Đám ch/áy ở phủ Vương kéo dài đến tận sáng. Hoắc Thừa Võ đưa ta vào quân doanh của hắn, thu mất cây kéo, nhưng lại giữ lại chiếc chuông chân.

Không lâu sau, trong dân gian bắt đầu lan truyền những lời đồn đại. Người ta nói vào ngày Sở Vương ch**, Thánh nữ từ trên trời giáng xuống, dẫn đến thiên ph/ạt. Lại nói tiếng chuông nghe thấy đêm đó chính là âm thanh của thần thánh.

Hoắc Thừa Võ biết những lời đồn đó không phải sự thật, nhưng lại ra lệnh cho người tiếp tục truyền bá dọc đường. Hắn giúp ta rửa sạch vết m/áu, thay cho bộ y phục trắng, giống như đang lau sáng một lá cờ mới.

Đêm ánh lửa bùng lên ngoài cổng thành, ta chỉ là được đưa từ một nhà tù này sang một doanh trại khác. Thứ duy nhất không bị cư/ớp mất, chính là bản lĩnh khiến chiếc chuông im lặng của ta. Ta giấu nó càng sâu hơn, đợi lần tới có thể dùng để c/ứu mạng.

12.

Năm xưa Tiền đại phu sợ chuông lún sâu vào th!t, từng nghĩ đến việc khoét nó ra. Phùng m/a m/a không cho phép, liền sai người mỗi ngày c/ắt một ít da th!t, đợi th!t mới chậm rãi bao bọc lấy thân chuông. Giờ đây, chuông đồng đã hoàn toàn ch/ôn sâu trong cổ chân ta. Chỉ khi đi lại mới phát ra tiếng.

Hoắc Thừa Võ sau khi xem xong, chỉ thốt ra hai chữ: "Thiên ý." Hắn càng nhìn càng phấn khích: "Quả nhiên là thiên ý. Người và chuông đã mọc thành một thể... nàng mới là Thánh nữ thực sự!"

Hắn đưa ta đi chinh chiến khắp nơi, sắp đặt ta ở trên chiếc xe giá dễ thấy nhất trong quân đội. Mỗi khi chiếm được một tòa thành, hắn đều bắt ta lộ diện. Bách tính không nhận ra Hoắc Thừa Võ, nhưng lại nhận ra tiếng chuông trong cổ chân ta. Dưới trướng hắn nhanh chóng tụ họp hàng vạn binh mã.

Khi Hoắc Thừa Võ s/ay rư/ợu, hắn ôm lấy ta, giọng thô lỗ hứa hẹn: "A Vô, đợi lão tử lên ngôi hoàng đế, sẽ phong nàng làm hoàng hậu, vàng bạc phú quý đều là của nàng--"

Ta không đáp lại hắn. Đêm đó hắn lại nói trong quân trướng rằng, đám binh lính này đều đến vì hắn. Ta hỏi: "Tướng quân, những người đó rốt cuộc là đến để theo ngài, hay là đến để theo Thánh nữ?"

Hắn đ/ập vỡ bát rư/ợu, nh/ốt ta mấy ngày. Ta trở về chiếc lều ban đầu. Thanh Hòa chải đầu cho ta, hết lần này đến lần khác lén nhìn khuôn mặt ta. Nàng nhỏ giọng khuyên: "Cô nương, việc gì phải luôn chọc tướng quân tức gi/ận?"

Thấy ta không đáp, nàng nói tiếp: "Hoắc tướng quân là đàn ông, luôn phải giữ thể diện. Ngài ấy đã hứa cho cô nương ngôi vị hoàng hậu, tương lai thực sự có được thiên hạ, sao có thể bạc đãi cô nương? Cô nương mềm mỏng dỗ dành tướng quân một chút..."

Ta quay đầu hỏi nàng: "Thanh Hòa, ngươi ở phủ Sở Vương hai năm, vẫn chưa nhìn thấu thế đạo này sao?"

Sắc mặt Thanh Hòa tái nhợt, nhưng vẫn nói đỡ cho Hoắc Thừa Võ: "Hoắc tướng quân dám khởi binh gi*t ch** Sở Vương t/àn b/ạo, lại phản kháng triều đình, còn c/ứu chúng ta ra khỏi phủ Vương, ngài ấy là anh hùng."

Nàng nhìn ta, trong mắt vậy mà có sự hy vọng chân thực: "Cô nương, có lẽ dựa vào Hoắc tướng quân, chúng ta thực sự có thể sống những ngày tháng tốt đẹp."

Ta chỉ hỏi một câu: "Phải vậy không?"

Thanh Hòa cúi đầu. Ta nhớ đến mẹ, chị cả và chị Tống. Họ cũng từng tin rằng, chỉ cần đổi một người đàn ông khác, cuộc sống sẽ khác biệt.

Thánh nữ với chuông và th!t hòa làm một, chẳng qua cũng chỉ là một món đồ giá trị khác trong tay Hoắc Thừa Võ. Mỗi khi Hoắc Thừa Võ chiếm được một thành, hắn lại sai người dựng đài cao. Ta đứng trên đài, bách tính liền được mang đến quỳ lạy. Có lúc ta chỉ đi vài bước. Có lúc ta bắt buộc phải nhảy trọn vẹn một điệu múa. Cổ chân viêm nhiễm dưới da, bên ngoài lại chẳng nhìn thấy vết thương. Hoắc Thừa Võ nói đây là thần tích. Quân y trong doanh cũng không dám lấy chuông ra. Họ chỉ cho ta th/uốc giảm đ/au. Sau khi th/uốc hết tác dụng, cơn đ/au sẽ quay lại gấp bội. Hoắc Thừa Võ chưa bao giờ hỏi ta có đ/au hay không. Hắn chỉ hỏi hôm nay có bao nhiêu tân binh đến.

Những người đó nghe tiếng chuông từ xa, liền tin rằng thắng lợi có thiên mệnh phù hộ. Ta dần dần nhìn thấu ánh mắt của họ. Có người thực sự kính sợ. Có người chỉ muốn theo bên thắng trận để được ăn no. Hoắc Thừa Võ tính tất cả mọi người là người theo đuổi của mình. Câu hỏi đó của ta mới đ/âm trúng nỗi đ/au của hắn. Hắn không sợ ta không đủ phục tùng. Hắn sợ quân đội biết rằng Thánh nữ cũng sẽ nghi ngờ hắn. Mấy ngày ta bị nh/ốt, tiếng quỳ lạy ngoài doanh trại không hề dừng lại. Thanh Hòa kể cho ta nghe những tin tức nàng nghe được. Nàng cho rằng đây đều là chuyện tốt. Ta lại đang nghĩ, nếu tín ngưỡng đặt lên chiếc chuông, thì ai nắm giữ chuông, người đó có thể mượn sức của nó. Hoắc Thừa Võ nắm giữ được, ta cũng có thể. Chỉ là lúc đó, ta vẫn cần một cơ hội để lật ngược tình thế trước mặt mọi người. Cơ hội đó không thể xảy ra trong chiếc lều không người. Phải để tất cả những người tôn sùng Thánh nữ tận mắt nhìn thấy.

13.

Hoắc Thừa Võ bỏ mặc ta hai ngày. Ngày thứ ba, hắn phái một binh sĩ đến truyền lời. Người đó đứng ngoài lều nói: "Tướng quân ra lệnh cho ta đến thông báo, ngày kia đại quân xuất phát tấn công Nam Lăng. Để chấn hưng quân tâm, xin Thánh nữ ngày mai khởi vũ trước trận. Tướng sĩ nhìn thấy điệu múa của Thánh nữ, chắc chắn sẽ phấn chấn..."

Khi hắn nói đến hai chữ Thánh nữ, hoàn toàn không có chút kính trọng nào, ánh mắt đá/ nh giá ta ngược lại khiến người ta gh/ê t/ởm. Ta cụp mắt xuống, ngoan ngoãn đáp lời.

Ngày thứ hai, trên thao trường chật kín binh lính. Họ vươn dài cổ, nhìn ta chân trần bước lên đài cao ở trung tâm. Cổ chân rõ ràng trống không, tiếng chuông lại theo nhịp múa không ngừng lan tỏa. Âm thanh như ở ngay gần, lại như rơi xuống từ ngoài trời xa. Những binh sĩ đó càng nghe càng mê muội, thực sự coi nó là âm thanh của Thánh nữ. Hoắc Thừa Võ ngồi cao trên đài, hài lòng nhìn đội quân hắn đã tập hợp được. Hắn tin rằng có Thánh nữ trấn giữ cho mình, binh mã sẽ ngày càng nhiều, nghiệp đế sớm muộn cũng thành. Đôi mắt đó chỉ nhìn thấy d/ục v/ọng, không nhìn thấy ta đã múa đến bên cạnh hắn. Sự huấn luyện nhiều năm ở phủ Sở Vương giúp ta biết cách dùng bước chân để khiến người ta buông lỏng cảnh giác. Tiếng chuông vang lên bên tai Hoắc Thừa Võ, hắn đắm chìm trong sự say mê, hoàn toàn không phòng bị. Ta mượn thế xoay người rút ra lưỡi d/ao g/ãy đã được mài mỏng trong tay áo. Trước khi lưỡi d/ao rơi xuống trước trận, nó đã c/ắt ngang cổ họng hắn. Khi cơn đ/au dữ dội truyền đến từ cổ, hắn mới cúi đầu nhìn thấy dòng m/áu chảy vào cổ áo. Hoắc Thừa Võ trợn mắt, nặn ra một câu: "Nàng... con tiện nhân này..."

Lời chưa dứt, hắn đã tắt thở. Điệu múa dừng lại, tiếng chuông cũng ngừng theo. Phó tướng và binh sĩ đầy sân trố mắt nhìn chủ tướng ch** đi, thao trường nhất thời tĩnh lặng không một tiếng động. Ta bước tiếp, tiếng chuông lại vang lên lần nữa. Cổ chân trắng nõn dính m/áu của Hoắc Thừa Võ, đỏ đến chói mắt. Đi đến trước đài, ta ngẩng đầu gào lớn: "Thánh nữ lâm thế, thiên mệnh sở quy!"

Binh lính nhìn nhau, qua một hồi lâu mới có người hô theo: "Thánh nữ lâm thế, thiên mệnh sở quy!"

Tiếng hô dần dần hòa thành một mảnh: "Thánh nữ lâm thế, thiên mệnh sở quy!"

Ngày càng nhiều người quỳ rạp xuống đất, binh khí cũng theo đó mà hạ xuống.