Dẫu khoác trên mình bộ y phục rá/ch rưới, trông hắn cũng chẳng giống kẻ ăn mày thực thụ ngoài phố.

Chẳng mấy chốc, hắn đã đứng trước cửa trà lâu Vân Lai.

Gã tiểu nhị vung tay xua đuổi, hắn vịn lấy khung cửa, vẫn tươi cười khách khí:

"Bạc tiền quả thực không có, nhưng thơ từ thì ta nhớ được vài bài. Nếu chưởng quầy chịu khó lắng tai nghe, tiểu nhân chỉ xin một chén trà nóng."

Tờ giấy cũ kỹ kia đã được đưa vào tay Cố Thanh Nghiễn, quả nhiên chàng ngước mắt lên khỏi trang sách.

3.

Kiếp trước, người bước vào trà lâu vốn là ta.

Theo kế hoạch, lúc đó còn lâu mới đến giờ ta lộ diện, nhưng khi nhìn thấy chàng ngồi dưới cửa sổ, lòng ta đã rối lo/ạn mất rồi.

Ta hiểu rõ dung mạo của mình, cũng hiểu rõ đàn ông ưa thích kiểu người ra sao.

Nhưng Cố Thanh Nghiễn không phải kẻ ng/u ngốc chỉ cần một gương mặt là có thể dỗ dành.

Thế là ta lấy thơ đổi trà, để chàng trả tiền trà cho ta.

Sau khi ngồi đối diện chàng, ta cố tình nói sách lược chàng cầm trên tay có chỗ sai.

Chàng không hề nổi gi/ận, trái lại còn trải rộng trang sách đã lật qua, thỉnh cầu ta chỉ ra chỗ sơ hở.

Ta chấm mực vẽ ra vài thôn trấn dọc theo con sông.

Những nơi đó ta từng đích thân đặt chân tới, người và việc ở đó ta đều tận mắt chứng kiến, không hề là bịa đặt tạm bợ để lừa chàng.

Sư phụ dạy chúng ta đọc sách biết việc trước, chuyện khóc lóc quyến rũ ngược lại xếp ở hàng sau.

Lừa thương nhân phải hiểu thị trường.

Lừa quan lại thì phải hiểu chính vụ.

Nếu chỉ biết bày ra bộ mặt đáng thương, sao có thể lừa được bạc lớn thực sự?

Lúc chia tay, chàng cẩn thận cất tờ họa đồ đó đi, hỏi ta ngày mai có đến nữa không.

Ta bảo chưa chắc.

Thế nhưng đêm đó nằm xuống, ta đã nghĩ đi nghĩ lại từng câu từng chữ cho lần gặp lại.

Chàng bàn về sử sách, ta liền cùng chàng luận sử.

Chàng nhắc đến luật lệnh, ta cũng có thể tiếp nối những mắt xích trong đó.

Có đôi khi ta cố tình bỏ dở câu nói, chàng liền châm đầy trà cho ta, đợi chờ phần sau.

Ta rủ mắt mỉm cười, hỏi chàng có phải đã nghe đến phát chán rồi không.

Chàng cũng cong môi:

"Vừa rồi còn chê ta suy tính không chu toàn, giờ đây sao lại sợ ta chê nàng?"

Cái tên Thẩm Chiếu Khê cũng là ta tự đặt cho mình.

Trong tên chàng có chữ Thanh Nghiễn, ta bèn bịa ra một cố hương có khe suối trong vắt chiếu vào đ/á, núi nghiên đối diện mặt nước, để chàng cảm thấy tên hai ta sinh ra là dành cho nhau.

Chàng quả nhiên tin mà không mảy may nghi ngờ.

Nếu chàng nhìn thấy ta ẩn sau cái tên giả kia, liệu còn chịu đợi thế này không?

Vì vậy, ta tính toán chuẩn x/ác thời điểm, đột ngột biến mất khỏi tầm mắt chàng.

...

Cố Thanh Nghiễn đợi mãi không thấy người ở trà lâu, lại tìm đến hiệu sách chúng ta thường ghé.

Khi chàng tìm thấy ta, ta đang ngồi trong tửu quán rót rư/ợu cho một phú hộ.

Kẻ đó đưa tay sờ soạng, ta nén nước mắt không tránh né, trái lại ép mình phải đón lấy.

Cố Thanh Nghiễn dừng bước bên cửa, nụ cười vốn có nhạt dần từng chút một.

Chàng cuối cùng cũng tiến lại gần, nắm ch/ặt cánh tay ta, kéo ta ra khỏi người đó.

"Chiếu Khê, theo ta ra ngoài."

Đến tận trong ngõ nhỏ, chàng mới buông ta ra, rõ ràng đã nổi gi/ận, nhưng nói năng vẫn giữ chừng mực.

"Thiếu bạc sao không nói với ta? Nàng thừa biết kẻ đó trong lòng đang nghĩ gì!"

Ta cúi đầu vuốt phẳng ống tay áo, cười lạnh một tiếng.

"Lần này đi hỏi công tử xin, lần sau lại có thể hỏi ai xin?"

Chàng vừa định đáp lời, cuối ngõ đã có một đứa trẻ lao tới.

Đứa bé vừa chạy vừa ho, khi chạy đến trước mặt ta gần như gập cả người xuống, chỉ biết níu lấy vạt áo ta, nói rằng đại phu không chịu cho n/ợ tiền th/uốc nữa, A Hòa lại sốt rất cao.

Nhưng b/ệnh tình không hề giả mạo.

Mấy đứa trẻ b/ệnh tật sống trong ngôi miếu đổ nát kia, quả thực là ta nhặt được từ ven đường.

Chúng vừa ốm, tiền trong tay ta liền chảy đi như nước vào tiệm th/uốc, sau đó đến cả chiếc trâm bạc duy nhất mẹ để lại ta cũng định đem cầm.

Cố Thanh Nghiễn theo ta vào miếu, trước tiên bế A Hòa đang sốt cao lên, rồi lập tức sai người đi mời lang trung.

Bận rộn đến tận tối mịt, chàng mới nhớ ra ta cũng đã nhịn đói cả ngày.

Chàng đặt chiếc trâm bạc vào lại lòng bàn tay ta, khẽ thở dài:

"Cất kỹ đi, đừng đem đi cầm nữa."

Thấy ta vẫn không chịu ngẩng đầu, chàng đưa tay chỉnh lại cổ áo bị kéo lệch cho ta.

"Kẻ vừa rồi chạm vào nàng, có làm bị thương chỗ nào không?"

Ta chỉ lắc đầu.

Chàng lại hạ thấp giọng.

"Tiền th/uốc ta đã thanh toán rồi, sau này đừng đi tìm hạng người đó nữa."

Ta vẫn không đáp, chàng liền nắm lấy tay ta.

"Có ta ở đây, nàng không cần phải lừa người để đổi lấy bạc nữa."

Ván cờ c/ứu người đó, thứ thất thủ đầu tiên chính là trái tim ta.

Nhưng nghe thấy câu nói này, trong lòng ta lại trào lên một nỗi hàn khí.

Đợi đến khi chàng đến cầu hôn, rốt cuộc ta vẫn không nỡ từ chối.

Từ nhỏ đến lớn, thứ ta cầu chỉ là một bữa cơm no.

Ta nghĩ, mình thực sự đã thích chàng rồi.

Người lăn lộn trong bùn lầy quá lâu, nhìn thấy ánh trăng trong vắt trên bầu trời, luôn không nhịn được muốn vươn tay ra một lần.

4.

Sau khi Cố Thanh Nghiễn đến cầu thân, ta giao toàn bộ số bạc tích cóp nhiều năm cho sư phụ.

Lấy tiền chuộc mạng, lại chịu ba nhát đ/ao c/ắt đ/ứt duyên cũ, đó là môn quy.

Dạ Hành muốn thay ta chịu đ/ao, bị ta đẩy sang một bên.

Hình ph/ạt kết thúc, trên người ta để lại ba vết đ/ao xuyên thấu.

Ta đ/au đến mức ngay cả cửa phòng cũng không bò về nổi, nằm phục trên mặt đất rất lâu, cuối cùng vẫn là Dạ Hành mặt mày đen sì cõng ta đi.

Tô Mộc đứng dưới hiên, ánh mắt nhìn ta như lưỡi d/ao.

"Đường đường là phu nhân Thủ phụ còn quay về đây làm gì? Không sợ những kẻ bẩn thỉu như chúng ta làm vấy bẩn hỷ phục của ngươi sao?"

Đến lúc này ta mới biết, Cố Thanh Nghiễn đã là Thủ phụ.

Dạ Hành thay th/uốc cho ta, nghe ta cứ hỏi mãi áo cưới được đưa đến đâu, ngón tay bỗng khựng lại.

"Sư muội không bằng... hãy dưỡng thương cho tốt rồi hẵng đi. Hắn nếu thực lòng muốn có nàng, sao có thể đến một ngày cũng không đợi nổi?"

Ta vẫn không nghe lời khuyên.

Ta sợ mình đi chậm một ngày, chàng sẽ có thêm một ngày cơ hội hối h/ận.

Chàng đòi lại cửa tiệm bị chiếm cho quả phụ, ta liếc mắt thấy sơ hở trong khế ước giả, tiện tay đưa ra ám hiệu, cùng chàng vạch trần vụ l/ừa đ/ảo ngay tại chỗ.

Chàng định đưa bạc cho người con gái b/án thân ch/ôn cha, ta kéo chàng lại, bảo chàng hãy mở nắp qu/an t/ài xem một cái.

Kẻ giả ch** trong qu/an t/ài vùng dậy bỏ chạy, chàng nhìn chiếc quan trống không, rồi lại nhìn ta, vành tai hơi đỏ.

"May mà hôm nay có phu nhân đi cùng, nếu không ta lại để người ta lừa rồi."

Chàng tan sở về nhà, việc đầu tiên luôn là đến phòng ta.

Nếu ta còn đang gảy bàn tính, chàng liền kiên nhẫn đợi; đợi lâu quá, lại cố tình rút bàn tính đi, hỏi ta có phải định bỏ đói chàng không.

Ta thời niên thiếu từng bị trọng thương, đời này rất khó có con.

Nhạc mẫu muốn nhét người vào phòng, chàng dứt khoát nói với bên ngoài rằng người không thể sinh là chính mình.