống. Chàng đã hiểu, đội quân này giờ đây đang nằm trong tay ta.

Tạ Lâm hỏi ta: "A Vô, nàng oán ta sao?"

Ta lắc đầu đáp: "Không oán."

Vết thương của chàng không liên quan đến ta, ta quả thực không oán chàng. Ta chỉ là trong những ngày chàng không thể xử lý việc quân, từng chút từng chút biến đội quân này thành của riêng mình.